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山奥の鬼婆

　再びトランシルバニアを目指し、堺の港へ向かう桃太郎一行。

　しかし、山道を進むうちにすっかり夜になってしまい、一行は山奥の古びた民家へ泊めてもらうことになります。

　優しそうなお婆さん。

　温かい囲炉裏。

　静かな山の夜――。

　……ですが、そんな“いかにも怪しい雰囲気”を、桃太郎一行が見逃すはずもありません。

　今回は少しだけホラー風味。

　そして、桃太郎の意外な優しさが見える回でもあります。

　第10話、開幕です！

　再びトランシルバニアを目指すことになった桃太郎一行は、備前から堺の港へ向かって山道を進んでいた。

　しかし――。

「まずいな……」

　桃太郎が空を見上げる。

　既に日は沈みかけていた。

　山の中は暗くなるのが早い。

　しかも今日は曇り空だ。

　不気味なくらい静かだった。

「このままだと野宿だな」

　犬が周囲を警戒しながら呟く。

「嫌よ」

　即答したのはかぐや姫だった。

「虫いるし寒いし」

「お前は少しは我慢を覚えろ」

「月には虫いなかったもの」

「知らねぇよ！」

　サルは肩を落とした。

「旦那、俺もう足パンパンですよ……」

　キジも羽をしょんぼりさせる。

「私も飛びっぱなしで疲れました……」

　そんな中、桃太郎はキジを見る。

「キジ」

「はい」

「上から見て、近くに民家がないか探してこい」

「了解です！」

　キジは羽ばたくと、夕闇の空へ飛び立った。

　数分後。

「桃太郎さん！」

　キジが戻ってくる。

「一軒だけありました！」

「よし！」

　桃太郎は頷いた。

「そこに泊めてもらおう」

　一行はキジの案内で山奥へ進む。

　やがて――。

　ぽつん、と一軒家が現れた。

　古びた木造家屋。

　周囲には竹林。

　囲炉裏の煙が静かに上がっている。

「なんか怖くない？」

　かぐや姫が桃太郎の袖を引っ張った。

「お前が言うな」

　桃太郎は戸を叩く。

「ごめんくださーい！」

　しばらくして。

　ギギィ……

　戸が開いた。

　現れたのは、小柄な老婆だった。

「はい……？」

　優しそうな顔をしている。

「旅の者です」

　桃太郎は頭を下げた。

「一晩だけ泊めてもらえませんか？」

　老婆は驚いた顔をしたが、すぐ微笑んだ。

「まあまあ、大人数ですねぇ」

「無理なら野宿でも」

「いえいえ」

　老婆は優しく頷いた。

「こんな山奥ですもの。困った時は助け合いですよ」

「助かる！」

　サルが泣きそうになる。

「ありがとうございます！」

　こうして桃太郎一行は、その家に泊めてもらえることになった。

　老婆は温かい汁物まで出してくれた。

「美味しい……」

　メデューサが感動する。

「優しいお婆さんね」

「ほんとだなぁ」

　桃太郎も頷いた。

　だが――。

　一人だけ様子がおかしい者がいた。

「じゃ、じゃあ私は外で寝ます！」

　キジである。

「は？」

　桃太郎は怪訝な顔をした。

「お前、寒がりだろ」

「い、いや！　今日は外の空気を吸いたい気分で！」

「なんだそりゃ」

　しかしキジは止まり木を作ると、本当に外へ行ってしまった。

　桃太郎はその背中をじっと見ていた。

　夜――。

　一行は同じ部屋で雑魚寝していた。

　かぐや姫は真っ先に寝た。

「すぅ……すぅ……」

　しかもど真ん中を占領している。

「なんでこの姫、寝相まで偉そうなんだ……」

　サルが呆れる。

　犬は丸くなって寝ていた。

　メデューサも静かに眠っている。

　その頃――。

「うぅ、トイレ……」

　サルが目を覚ました。

　眠そうに廊下を歩く。

　すると。

　囲炉裏の方が妙に明るかった。

「……？」

　サルはそっと覗き込む。

　そして――。

「ひっ……！？」

　思わず声を押し殺した。

　そこにいたのは。

　昼間の老婆ではなかった。

　青黒い肌。

　伸びた牙。

　鋭い目。

　完全な鬼の姿だった。

　しかも。

　シャッ……シャッ……

　巨大な包丁を研いでいる。

　鬼婆だった。

「や、やばいやばいやばい……！」

