可児探偵ファイル

「占い師と刑事と、消えた長曾我部」

一月の御前湯は、十二月より静かだった。

　雪が深くなり、砂利道が白く埋まり、宿までの七分が十分になった。それでも全員が来た。鏑木は軽トラにチェーンを巻いて来た。加藤は旧型フィアットで来て、坂の手前で一度スタックして、ムハンマドに押してもらって来た。長曾我部は電車とタクシーを乗り継いで来た??と、チェックインの時に言っていた。

　今回は工藤と秋月も最初から来る予定だった。工藤が「また行きます」と言い、秋月は「俺も行く」と言った。工藤は「声に出して言いましたね、今回は」と言い、秋月は「当たり前だ」と言った。

　北村唯も来た。今回は「また来ます」と言った通りに。

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　予知は、夕食の後に出た。

　湯に浸かっていた全員の、耳の奥で、音ではない何かが響いた。

　*裏切り者。*

　フェルナンドが最初に声を上げた。「聞こえた」

「聞こえた」と鏑木が続けた。

「……聞こえました」と松平が目を閉じたまま言った。

　長曾我部は何も言わなかった。ただ、眼鏡のつるを押し上げて、湯面を見ていた。

「裏切り者、て」と加藤が腕を組んだ。「誰が誰を裏切るんや」

「それが今回の問いですね」とムハンマドが言った。カレーの翌月にしては落ち着いた声だった。「前回、予知は場所を特定しませんでした。今回は??人を特定しないかもしれません」

「つまり」と織田が言った。「誰でもありえる」

　静寂が湯の上を漂った。

　誰かが誰かを、横目で見た。

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　翌朝、長曾我部圭吾がいなかった。

　朝食の時間に現れず、部屋をノックしても返事がなく、女将が合鍵で開けると荷物はあった。財布も、帳面も、眼鏡ケースも。

　ただ、本人だけがいなかった。

「夜中に出ていったんだろう」と秋月が言った。廊下に出て、足跡を確認した。雪が降り続いていたが、玄関の外に、靴の跡がうっすら残っていた。「一人で」

「どこへ」と工藤が聞いた。

「それがわからん」

　お友達の会は騒然とした。

「裏切り者が長曾我部さんやったんか」とフェルナンドが言った。

「まだわかりません」と千恵が静かに言った。「消えたことと、裏切りは別のことかもしれない」

「でも??」と織田が言いかけて、止まった。

　全員がわかっていた。「でも」の先に何があるか。

　会計士が一人で消えた夜、温泉は「裏切り者」と告げていた。

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　秋月が動いた。

　長年の刑事経験が言っていた。足跡を追え。現場を見ろ。仮説は後でいい。

　靴跡は玄関から左、宿の裏手へ向かっていた。渓流の方向だ。秋月は雪の中を歩いた。工藤がその後ろについてきた。何も言わずに。

「一人でいい」と秋月は言った。

「わかりました」と工藤は言った。ついてきながら。

　秋月は振り返らなかった。

　足跡は渓流の手前で止まっていた。そこから先は??岩場を回り込んで、上流の方へ続いていた。秋月はしゃがんで足跡の間隔を見た。急いでいない。走っていない。ただ、ゆっくりと、目的を持って歩いていた。

「目的地がある」と秋月は言った。

「宿の敷地の外ですか」と工藤が言った。

「おそらく」

　二人は顔を見合わせた。

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　その頃、宿の中では。

　フェルナンド・村田がタロットを広げていた。

　今回は食堂のテーブルに広げて、真剣な顔で向き合っていた。普段のフェルナンドのタロットは、どこかパフォーマンスの匂いがする??YouTube用、とでも言うべき、見栄えの良い解釈をしがちだった。しかし今は、カメラがなかった。ロドリゲスも外へ出ていた。

