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「おそのさんとタヌキ」

十一月の半ば、可児市の西側の山に、タヌキが出た。

　出た、というのは比喩だった。正確には??山の近くを歩いていた人間が、次々と道に迷った。

　最初は一人だった。散歩中の男性、六十代。

スマートフォンのナビの通りに歩いたら、気づいたら山の中にいた。二時間後に自力で下りてきた。

　次は二人。主婦と、その友人。やはりナビの通りに歩いて、山に入った。こちらは三時間かかった。

　三人目は、単独行動の若者だった。翌朝まで帰ってこなかった。消防が出た。

　四件目が起きた時、雨月が工藤に電話した。

「また山です」と雨月は言った。

「また、というのは」と工藤は言った。

「今月で四件目です」と雨月は言った。

「全員、同じ山の近くを歩いていてナビに誘導されて迷い込んでいます」

「おそのさんとタヌキの山ですか」と工藤は言った。

「知っているんですか、その話を」と雨月は言った。

「鳴海さんから聞きました」と工藤は言った。

「……そうですか」と雨月は言った。

「フェルナンドさんも同じことを言っていました。タヌキの祟りだと」

「フェルナンドさんは、もう動いていますか」

「動いています」と雨月は言った。声が少し疲れていた。

「ロドリゲスさんと鳴海さんも一緒です。三人で現地に向かっています。配信しながら」

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　工藤が安藤に電話した。

「三人が山に入りました」と工藤は言った。

「またですか」と安藤は言った。「フェルナンドさんたちが」

「そうです」

「わかりました。麻尋を呼びます」と安藤は言った。

「あの山の地図は麻尋が一番詳しい」

「お願いします」

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　その頃、山の中では。

　フェルナンド・村田が、配信を続けていた。

　スマートフォンを自撮り棒に取り付けて、歩きながら話していた。

「今、おそのさんとタヌキの山に来ています。皆さん、見えていますか。電波、ありますね、まだ。ビッグな霊気を感じます。前回の鬼ヶ島以来の、ビッグな??」

「フェルナンドさん」と後ろからロドリゲスが言った。「ナビがおかしいです」

「おかしい？」

「さっきから、同じ場所をぐるぐるしています」とロドリゲスは言った。

スマートフォンの画面を見せた。「ここを右と言ったり、左と言ったり」

「タヌキや」とフェルナンドは言った。

「タヌキがナビを操作するんですか」

「タヌキはなんでもできる」

「それは信じられません」とロドリゲスは言った。「チャンネル登録お願いします」

「今言いますか」とフェルナンドは言った。

　鳴海美佑が前から戻ってきた。「二人とも、道が消えています」

「消えた？」

「さっきまであった踏み跡が、なくなっています。ナビも正確じゃないし??どっちへ行けばいいかわかりません」

　三人が立ち止まった。

　山の木々が、午後の光の中で静かだった。

　遠くで、鳥が鳴いた。

「……タヌキやな」とフェルナンドは言った。

「タヌキじゃないと思います」とロドリゲスは言った。

「タヌキや」

「証拠は」

「雰囲気」

「雰囲気では証拠になりません」

「占い師にとって雰囲気は証拠や」

　美佑が「二人とも」と言った。「どっちでもいいから、出口を探しましょう」

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　工藤と安藤と麻尋が山の入口に着いたのは、三人が迷子になってから一時間後だった。

　麻尋が手書きの地図を出した。

「この山、以前に二回歩いています」と麻尋は言った。

「北側に、尾根沿いの道があります。そこを上れば見通しが効く」

「三人の位置はわかりますか」と安藤が言った。

「フェルナンドさんが配信しています」と麻尋は言った。

スマートフォンで配信画面を見た。「背景の木の種類と、地形から??たぶん、ここです」と地図を指した。

「配信が役に立ちましたね」と工藤は言った。

「配信は常に役に立ちます」と麻尋は言った。真顔で。

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　山の中で、フェルナンドがタロットを出した。

「この状況で」とロドリゲスは言った。

「占って出口を探す」とフェルナンドは言った。

「カードが出口を教えてくれるんですか」

「方向性を示してくれる」

「具体的な方角を示してくれますか」

「……それは無理」

「役に立ちませんね」

「役に立つ。精神的に」

　美佑が「精神的に役に立ったとして、物理的に出られますか」と言った。

「物理的には??出られないかもしれん」とフェルナンドは言った。初めて弱気になった。

　三人がその場に座った。

　フェルナンドがカードを引いた。カメラは回っていたが、今はそれどころではなかった。

　出たのは「愚者」だった。

　愚者は始まりの象徴だ。何も持たずに旅に出る人間。無謀だが、純粋。

「愚者や」とフェルナンドは言った。

「どういう意味ですか」とロドリゲスは言った。

「俺たちのことや」とフェルナンドは言った。「準備なしに山に入った」

「それは占わなくてもわかります」と美佑は言った。

「ただ??」とフェルナンドは言った。カードをよく見た。

「愚者は、助けられる。旅の途中で、誰かに助けられて、次の一歩を踏み出す」

「助けが来ますか」

「来る」とフェルナンドは言った。「絶対来る」

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　安藤が三人を見つけたのは、それから二十分後だった。

　尾根から下りて、声を出しながら歩いて??フェルナンドの「ビッグビッグ」という声が聞こえてきた。

「聞こえました」と安藤は言った。

「どこですか」と麻尋が耳を澄ませた。

「あっちです」と工藤は言った。

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　三人が合流した時、フェルナンドが「来た！　助けが来た！」と叫んだ。

