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雪峠と六つの笠

　再びトランシルバニアへ向かうため、雪降る峠を越える桃太郎一行。

　しかし、そんな道中でサルがやらかします。

　――なんと、お地蔵様へのお供え物を盗み食い！

　当然、かぐや姫と犬からは大説教。

　重たい空気になる一行でしたが、そこで桃太郎がある提案をします。

　今回は、日本昔話『笠地蔵』を桃太郎ワールドで再構築！

　笑いあり、ほっこりありの冬エピソードになっています。

　第11話、ぜひお楽しみください！

　都近くの峠――。

　そこはすでに深い雪に閉ざされていた。

　空からは絶え間なく白い雪が降り続き、山道は一面の銀世界となっている。

「さ、寒い……」

　サルは肩を震わせながら歩いていた。

　鼻の頭まで真っ赤だ。

「なんで冬の山って、こんなに寒いんですかね……」

「冬だからだろ」

　桃太郎が即答する。

「もっと夢のある答えくださいよ！」

　犬は鼻息を白くしながら周囲を警戒していた。

「旦那、この辺り、雪崩とか大丈夫ですかね？」

「知らん」

「適当！」

　一方、かぐや姫は完全防寒だった。

　毛皮の羽織。

　ふわふわの襟巻き。

　しかも移動中は犬の背中に寄りかかっている。

「寒いわぁ～」

「お前、一番暖かそうだけどな」

　桃太郎が呆れる。

「月には冬なんてなかったもの」

「月って便利だな！」

　メデューサは眼鏡を曇らせながら歩いていた。

「ふぇ……寒いです……」

　蛇の髪だった頃は寒暖差に強かったが、人間姿では普通に寒いらしい。

　そんな中――。

「あっ！」

　突然サルが声を上げた。

「見てください！」

　峠道の脇に、六体のお地蔵様が並んでいた。

　その前には小さなお供え物。

　しかも。

「まんじゅうだ！」

　サルの目が輝く。

「やめろ」

　桃太郎が即座に言った。

「絶対やめろ」

「いやいや、こんな雪山ですよ！？　お地蔵様も食べないでしょ！」

「その理論は危険だぞ」

　しかし。

　グゥゥゥ……

　サルの腹が鳴った。

「うっ……」

　空腹は限界だった。

「一個だけ……一個だけなら……」

　そして次の瞬間。

　パクッ。

「あっ」

　犬が固まる。

「食いやがった……」

　サルは涙目だった。

「う、美味い……」

「最低」

　かぐや姫が真顔で言う。

「サル君、本当に最低」

「か、かぐや姫さん……」

「お供え物盗み食いとか、あんた想像以上に小物ね」

「ぐはぁっ！」

　サルに精神的ダメージ。

　さらに犬が追撃する。

「だから昔話でもイメージ悪いんですよ兄貴！」

「やめてぇぇぇ！！」

　サルは膝をついた。

「俺だって気にしてるんだよぉ！」

　その時だった。

　桃太郎が耳を澄ませる。

「……静かにしろ」

　一行が黙る。

　雪を踏む音が聞こえた。

「誰か来るぞ」

「ど、どうするんですか！？」

「サル」

「はい！？」

「手についてるあんこ、お地蔵様の口元につけろ」

「え？」

「早く！」

　サルは慌てて、お地蔵様の口元にあんこをつけた。

「よし、全員茂みに隠れろ！」

　一行は雪の茂みに飛び込む。

　すると――。

　一人の老人が現れた。

　背中を丸めた、小柄なお爺さんだった。

「ほっほっ……今日はよう降るのう」

　お爺さんは、お地蔵様を見上げる。

　その頭には雪が積もっていた。

「ああ、冷たいじゃろうに」

　お爺さんは背負っていた笠を一つずつ取り出す。

「売れ残りじゃが、使ってくだされ」

　そう言って、一体ずつ丁寧に笠を被せていく。

　一行は茂みの中から、その様子を見ていた。

　やがて。

「……あっ」

　最後の六体目で、笠が足りなくなった。

「しまったのう」

　お爺さんは困った顔をした。

　だが次の瞬間。

「これを使いなされ」

　自分の笠を外し、お地蔵様に被せた。

「お、お爺さん……」

　メデューサが胸を押さえる。

　お爺さんは頭に雪を積もらせながら笑った。

「これでは婆さんに怒られるかなぁ」

　寂しそうな声だった。

「笠が売れんかったから、餅も米も買えなんだ」

　そのまま、お爺さんは雪道を帰っていった。

　静寂。

　そして。

「あーあ」

　かぐや姫がサルを見る。

「サル君、本当にやっちゃったわね」

「うぅ……」

「お金ない中、お供えしてたおまんじゅうまで食べちゃって」

