31/56

「夏祭りと、温泉の答え」

八月の御前湯は、祭りの匂いがした。

　宿から山道を下ること二十分、集落の鎮守の森に、小さな夏祭りがあった。女将によると、百年以上続く祭りだという。屋台は十軒ほど、神輿は一基、花火は二十分。規模は小さいが、山の夏には似合っていた。

「浴衣で行きましょう」と千恵が言い出した。

　全員が賛成した。

　問題は、浴衣を持ってきていない人間が半数いたことだった。

　女将が「宿に貸し出し用があります」と言い、倉庫から古い浴衣を十二着出してきた。柄は様々だった。紺地に白の朝顔、白地に藍の幾何学模様、薄緑に笹の葉、黒地に金魚??。

　着付けは千恵と女将が担当した。

---

　問題は、ムハンマドとロドリゲス斎藤の二人だった。

　問題というのは語弊があった。むしろ??予想外に板についた、というのが正確だった。

　ムハンマドは黒地に白の波模様を選んだ。背が高く、体格が良く、浴衣の帯をきっちり締めると、どこかの旅館の主人のようだった。

「似合いすぎです」と長曾我部が言った。

「ありがとうございます」とムハンマドは言った。涼しい顔で。

　ロドリゲス斎藤は白地に赤い金魚の浴衣を選んだ。背丈が中くらいで、浴衣の裾がちょうどよく、帯の結び方を千恵に教わりながら「これ、バイヤーとして商品になりませんかね」と言っていた。着上がると、横浜の盆踊りに来た粋な人間に見えた。

「配信します」とロドリゲスは言った。

「今日は祭りだから、少しくらいいいと思います」と千恵は言った。

　珍しい許可だった。ロドリゲスは三回聞き直した。

---

　鏑木は紺地に白の朝顔を着て、「こういうの、むかし着たな」と言った。加藤は薄緑の笹の葉模様で、「フィアットに乗ってくる格好じゃないな」と言った。織田は「ラーメン屋っぽくない」と言い、フェルナンドは「占い師っぽすぎる」と言った。フェルナンドが選んだのは紫地に月と星の柄だった。確かに占い師だった。

　松平秀麿は、白地に藍の幾何学模様を選んで、一人で着た。神主は着物に慣れているので、浴衣など造作もなかった。

　秋月は濃紺の無地を選んだ。余計な柄がなく、元刑事らしかった。

　工藤は灰色に細い縞模様を選んだ。地味だったが、似合っていた。

　北村唯は、薄水色に白い花の浴衣を着た。千恵が帯を結んでやった。二十六歳のエージェントが浴衣を着ると、ただの若い女性になった。それが唯には、少し照れくさかった。

「綺麗ですよ」と千恵は言った。

「ありがとうございます」と唯は言った。鏡を見た。鏡の中の自分が、少し知らない人に見えた。悪くない知らない人だった。

---

　山道を全員で下った。

　提灯の明かりが見えてきた。屋台の匂いが上がってきた。焼き鳥、綿菓子、焼きそば??夏祭りの匂いは、山の中でも変わらなかった。

　集落の人々が振り返った。見慣れない顔が多かったが、浴衣を着ていたので、誰も咎めなかった。

「焼き鳥食べます」とムハンマドが言い、屋台に向かった。大柄な浴衣姿のカレー店長が焼き鳥を買う光景は、屋台の主人を少し戸惑わせたが、ムハンマドが「美味しそうですね」と笑顔で言ったので、主人も笑顔になった。

　フェルナンドが「占い、一回やりましょか」と集落の人に声をかけ始めた。千恵が「やめなさい」と言い、フェルナンドが「需要があるんですよ」と言い、長曾我部が「場所をわきまえてください」と言った。

