可児探偵ファイル

師匠と弟子

第六話　

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　柊澪が根古親司の部屋に転がり込んだのは、一年ほど前のことだった。

　きっかけは些細だった。大学の講義帰り、自転車の鍵を失くして途方に暮れていた澪を、根古が拾った。正確には、根古の家の前の道端にしゃがみ込んでいた澪を、根古が「邪魔だ」と言って追い払おうとした。

　澪は「師匠と呼んでいいですか」と言った。

　根古は「呼ぶな」と言った。

　澪は翌日から「師匠」と呼び続けた。

　根古は今も慣れていない。

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　爆発から二日後の夕方、澪はラクカの裏口から入ってきた。

　正面から入ればいいものを、なぜか裏口を使う。本人に聞いたことがあるが「なんとなく」と答えた。太田豊は何も言わない。根古も何も言わない。そういう子だと思っている。

　根古はカウンターの端に座っていた。コーヒーは三分の一ほど残っていた。スマホのメモ帳を見ていた。澪は隣に座った。根古のスマホを覗いた。

「なんですか、これ」

「見るな」

「廃車置き場の業者の話ですね」

　根古はスマホを伏せた。澪はすでに読んでいた。

「師匠、あの爆発の件を調べてるんですか」

「違う」

「嘘だ」

　太田が奥から「澪ちゃん、何飲む」と声をかけた。澪は「ホットミルクください」と答えた。根古は黙っていた。

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　しばらく沈黙が続いた。

　太田がホットミルクをカウンターに置いた。澪は両手でカップを包んで、前を向いたまま話し始めた。

「私、あの日、公園にいました」

　根古が澪を見た。

「爆発の少し前に、あのエリアの近くを通りました。フェンスの中に人がいた気がしたんですけど、気のせいかと思って」

「気のせいじゃなかった」

「ですよね」

　澪はミルクを一口飲んだ。

「顔は見えませんでしたけど、なんか、変な感じがしたんです。フェンスの中にいるのに、外を気にしてなかった。普通、人がいたら周りを確認しますよね。でもその人、全然そういう素振りがなくて」

「慣れてるんだ」

「何に？」

「見られることに」

　澪は少し考えた。

「……プロってことですか」

「かもしれない」

　根古は残りのコーヒーを飲み干した。太田が無言でおかわりを注いだ。

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「師匠は、なんで調べてるんですか」

　澪が聞いた。

　根古はすぐに答えなかった。窓の外を見た。もう暗くなっていた。商店街の灯りが滲んでいた。

「気になるから」

「それだけですか」

「それだけだ」

「嘘くさい」

　根古が澪を見た。澪は根古を見た。

　根古は五十八歳で、澪は二十一歳だ。三十七歳違う。それだけ歳が離れていると、互いの目の意味がわからないはずだが、なぜか二人の間ではわかった。

「お前、まだ何か言ってないだろ」

　根古が言った。

　澪は少し間を置いた。

「……あの人、また見ました」

「誰を」

「フェンスの中にいた人。昨日、街で」

　根古の目が変わった。温度が下がった、と澪は思った。

「どこで」

「駅の近くです。一瞬だったので、確認はできてないんですけど。歩き方が同じだった気がして」

「右足か」

　澪が根古を見た。

「……師匠も気づいてたんですか」

「映像で見た」

「映像、手に入れてたんですか」

「安藤から借りた」

　澪は目を丸くした。根古はそれを見て、少しだけ表情が緩んだ。緩んだのを、澪は見逃さなかった。

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「師匠って、何者なんですか」

　澪が聞いた。何度目かの質問だった。

「言ったろ、ただの市民だ」

「ただの市民は、探偵から映像を借りません」

「借りた理由は話したろ」

「好奇心、って言ってましたけど」

「そうだ」

「嘘くさい」

　根古はため息をついた。太田が奥で笑う気配がした。

「澪」

「はい」

「その人影を、また見かけたら」

「はい」

「一人で追うな」

　澪は少し黙った。

「……追いかけようとしてたのバレてましたか」

「お前の顔を見ればわかる」

「どんな顔してました」

「馬鹿な顔だ」

　澪は少し唇を尖らせた。でも反論しなかった。

「なんで一人で追っちゃいけないんですか」

「相手がプロだから」

「師匠はプロじゃないんですか」

　根古は答えなかった。

　澪はその沈黙を、肯定だと取った。否定だとは思わなかった。

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　二人はしばらく並んでカウンターに座っていた。

　太田が新しいコーヒーを根古の前に置いた。澪のホットミルクはもう冷めていた。

「師匠」

「なんだ」

「私、役に立てますか」

　根古は澪を見た。

　二十一歳の目だった。若くて、真剣で、少し怖がっていた。怖がっているのに、それでも聞いていた。

「まだわからん」

「厳しいですね」

「褒めてどうする」

「励ましてほしかっただけです」

「励ましは太田さんに頼め」

　太田が「俺を巻き込むな」と言った。

　澪が笑った。根古は笑わなかったが、コーヒーを飲む速度が少し遅くなった。

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　澪が帰り際、裏口のドアを開けながら振り返った。

「師匠、また来ていいですか」

「来るなとは言ってない」

「来てもいいってことですか」

「来るなとは言ってない」

　澪はもう一度だけ笑って、暗い路地に消えた。

　根古はカウンターに残った。コーヒーを飲んだ。

　太田が静かに言った。

「いい子だね」

「うるさい」

「根古さん、顔がゆるんでる」

「余計なことを言うな」

　太田は笑った。根古は答えなかった。

　でも、コーヒーカップを持つ手が、いつもより穏やかだった。

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　その夜、根古はメモ帳に一行追加した。

　「柊澪??駅近くで人影を目撃。昨日。」

　それから少し考えて、もう一行書いた。

　「一人で動かせない。」

　書いてから、消そうか迷った。

　消さなかった。

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*── 第六話　了 ──*