「やめて！　俺のライフもうゼロ！」

　サルは雪に顔を埋めた。

　空気が重くなる。

　すると桃太郎が咳払いした。

「……まあ、過ぎたことは仕方ない」

「桃太郎さん……」

「それより」

　桃太郎は笑う。

「俺たち、結構金持ちだろ？」

「まあ、鬼ヶ島の財宝ありますしね」

「だったらさ」

　桃太郎は親指で町の方を指した。

「米とか餅とか買って、あのお爺さんの家の前に置いていかない？」

　一瞬、空気が変わった。

「桃太郎さん……！」

　メデューサの顔がぱぁっと明るくなる。

「素敵です！」

　完全に目がハートだった。

　すると犬が顎に手を当てる。

「ただ普通に渡すと、セレブの嫌味になるかもしれませんね」

「たしかに」

「ここは六人いますし」

　犬はお地蔵様を見る。

「笠を借りて、お地蔵様が届けたことにしません？」

　一同が静まる。

　そして。

「犬よ」

　桃太郎が肩を叩く。

「お前、頭良いな！」

「へへっ！」

　その後、一行は町へ向かった。

　吹雪の中、米、餅、味噌、野菜、魚――。

　大量の食料を購入。

「これ全部運ぶの！？」

　かぐや姫が絶叫する。

「お前も持て」

「姫に荷物持たせるとか最低！」

「今さら！？」

　サルは米俵を抱えながら泣いていた。

「俺、まんじゅう一個食っただけなのに……！」

「因果応報だ兄貴！」

　夜。

　一行はお爺さんの家へ辿り着いた。

　そして。

　ドサッ！！

　わざと大きな音を立てる。

「なんじゃ！？」

　家の中から声。

　一行は笠を深く被り、吹雪の中を歩き去った。

　家の戸が開く。

「おじいさん！」

　お婆さんが叫ぶ。

「あれを！」

　吹雪の向こう。

　六つの笠を被った人影が見える。

「ま、まさか……」

　二人が玄関を見る。

　そこには。

　大量の米。

　餅。

　味噌。

　正月料理の材料。

「お地蔵様じゃ……！」

　お爺さんは涙を流した。

「笠のお礼をしてくださったんじゃ……！」

　お婆さんも手を合わせる。

「ありがたや……ありがたや……」

　その頃。

　桃太郎一行は地蔵へ戻っていた。

「急げ急げ！」

　サルが笠を戻す。

「バレたら雰囲気台無しだからな！」

「なんでこういう時だけ気を遣うのよ！」

　かぐや姫が呆れる。

　無事、六体のお地蔵様に笠を戻し終える。

　すると。

「まったく」

　かぐや姫がサルを睨む。

「あんたのせいで、結構働く羽目になったわ」

「す、すみません……」

「でも」

　かぐや姫は少し笑った。

「まあ、あのお爺さんたちが喜んでるなら、悪くないけど」

　桃太郎はその顔を見て笑う。

「なんだ、かぐや姫も良い奴じゃん」

「うるさい！」

　かぐや姫はそっぽを向いた。

「桃太郎は本当にお爺さんお婆さんに甘いんだから！」

「あたり前だろ」

　桃太郎は静かに答える。

「俺、お爺さんとお婆さんに育ててもらったんだから」

　雪の中。

　桃太郎の横顔はどこか優しかった。

　メデューサはその顔を見つめ、また少し頬を赤くする。

「……やっぱり素敵」

「ん？」

「なんでもありません！」

　こうして桃太郎一行は、再び堺の港を目指して歩き出した。

　白い雪が静かに降り続く中――。

　第11話を読んでいただきありがとうございました！

　今回は『笠地蔵』をベースに、

　桃太郎一行らしいドタバタ劇を混ぜ込んでみました。

　特にサル。

　もう「やらかし担当」が板についてきましたね（笑）

　お供えのおまんじゅうを見つけた瞬間、

　「あ、絶対食うなこれ」

　と思った方も多いのではないでしょうか。

　そして今回のテーマは、

「見返りを求めない優しさ」

　でした。

　桃太郎たちは正体を隠したまま、

　お爺さん夫婦を助けます。

　しかも、ちゃんと“お地蔵様のお礼”に見えるように演出までしているのが、この作品らしいところです。

　犬の知恵者ポジションも、かなり安定してきました。

　一方で、かぐや姫も少しずつ変化しています。

　最初はワガママ放題だった彼女ですが、

　最近はなんだかんだで桃太郎たちに付き合い、

　最後にはちゃんと良い顔をするようになってきました。

　……とはいえ、素直ではありませんが（笑）

　そしてメデューサの好感度は、今回も順調に上昇中。

　しかし桃太郎は安定の鈍感。

　この辺りの関係性も、今後ゆるく進展していく予定です。

　次回も、桃太郎一行の珍道中を楽しんでいただけたら嬉しいです！