　サルは震えながら後退した。

　足音を殺し、急いで部屋へ戻る。

「も、桃太郎さん……！」

　小声で呼ぶ。

「アイツ鬼婆ですよ……！」

　すると。

「知ってる」

「え？」

　桃太郎は起きていた。

　刀を肩にかけ、壁に寄りかかっている。

「ま、まさか気づいてたんですか！？」

「ああ」

　桃太郎は静かに答えた。

「あの寒がりのキジが『外で寝る』とか言った時点でな」

「えっ」

「あいつ、危険察知だけは妙に鋭いから」

　その瞬間。

　外からキジの声がした。

「桃太郎さん！　あの鬼、完全に人喰いタイプです！」

「やっぱ気づいて逃げてたのかよ！！」

　桃太郎はツッコんだ。

　そして立ち上がる。

「まあ、ちょっと話してくる」

「え？」

　サルが止める前に、桃太郎は囲炉裏の部屋へ向かった。

　しばらくして――。

「ぎゃああああ！！」

　鬼婆の悲鳴が家中に響いた。

「ひぃっ！」

　サルが震える。

「何したんですか旦那！？」

　さらに。

　ゴンッ！！

　バキッ！！

「いたぁぁぁ！！」

　どうやら拳骨らしい。

　数分後。

　桃太郎が戻ってきた。

　その後ろには、涙目の鬼婆。

　しかも頭には巨大なたんこぶ。

「申し訳ございません……」

　鬼婆は土下座した。

「まさか鬼退治で有名な桃太郎様とは知らず……」

「で、なんで鬼婆なんかやってるんだ？」

　桃太郎が聞く。

　鬼婆は俯いた。

「……元は人間でした」

　静かな声だった。

「ですが、歳を取り……」

　食べ物も少ない時代。

　鬼婆は、息子夫婦に山へ捨てられたという。

「口減らし……か」

　犬が顔を曇らせる。

「最初は泣いておりました」

　鬼婆は語る。

「ですが、人を恨み……憎み……」

　気づけば鬼になっていた。

　部屋が静かになる。

　桃太郎は少し考えた後、囲炉裏へ向かった。

「待ってろ」

「え？」

　しばらくして。

　香ばしい匂いが漂う。

「……料理？」

　桃太郎は簡単な鍋料理を作っていた。

「ほら」

　鬼婆の前に置く。

「食え」

「わ、私を……？」

「ああ」

　桃太郎は座った。

「泊めてくれた礼だ」

　鬼婆は震える手で箸を持つ。

　一口食べた瞬間――。

　涙が溢れた。

「温かい……」

　さらに桃太郎はキビ団子も差し出した。

「これも食え」

「ですが……」

「いいから」

　鬼婆は泣きながら食べた。

　その後、桃太郎は肩まで揉んでやっていた。

「そこ凝ってるな」

「ひぃぃ……」

「力強すぎません！？」

　サルがツッコむ。

　すると。

「……桃太郎って」

　かぐや姫が珍しく静かな声で呟いた。

「意外と優しいのよね」

　犬が頷く。

「旦那、お婆ちゃん子でしたからねぇ」

　桃太郎は少し照れ臭そうだった。

　翌朝――。

　朝日が山を照らす。

　鬼婆は外へ出た。

「桃太郎様」

「ん？」

「もう十分です」

　鬼婆は微笑む。

「あなたのおかげで救われました」

「何言ってんだ」

　桃太郎は眉をひそめた。

「ここで生きればいいだろ」

「いいえ」

　鬼婆は首を振る。

「私は多くを恨み、多くを襲いました」

　そして朝日に向き直る。

「せめて最後くらいは、人として終わりたいのです」

　桃太郎は止めようとした。

「待て――」

　しかし。

　鬼婆は合掌する。

「南無妙法蓮華経……」

　その瞬間。

　朝日が鬼婆を包んだ。

　体が少しずつ光になっていく。

「ありがとうございました」

　そして。

　鬼婆は静かに消えていった。

　しばらく誰も喋れなかった。

「……旦那」

　犬が呟く。

「優しいんですね」

　メデューサも桃太郎を見つめていた。

　その瞳はどこか熱っぽい。

「……好きになっちゃうじゃない」

「え？」

「なんでもない」

　メデューサは慌てて顔を逸らした。

　桃太郎だけが意味を理解していなかった。

「？？？」

　かぐや姫が呆れた顔でため息を吐く。

「ほんっと鈍感」

　こうして桃太郎一行は、鬼婆の家を後にし、再び堺の港へ向かって歩き始めた。

　朝日を背に――。

7月3日から連載のこちらの作品もよろしくお願いします！