「言った通りや！　愚者は助けられる！」

「よかったです」と安藤は言った。「怪我はありませんか」

「ありません」とロドリゲスは言った。「チャンネル登録お願いします」

「遭難中にも配信していましたか」と安藤は言った。

「していました」とロドリゲスは言った。「コメントが千件来ています」

「千件」と安藤は言った。

「心配してくれた人と、面白がっている人が、半々くらいです」

「半々」

「コンテンツとしては優良です」

　安藤は工藤を見た。工藤は何も言わなかった。

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　山を下りながら、工藤が周囲を観察した。

　ナビが誤作動していた、という報告が四件あった。

全員、同じ山の同じ方角から迷い込んでいた。

　山の入口近くに、新しいものがあった。

　鉄塔だった。

　最近建てられた電波塔だった。まだ周囲の草が短かった。

建設から日が浅い証拠だった。

「安藤さん」と工藤は言った。

「はい」

「あの電波塔、いつ建てましたか」

「わかりません。ただ??」と安藤は言った。鉄塔を見た。

「先月はなかったと思います。記憶に残っていない」

「先月から今月にかけて」と工藤は言った。「四件の迷子事件が起きています」

「関係がありますか」

「調べます」と工藤は言った。

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　ラクカに戻った。

　フェルナンドが「タヌキは実在した」と言った。

「タヌキではありません」と工藤は言った。

「電波のタヌキや」とフェルナンドは言った。

「現代のタヌキ。化かすのが、動物から機械に変わっただけや」

　工藤は少し考えた。

「それは、正しい解釈かもしれません」と工藤は言った。

「ほんまか」とフェルナンドは言った。驚いた顔で。

「民話のタヌキは、人間を道に迷わせた。現代のGPSの誤差も、人間を道に迷わせた。化かす存在の形が変わっただけで、起きていることは同じです」

「ビッグやないか」とフェルナンドは言った。

「ビッグかどうかはわかりませんが」と工藤は言った。

「正しいとは思います」

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　根古にメッセージを送ると、今回は直接返信が来た。

*「タヌキは化かさない。化かすのは人間だ。その山の近くに、新しい電波塔が建った。

GPSの誤差が出やすい場所になっている??意図的に、かもしれない。建設業者を調べてほしい。??根古」*

「意図的に」と安藤は言った。メッセージを見て。「GPS信号を乱すために電波塔を建てた？」

「山林に近づく人間を、排除するために」と工藤は言った。「第五話の大岩と、似ています」

「また、土地の話ですか」

「土地の不法占拠か、何かの隠蔽か」と工藤は言った。「調べてみなければわかりませんが」

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　翌日、麻尋が調べてきた。

　電波塔の建設業者は、書類上は存在していた。ただ??連絡先の電話が繋がらなかった。

住所が、実在しない住所だった。

「幽霊会社です」と麻尋は言った。

「山林の所有者は」と工藤は言った。

「個人の名義です」と麻尋は言った。「ただ??この名前、第五話で出た業者と、住所が同じです」

　工藤と安藤が顔を見合わせた。

「繋がっていますか」と安藤は言った。

「調べます」と工藤は言った。

　雨月に連絡した。雨月が動いた。

　電波塔の設置は許可を得ていなかった。山林への不法侵入も確認された。

業者の実態を調べると??第五話の件で関わっていた組織の、別の支部だった。

「同じ組織が、可児の別の場所で動いていた」と雨月は言った。

「タヌキは、一匹じゃなかった」とフェルナンドは言った。ラクカで聞いていた。

「一匹じゃなかった」と工藤は言った。「ただ??また、止められました」

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　処理が終わった夜、ラクカに全員が集まった。

　フェルナンドが「遭難した話、動画にしていいですか」と工藤に聞いた。

「事件が解決した後なら」と工藤は言った。

「解決しました」

「なら、いいです」

「ビッグビッグ」とフェルナンドは言った。

「チャンネル登録お願いします」とロドリゲスが言った。

「今の瞬間もいいですか」と美佑が言った。カメラを向けた。

「いいです」と工藤は言った。疲れた顔で。

「工藤さん、映っていいんですか」と江戸川が言った。

「たまには、いいです」と工藤は言った。「たまには」

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　太田からメッセージが来た。

*「根古さんから。フェルナンドさんの愚者のカード??今回も、方向は合っていた。助けが来た。??太田」*

「根古さんが、配信見ていたんですか」と江戸川が言った。

「見ていたんでしょう」と工藤は言った。

「引きこもりで、FXをしながら、遭難配信を見ている」

「そうです」

「……なんか、いいですね」と江戸川は言った。

「いいですね」と工藤は言った。

　フェルナンドがタロットを一枚引いた。今度はカメラが回っていた。

　出たのは「星」だった。

　希望と再生の象徴。

「ええカードや」とフェルナンドは言った。

「何を意味しますか」と美佑が聞いた。配信しながら。

「次が来る、ということや」とフェルナンドは言った。「もう一話、ある」

「それは民話篇が続くということですか」

「それと??」とフェルナンドは言った。「根古さんが、何かを話す。そんな気がする」

　ラクカが少し静かになった。

　太田がカウンターで、次のコーヒーを淹れていた。

　根古のカップが、一杯、出た。