　ロドリゲスは配信しながら屋台を巡った。「夏祭り、山の中です。チャンネル登録お願いします。今夜は特別回です」と言っていた。

　鏑木と加藤が金魚すくいをした。二人とも取れなかった。「ポイが弱い」と鏑木は言い、「腕が悪い」と加藤は言い、二人の議論が始まった。

---

　工藤は人混みの端で、冷やしあめを飲んでいた。

　山の祭りの夜気は涼しく、浴衣でちょうど良かった。提灯が揺れ、太鼓の音が遠く聞こえ、子供たちが走り回っていた。

　隣に唯が来た。

「冷やしあめ、美味しいですか」と唯は聞いた。

「飲んだことがありますか」と工藤は聞いた。

「ありません」

「甘くて、しょうがが効いています」と工藤は言った。「好みが分かれます」

「買ってきます」と唯は言って、屋台に向かった。

　戻ってきた唯は、一口飲んで「好みが分かれるとはこういうことですか」と言った。

「嫌いですか」

「嫌いではありません。ただ、驚きます」

「最初はそうですね」

　二人は並んで、祭りを見た。

　鏑木と加藤がまだ金魚すくいをしていた。二人とも意地になっていた。

「工藤さん」と唯が言った。

「はい」

「今夜、答えを言います」

「レイモンドさんが来るんですか」

「来ます」と唯は言った。「花火の前に」

　工藤は唯を見た。唯は祭りを見ていた。浴衣の袖を少し引っ張るようにして、冷やしあめのコップを持っていた。

「怖いですか」と工藤は聞いた。

「怖くはありません」と唯は言った。「ただ??寂しい気もします。少し」

「どちらを選んでも？」

「どちらを選んでも」

　工藤は少し考えた。

「寂しさは、続きません」と工藤は言った。「ここに来れば、全員いますから」

「来年の冬も」

　唯は頷いた。

---

　レイモンドが現れたのは、花火の三十分前だった。

　集落の外れ、杉の木の陰から歩いてきた。今日もリネンのジャケットだった。浴衣姿の全員を見て、一瞬だけ表情が動いた。

「浴衣か」とレイモンドは言った。

「お前も着ればよかった」と秋月が言った。

「次の機会に」とレイモンドは言った。

　唯がレイモンドの前に立った。浴衣の帯をきっちり締めた、二十六歳のエージェントが、上司の前に立った。

「レイモンド」と唯は言った。

「唯」とレイモンドは言った。

　全員が遠巻きに見ていた。フェルナンドがタロットを出しかけたが、長曾我部に止められた。ロドリゲスがカメラを向けかけたが、秋月に止められた。

「答えを聞かせてくれ」とレイモンドは言った。

「はい」と唯は言った。一呼吸、置いた。

「私は??しばらく、ここに残ります」

　夜気が、静かになった。

「組織を離れる、ということではありません」と唯は続けた。「ただ、この場所の担当として、継続して関わりたい。レポートは出します。ただし??内容は、私の判断で書きます。それが受け入れられないなら」

「受け入れる」とレイモンドは言った。

　唯が止まった。

「え」

「受け入れる、と言った」とレイモンドは繰り返した。「お前の判断で書いていい。最初から、そのつもりだった」

「最初から」

「お前が手を挙げた時から」とレイモンドは言った。「お前がなぜここへ来たいのか、わかっていた。だから担当にした」

　唯は、レイモンドを見た。

「知っていたんですか。父のことを」

「知っていた」

「なぜ言わなかったんですか」

「お前が気づくまで、待っていた」とレイモンドは言った。「気づいた後は??お前が自分で答えを出すまで、待っていた」

　唯は何も言わなかった。

　レイモンドが続けた。

「唯。お前の父親も、同じことをした」

---

　全員が、静かになった。

　フェルナンドも黙った。ロドリゲスも黙った。鏑木も加藤も、金魚すくいのポイを持ったまま、固まった。

「父が」と唯は言った。「同じことを」

「この場所を、守ろうとした」とレイモンドは言った。「組織に報告せず、自分の判断で、この温泉を記録の外に置いた。私はその判断を支持した。だが??組織の中では通らなかった。父は任務を離れた。自分の選択で」

