よくある悪役令嬢だったはずなのに

31.学園階段の記憶

生徒会室を出て廊下を歩き、階段へ差しかかった――そのとき。

階段が目に入った瞬間、足元が揺れた。

（落ちる――！）

目の前に、あの日の光景が広がった。

シルフィの腕を掴んだ瞬間、宙に浮いた身体。

背後へと迫る階段。

忘れていたはずの感覚までが、身体に蘇ってくる。

「――オレーリア嬢！」

誰かの声がした。

次の瞬間、ぐっと腕を掴まれる。

そのまま強い力で引き寄せられ、傾いた身体が階段から遠ざかった。

階段へ落ちるはずだった身体が止まり、オレーリアは息を呑む。

「セドリック……様？」

呆然と見上げると、眼鏡の奥の瞳が驚きに見開かれていた。

「階段を上る時は何も思わなかったのですが……景色が重なって……」

ドクドクと心臓が脈打っていた。

思考がうまくまとまらないまま口から出た言葉に、オレーリアは軽く頭をふる。

「ああ……そうじゃなくて。すみません。セドリック様を巻き込んでしまうところでしたね」

「そういうことではないでしょう」

「え……？ああ、そうね。……お礼ね。ありがとうございます」

まだ混乱の残る頭で、ようやく自分が助けてもらったことを思い出す。

セドリックは、そんなオレーリアを見て小さくため息をついた。

「やはり先ほどは断りましたが……私も馬車にご一緒してもよろしいですか？オレーリア嬢の屋敷まで付き添いましょう」

「それは……いえ、ありがとうございます」

『それは結構ですよ』と返そうとしたが、セドリックに静かに見つめられ、素直にお礼を伝えた。

「下までご自身で下りられますか？私が抱えましょうか？」

「え！それこそ二人で転落事故じゃないですか！」

「あなたという人は……」

セドリックの目が、気遣うものから冷たいものへと変わった。

けれど、その申し出だけは、どうしても受け入れられない。危険しか感じない。

セドリックは、スラリと背の高い超絶美形の頭脳派だ。本を抱えるならまだしも、女性を抱えて歩く姿など想像すらできない。

抱えられた瞬間によろめかれて、そのまま二人で階段を落ちる未来しか見えなかった。

セドリックの冷ややかな視線に、『一人で下りられます』と答えたい。

けれど――また階段に引き込まれそうで、怖かった。

「申し訳ありませんが、腕をお借りしていいですか？あ、私が腕に掴まることで、万一足がふらつくと危ないですから。手すりにはしっかり捕まってくださいね」

そう頼むと、セドリックは苦々しい顔をしながらも、黙って腕を貸してくれた。

オレーリアはその腕をしっかりとつかむ。

無意識に、ぐっと力が入った。

恐る恐る、階段へ足を踏み出す。

一段、また一段。

けれど、しばらく歩いているうちに、次第に気持ちが落ち着いてきた。

オレーリアはようやく、セドリックの腕をつかんでいた手の力を少し緩めることができた。

「こうして腕を貸していただけると、何でもないものですね。今日はセドリック様のお手伝いをして、命拾いしましたわ」

「……そうですね。オレーリア嬢は一人で階段を下りない方がいいでしょう」

返された言葉には同意しかない。

(エレベーターがあればいいのに)

階段を歩きながら、前世へと思いを馳せる。

屋敷への帰り道。

馬車の中から、オレーリアは窓の外を歩く人々を眺めていた。

（あれって……まさかチョコバナナ？）

新しい屋台ができたのだろうか。

通りには、それを手にした人が何人もいる。

棒に刺したバナナにはチョコレートがかけられ、小さくてカラフルなチョコレートまで振りかけられている。

前世で見たチョコバナナそのものだ。

(私なんて気軽に食べられないのに……。平民のくせに贅沢ね)

恨めしさと羨ましさが入り混じった気持ちで、オレーリアは窓の外を眺め続ける。

そこへ、セドリックが御者に声をかけた。

「少し停めてもらえますか？」

馬車が停まると、セドリックはカバンを座席に置いたまま、外へ出ていった。

(何かしら？……まあいいけど)