　カードを引いた。

　「隠者」。正位置。

　フェルナンドは長い時間、そのカードを見た。

　隠者は孤独の象徴だ。一人で洞窟に籠もる老人。しかしそれは逃避ではなく??内省、あるいは守護のための孤立を意味することがある。

　*孤独な正義。*

　フェルナンドは独り言を言う癖があるが、この時は声に出さなかった。

　テーブルの向かいに、北村唯が座っていた。

「何が出ましたか」と唯が聞いた。

「隠者の正位置」とフェルナンドは言った。「裏切り者やない。孤独な正義や」

　唯は少しの間、カードを見た。

「そうかもしれませんね」と唯は言った。

　その声に、フェルナンドは何かを感じた。この子は??知っている。少なくとも、知っていることがある。

「あんた、何者や」とフェルナンドは聞いた。

　唯は静かに微笑んだ。「旅行者です」

「嘘やな」

「……」

「占い師はな」とフェルナンドは言った。「嘘をつく時の顔を、ずっと見てきてるんや。関西で三十年」

　唯はしばらく黙っていた。

「今は、言えません」と唯は言った。「でも??長曾我部さんは、悪いことをしていません」

「知ってるんか、どこに行ったか」

「……おそらく」

　フェルナンドは立ち上がった。「秋月さんを呼んでくる」

「待ってください」と唯が言った。「まだ??少し、時間が必要です。長曾我部さんが戻るまで」

「戻るんか」

「戻ります」と唯は言った。「今日中に」

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　昼を過ぎた頃、秋月と工藤が宿へ戻った。

　足跡は山道を上り、峠の手前で消えていた。雪が深く、それ以上は追えなかった。

「見失った」と秋月は珍しく悔しそうな顔をした。

「でも」と工藤は言った。「目的地がある人間の足跡でした。迷っていない」

「ああ」

「迷っていない人間は、戻ってきます」

　秋月は工藤を見た。若い探偵の横顔は、いつも通り静かだった。静かだったが??今は、少し違う静かさがあった。確信のある静けさ、とでも言うべきか。

「……そうだな」と秋月は言った。

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　フェルナンドが食堂から出てきて、秋月に唯のことを伝えた。

　秋月の顔が、少し変わった。

「あの子が知ってると」

「はい。全部は言わんかったけど??長曾我部さんが戻る、て言いました。今日中に」

　秋月は工藤を見た。工藤は何も言わなかった。ただ、頷いた。

「……わかった」と秋月は言った。「待つ」

　それだけ言って、縁側へ出た。雪の庭を見ながら、腕を組んだ。待つという行為が、元刑事には似合わない??しかし今は、それしかなかった。

　工藤が隣に来た。

「秋月さん」

「何だ」

「信じますか、占いを」

　秋月はしばらく黙った。

「信じない」と言った。「ただ??」

「ただ？」

「あのフェルナンドという男が、今日はカメラなしで、一人でカードを引いていた」と秋月は言った。「それは信じる」

　工藤は少し考えて、「それは、信じていることになりませんか」と言った。

　秋月は答えなかった。

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　夕方、四時を少し回った頃。

　玄関の戸が、静かに開いた。

　長曾我部圭吾だった。

　コートに雪をつけ、頬が赤く、呼吸が少し乱れていた。眼鏡は宿に置いてきたので、目を細めながら全員の顔を見回した。

「……ただいま」と長曾我部は言った。

「どこ行ってたんや」と鏑木が立ち上がった。怒っているというより、心配の方が先に出た声だった。

「少し、確かめることがあって」と長曾我部は言った。

「確かめる？」と加藤が聞いた。

　長曾我部は靴を脱ぎながら、少しためらった後で言った。

「先月から、この宿に見慣れない車が止まっているのを、私は気にしていました。一度だけではなく、毎回。ナンバーが違う。レンタカーです。深夜に来て、夜明け前に去る」

　全員が静かになった。

「それが何かは、わかりません。ただ??今月は早めに来て、確認しようと思っていた。昨夜の予知で、迷っていた気持ちが決まりました。一人で確認する方が、全員を巻き込むよりいいと思って」

「それで」と秋月が前に出た。元刑事の顔になっていた。「何があった」

「宿の裏手の山道に、今朝も車が止まっていました」と長曾我部は言った。「人はいませんでしたが、車の中に??」

　長曾我部は工藤を見た。次に、北村唯を見た。

「観測機器のようなものが、積んでありました。カメラではなく??私には何かわかりませんでしたが、精密な機械でした」

　沈黙が、ロビーに満ちた。

　全員が、北村唯を見た。

　唯は、静かに立ち上がった。

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「長曾我部さん」と唯は言った。「ありがとうございます。無事で、よかった」