「父は」と唯は言った。声が少し変わった。「それを、後悔していますか」

「していない」とレイモンドは言った。「私が最後に会った時??あいつは笑っていた。お前くらいの年の頃、あいつはこう言った。守りたいものが見つかった、と」

　唯の目が、動いた。

　泣くかと思った。しかし泣かなかった。

　唯は一度、深く息を吸った。

「父は」と唯は言った。「今も」

「生きている」とレイモンドは言った。「どこにいるかは、私にも言えない。ただ??生きている」

---

　沈黙があった。

　長い沈黙だった。

　最初に口を開いたのは、フェルナンドだった。

「ビッグビッグビッグ??！」

　全員が一斉にフェルナンドを見た。

「すみません」とフェルナンドは言った。「堪えてたんですが、無理でした」

　鏑木が笑った。

　加藤が笑った。

　ムハンマドが「人生はスパイスのようなものです」と言い、誰も意味がわからなかったが、全員が笑った。

　長曾我部が眼鏡を外して拭いた。湯気のせいではなかった。

　千恵が豆助を抱き上げて、唯に近づいた。

「よかったですね」と千恵は言った。それだけだった。

　唯は豆助を見た。豆助が鼻をひくつかせた。

「よかったです」と唯は言った。

---

　レイモンドが、全員の方を向いた。

「皆さんに、一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ」と秋月が言った。

「この温泉は??本当に予知をするんですか」

　全員が顔を見合わせた。

「します」と鏑木が言った。即座に。

「証拠はありますか」

「証拠はありません」と長曾我部が言った。「ただ??毎回、何かが起きます」

「科学的な説明は」

「工藤さんが仮説を持っています」とムハンマドが言った。

「希土類元素が、人間の感知能力をわずかに開く、というものです」と工藤が言った。

「証明されていますか」

「されていません」

「つまり」とレイモンドは言った。「信じるか信じないかは、個人の判断だ」

「そうです」と松平が静かに言った。「ただ??私たちは、信じています。信じてここに集まっています。それが全てです」

　レイモンドはしばらく黙った。

「わかりました」とレイモンドは言った。「唯の報告書を、信頼します」

---

　花火が、始まった。

　集落の外れの河原から、一発目が上がった。

　山に囲まれた夏の夜空に、光が広がった。音が遅れて来た。山が反響させて、音が二重になった。

　全員が空を見た。

　鏑木が「ええな」と言った。

　加藤が「ええな」と繰り返した。

　ムハンマドが手を合わせた。信仰の仕草ではなく、ただ、感謝の仕草だった。

　フェルナンドが「配信してええか」とロドリゲスに聞いた。「します」とロドリゲスは言った。

　松平が目を閉じた。目を閉じていても、光は瞼の裏に届いた。

　長曾我部は帳面を出さなかった。今夜は書かなかった。ただ、見ていた。

　千恵が豆助を抱いたまま、空を見た。豆助も空を見た。花火の音に耳を伏せたが、逃げなかった。

　工藤は秋月の隣に立って、空を見た。

「秋月さん」

「何だ」

「来てよかったですか、今年の夏も」

「来てよかった」と秋月は言った。迷わずに。「来年の夏も来る」

「冬も」

「冬も来る」

　北村唯は、レイモンドの隣に立っていた。

　二人で空を見た。

「レイモンド」と唯は言った。

「何だ」

「父に、会えますか。いつか」

　レイモンドは少し間を置いた。

「わからない」と言った。「ただ??伝えることはできる」

「何を伝えてほしいですか」と唯は聞いた。自分で決めるために、聞いた。

「御前湯に来てほしい、と伝えてください」と唯は言った。「お友達の会に、一人分、空きがあります」

　レイモンドは唯を見た。

　笑った。

　初めて、声を出して笑った。

「伝える」と言った。

---

　花火が続いた。

　山の空に、次々と光が咲いた。

　赤、青、金、白??色が溶けて、夜に散った。

　音が遅れて届くたびに、山が応えるように響いた。

　全員が空を見ていた。

　十二人が、山の夏の夜に、並んでいた。

---