特に気にすることもなく、オレーリアは再び窓の外へ目を向ける。

歩きながらチョコバナナを食べる人々が、やっぱり羨ましい。

ここにテオドールがいれば。

『あれが食べたいわ。テオ、買ってきてよ』

そう言ってテオドールに買いに行かせ、いつものブティックに向かい、『ドレスを選びたいから、カタログを見せなさい』と店の一室を貸し切って、買い食いを楽しむこともできる。

けれど今、頼りのテオドールはいない。

王都にどれだけ屋台が増えていても、休学中のオレーリアには、学園帰りに買い食いをするという楽しみもない。

ベアトリス王女は、休日も構わず生徒会役員たちを振り回しているようだし、当面の間、買い食いは無理だろう。

(つまらないわね)

少し面白くない気持ちになる。

「お待たせしました。――どうぞ」

「えっ？」

目の前に差し出されたチョコバナナに、思わず声が出た。

「これが食べたかったのではないですか？……私が勝手に買ってきたと言えば、侍女から怒られることもないでしょう？」

どこへ行ったのかと思えば、セドリックは屋台まで買いに行ってくれていたらしい。

しかも、チョコバナナは二本ある。

セドリックも買い食いに付き合ってくれるようだ。

「ありがとうございます……！」

目の前にパッと光が差し込むようだった。

思いがけない贈り物に嬉しくて、オレーリアは満面の笑みでお礼を伝えた。

受け取ったチョコバナナは、前世で見たそのものだ。

思った通り、カラフルな色合いはあのチョコスプレーだった。

ドキドキしながら一口かじると、薄くコーティングされたチョコが、パリッと軽快に弾けた。

噛みしめると、チョコスプレーのつぶつぶとしたポップな食感と、バナナの濃厚な甘さが一気に追いかけてくる。

（これこれ！ このカラフルでチープで、最高に贅沢な味わい……！）

公爵家では絶対に食べられないものだ。

夢中になってもぐもぐ食べていると、ふと視線を感じた。

顔を上げると、セドリックがこちらを見ている。

「セドリック様も食べてみてください。クロムウェル伯爵家では絶対に食べられないものですよ」

「そうでしょうね」

そう答えると、セドリックもチョコバナナに口をつけた。

しばらく様子を見ていたが、セドリックは何も言わない。

おいしくなければ、『こんな品格のかけらもないもの、よく食べられますね』などと言ってきそうなのに、黙々と食べすすめている。

(セドリック様って、意外と屋台好きよね)

以前、領地に来たフェリクスは、セドリックのために温泉街まで足を延ばし、屋台のお土産を買っていた。

幼馴染のフェリクスがわざわざそこまでするくらいだ。

もしかすると、セドリックは相当な屋台好きなのかもしれない。

少し思案して、オレーリアはセドリックに声をかけた。

「セドリック様。もしよろしければ、明日からも生徒会の仕事をお手伝いしましょうか？」

「明日からも？」

「はい。療養中の身ですので……学園に通うのは放課後だけで、ベアトリス王女の留学期間中に限りますが」

卒業までの授業内容は、すでに自身で学んでいる。

だからこそ、『療養のため休学したまま卒業』という扱いを変えるつもりはない。

あくまで期間限定、時間限定の手伝いにするつもりだ。

「あんなに仕事を一人で抱えては、セドリック様のお体も心配ですからね。二人で取り組めば、このようにセドリック様も早く帰れますし。もちろん毎日一緒に帰りましょうね」

ベアトリス王女の留学中は、テオドールも何かと忙しいだろう。

テオドールのいない間、屋台の買い食いに付き合ってもらいたい。

「甘いものを食べて疲れを取るのも大事ですから、執務を早く終わらせて、毎日こうして少しだけ寄り道しましょうね。もちろん、生徒会長のフェリクス様が私の手伝いを了承してくださるなら、ですけど」

微笑むオレーリアに、セドリックは呆れた声で「あなたは本当に……」と言いかけたが、それ以上は続かなかった。

「フェリクス様にはお伝えしておきましょう。明日からもお願いします」

「必ず一緒に帰ってくださいね」

さらに念を押すオレーリアに、セドリックは言葉を返すことなく頷いた。