「……あなたは」と長曾我部は言った。「知っていたんですか」

「はい」

「あの車のことを」

「はい。私の??関係者ではありません。別の組織です」

　秋月が一歩踏み出した。「別の組織、というのは」

「今は、言えることと言えないことがあります」と唯は言った。「ただ、この宿の皆さんに害を与えようとしている人間がいることは、確かです。長曾我部さんが気づいてくれたことで、今夜??その人間が動く前に、対処できます」

「対処、て」とフェルナンドが言った。「あんた、何者や」

　唯はフェルナンドを見た。

「旅行者ではありません」と唯は言った。「それだけ、今は言えます」

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　その夜は、全員が眠れなかった。

　しかし前回とは違う意味で。前回は予知を待って眠れなかった。今回は??現実が、予知より先に動いていた。

　秋月は深夜、一人で宿の外を歩いた。雪の中、山道を少しだけ上った。

　車はなかった。

　唯が言っていた通り、「対処された」のかどうかは、秋月にはわからなかった。

　ただ、長曾我部が無事に戻った。それは確かだった。

　温泉は「裏切り者」と告げた。しかし長曾我部は裏切り者ではなかった。フェルナンドのカードが言った通り??孤独な正義だった。

　では、温泉の予知は外れたのか。

　秋月は山道に立って、宿の明かりを見た。

　外れていない、と思った。ただ??誰が読むかによって、意味が変わる。

　*裏切り者。*

　それは警告だったのかもしれない。裏切り者が「いる」という告知ではなく、裏切り者に「気をつけろ」という。

　秋月は刑事時代、証拠の解釈に何年も費やしてきた。証拠は語る。しかし何を語るかは、読む人間次第だ。

　温泉も、同じかもしれない。

　雪が、また降り始めた。

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　翌朝、長曾我部が帳面を開いた。

　今月の記録を書き始めた。日記ではなく、今回は報告書の体裁で??誰に提出するわけでもないが、会計士は記録することで考えを整理する。

　書きながら、ふと止まった。

　こんなことを書いた。

*私は昨夜、一人で動いた。全員に相談すべきだったかもしれない。しかし??相談していたら、誰かを危険に巻き込んでいたかもしれない。どちらが正しかったかは、今もわからない。ただ、温泉が「裏切り者」と言った夜に、私は一人で宿を出た。それが誰かに「裏切り」と見えたなら、申し訳なかった。でも、それ以外の選択が、私にはできなかった。*

　ペンを置いた。

　窓の外、雪が降り続いていた。

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　チェックアウトの前、フェルナンドが長曾我部の隣に立った。

「長曾我部さん」

「何ですか」

「隠者の正位置、て言いましたよね、俺」とフェルナンドは言った。「カメラなしで、一人で引いたカードや。あれは??正しかったと思う」

「占いが正しかった、ということですか」

「あんたが正しかった、ということや」とフェルナンドは言った。「それを占いが見えた、ということ」

　長曾我部は眼鏡のつるを押し上げた。

「……フェルナンドさん」

「何ですか」

「あなたは、なかなか良いことを言いますね」

「三十年やってるんやから当たり前や」

　二人は並んで、雪の庭を見た。

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　秋月が工藤の車の助手席に乗りながら言った。

「北村唯という子は」

「はい」

「何者だと思う」

　工藤はエンジンをかけながら答えた。「わかりません。ただ??この温泉を、調べに来ている。それは確かだと思います」

「調べる組織がある、ということか」

「ええ。そして、別の組織も」

　秋月は窓の外、チェックアウトする面々を見た。鏑木が軽トラに荷物を積み、加藤がフィアットのエンジンをかけ、ムハンマドが宿の女将に深々と頭を下げ、フェルナンドとロドリゲスが何か言い合っていた。

「来月も来るか」と秋月は聞いた。

「来ます」と工藤は言った。

「第五話がある」

「第五話？」

「お前が言い出したんだろう、続きがあるって」

「……そんなことは言っていませんよ」

「顔に書いてあった」

　工藤は何も言わなかった。

　御前湯が、雪の向こうに小さくなっていった。

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*??第四話「占い師と刑事と、消えた長曾我部」了??*