　翌朝、チェックアウトの前。

　全員が玄関に集まった時、温泉の話になった。

「今月は予知がなかったですね」と松平が言った。

「来月はあるかな」と鏑木が言った。

「あるでしょう」とフェルナンドが言った。「俺の占いがそう言うてる」

「占いで占いを補強するのは相変わらずですね」と長曾我部が言った。

「二重に安心できます」

　レイモンドが「一つ聞いていいですか」と全員に言った。

「どうぞ」と秋月が言った。

「来月、また来てもいいですか」

　全員が顔を見合わせた。

「予約してから来てください」と鏑木が言った。

「前回も言われました」とレイモンドは言った。

「大事なことやから二回言います」

---

　車が、一台ずつ出発した。

　鏑木の軽トラが最初に出た。加藤が助手席から手を振った。

　ムハンマドのワンボックスが続いた。フェルナンドとロドリゲスが同乗していた。配信はまだ続いていた。

　千恵が豆助を助手席に乗せて出た。

　松平は今月も千恵の車で帰った。

　長曾我部はタクシーを呼んでいた。乗る前に振り返って、御前湯を一度だけ見た。

　レイモンドが先に出た。去り際に唯に「来月」とだけ言った。唯が頷いた。

　工藤と秋月の車が最後から二番目だった。

「唯は」と秋月が言った。

「残ります、少しだけ」と工藤は言った。「送っていきます、後で」

「そうか」と秋月は言った。助手席に乗り込んで、窓を開けた。「唯」

「はい」と唯が答えた。

「来年の冬、忘れるなよ」

「忘れません」と唯は言った。

「御前湯の雪は、夏より綺麗だ」

「見たことがないので、楽しみにしています」

「楽しみにしておけ」と秋月は言った。

　工藤が車を出した。砂利道を走り、杉林に入り、見えなくなった。

---

　唯が一人、御前湯の前に立った。

　夏の朝の光が、宿の屋根に当たっていた。

　女将が縁側に出てきた。

「またいらっしゃいますか」と女将は聞いた。

「来ます」と唯は言った。「来月も、冬も、来年も」

「お待ちしています」と女将は言った。

　唯は御前湯を見た。

　色褪せた看板。手入れされた盆栽。杉の木。夏の空。

　父が来たかもしれない場所。

　自分が来た場所。

　これからも来る場所。

　唯は、深く息を吸った。

　山の夏の空気が、肺の中に入ってきた。

　温かくはなかった。しかし??冷たくもなかった。

　ちょうどいい、と思った。

　この場所は、ちょうどいい。

---

　大浴場では、湯が静かに湧いていた。

　誰もいない浴場に、湯気が立っていた。

　湯面が、かすかに揺れた。

　文字は浮かばなかった。

　ただ??揺れた。

　まるで、また来い、と言うように。

　まるで、待っている、と言うように。

　御前湯の夏が、終わった。

---

*??シーズン2 第四話「夏祭りと、温泉の答え」了??*

---

# シーズン2 あとがき（作中世界より）

*お友達の会は、その夏以降、人数が一人増えた。*

*レイモンド・北村は、翌月から御前湯の常連になった。最初は「視察」という名目だったが、三回目からはその言葉を使わなくなった。浴衣は次の夏に自前で用意してきた。柄は、紺地に白い波だった。*

*北村唯の報告書は、その後も「異常なし」で提出され続けた。上司のレイモンドは毎回承認した。組織の中で異議を唱える者は、いなかった。*

*唯の父親がいつか御前湯に来たかどうかは、この物語では書かない。ただ??レイモンドが伝えた、という話は、後に唯から聞いた。*

*工藤俊一の探偵事務所は、翌年に少し手狭になった。助手を一人雇った。助手の名前は、ここでは書かない。スピンオフで明かされる予定がある。*

*秋月小五郎は、相変わらず誰にも言わずについてきた。ただ一度だけ、工藤に「俺がいると、邪魔か」と聞いたことがある。工藤は「邪魔ではありません」と答えた。秋月は「そうか」と言い、それ以上何も聞かなかった。*

*豆助は、その秋も生きていた。十七歳になっていた。御前湯の冬に、また来た。雪の縁側で、丸くなって眠った。*

*御前湯は、今年も湯を湧かしている。

*予知は、今月も出た。*

*何が出たかは??来年の話になる。*