可児探偵ファイル

制服の外側

視点：三枝 康介

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　警察官になって三十年、規則を破ったことは一度もなかった。

　正確には、一度もないと思っていた。

　今は違う。

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　桐島という男のことを話す前に、少し説明が必要だ。

　桐島健一は、俺の大学時代の友人だ。同じゼミで、同じ下宿の近くに住んでいた。

俺が警察に入り、桐島は中堅の建設会社に就職した。

年に一度か二度、飯を食う程度の付き合いが、三十年続いた。

　桐島には娘がいる。

　奈々子、十四歳。

　三ヶ月前、奈々子は学校の帰り道で消えた。

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　最初は誘拐として捜査が始まった。でも二週間で、捜査は実質的に止まった。

　証拠がなかった。目撃者もいなかった。身代金の要求もなかった。

　桐島は毎日署に来た。俺も毎日、担当刑事から報告を受けた。

でも状況は動かなかった。

　一ヶ月後、俺は独自に調べ始めた。

　職権の範囲内で、できることをした。データベースを引いた。類似案件を洗った。

全国で同じような失踪が、過去三年で十七件あった。いずれも未解決。

いずれも十代の少女。いずれも、消えた後に何の痕跡も残さなかった。

　組織的な犯行だと確信した。

　それ以上は、正規の捜査では動けなかった。

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　可児市の爆発を知ったのは、報告が上がる前だった。

　独自に構築した情報網??正確には、俺が個人的に信頼している数人の協力者??から連絡が来た。

　「廃車に火がついた。組織の車両かもしれない」

　俺はその夜のうちに可児に向かった。

　現場を見た。燃えた車の残骸。消防の報告書。

そして、映像を撮っていたYouTuberがいるという情報。

　映像を押さえる必要があった。

　正規の手続きでも動けたが、急いだ。急ぎすぎた。

それが雨月という警部補に不審を持たれた原因だと、後で気づいた。

　雨月は優秀だ。目が鋭い。俺が何かを隠していると、すぐに読んだはずだ。

　でも今は、説明している時間がなかった。

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　事務所に戻り、資料を広げた。

　三ヶ月分の調査結果が、机の上に積み上がっていた。

　人身売買。国内の組織が、海外のルートと繋がって動いている。

拠点は点在していて、一つを潰しても別が動く。ネットワーク型の構造だ。

　可児市は、そのネットワークの中継点の一つだという情報があった。

　燃えた車に何が積まれていたか。

　俺には見当がついていた。

　記録媒体だ。取引の記録、連絡先、おそらくは被害者のリスト。

　ラルゴ??その名前は俺の情報網にも引っかかっていた。

裏組織の元始末屋。三年前に死亡と報告されていたが、信憑性は低いと踏んでいた。

　そのラルゴが、組織を内側から崩そうとしている。

　俺はそこに賭けた。

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　翌朝、雨月から電話が来た。

「三枝さん、少しよろしいですか」

　声は丁寧だが、硬かった。

「もちろん」

「昨日の件で、確認したいことがあります。

あの映像を急いで押さえようとした理由を、もう少し詳しく教えていただけますか」

　俺は少し考えた。

　正直に話すべきか。

　雨月は信用できるか。

　優秀さは疑っていない。問題は、俺が話したことを、どう扱うかだ。

上に報告するか。独自に動くか。

「雨月くん」

「はい」

「今夜、時間はあるか」

　間があった。

「……あります」

「可児駅の近くに、ラクカという茶店がある。夜八時に来い。一人で」

　また間があった。今度は少し長かった。

「……わかりました」

　電話を切った。

　俺は窓の外を見た。曇り空だった。

　桐島から昨夜、また連絡が来ていた。

「奈々子の好きだったドーナツを買ってしまった」とだけ書いてあった。それだけだった。

　返信できなかった。

　何を書けばいいか、わからなかった。

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　夕方、ラクカに下見に行った。

　カウンターのマスター、太田という男と少し話した。

根古という男がよく来ると、さりげなく確認した。太田は「来ますよ」と短く答えた。

それ以上は聞かなかった。

　根古親司。

　この男の名前も、俺の調査の端に引っかかっていた。

　経歴が薄い。でも薄さの質が、普通の人間のそれとは違う。意図的に薄くしてある。

　何者か、まだわからない。でも、同じ方向を向いている可能性がある。

　今夜、雨月に話す。

　全部ではない。奈々子のことは、まだ言えない。

言えば、雨月は正規の手続きに引き戻そうとする。

それが正しいことはわかっている。でも正規の手続きで、奈々子は帰ってこなかった。

　話すのは、ラルゴのことと、組織のことだけだ。

　それだけで充分、雨月には動く理由になるはずだ。

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　夜八時少し前、ラクカに入ると、根古がカウンターにいた。

　俺を見た。

　俺も根古を見た。

　お互い、何も言わなかった。でもお互い、相手が何者かを、一瞬で読んだと思う。

　太田がコーヒーを出した。

　俺はカウンターの端に座った。根古は動かなかった。

　しばらくして、根古が静かに言った。

「三枝さん、でしたか」

「そうだ。根古さん、ですね」

「どこで名前を」

「調べた」

　根古は少し間を置いた。コーヒーを一口飲んだ。

「子供を攫われた知人がいる」

　俺は根古を見た。

　根古は前を向いたままだった。

「……なぜそれを知っている」

「勘だ」

　俺は答えなかった。

　根古が続けた。

「ラルゴを探しているなら、回り道をしている。あの男は今、この街のどこかにいる。

でも向こうが動く気になるまで、待つしかない」

「待てない事情がある」

「知っている」

　俺は根古を見た。この男は、どこまで知っているのか。

「……何者ですか、あなたは」

「言ったろ」根古は少し笑った。「ただの市民だ」

　そこへ、ドアが開いた。

　雨月が入ってきた。俺と根古を交互に見て、一瞬だけ固まった。

　それから、静かに隣に座った。

　太田がコーヒーをもう一杯出した。

　三人分の沈黙が、カウンターに並んだ。

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　その夜、俺は初めて、奈々子のことを話した。

　根古に。雨月に。

　声が震えた。警察官として、恥ずかしいと思った。でも止まらなかった。

　三ヶ月分の、桐島の顔が出てきた。ドーナツのメッセージが出てきた。

　根古は黙って聞いた。雨月も黙って聞いた。

　太田はカウンターの奥で、背を向けて何かを拭いていた。

　話し終えたとき、店の中が静かだった。

　根古がコーヒーカップを置いた。

「わかった」とだけ言った。

　それだけだった。

　でも俺には、それだけで充分だった。

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*── 第八話　了 ──*