勘違い令嬢が悪役令嬢に駆け寄ってくる際の最適解

第8話 演説原稿、徹夜の共作

「書き直します」と殿下がペンを取られたとき、夜が、明けかけていた。

机の上に、赤字の入った原稿用紙が散らばっている。卓の端の紅茶は、何度か冷めては入れ直されていた。殿下の目の下には、うっすらと影があった。わたくしの指先には、万年筆のペン先の細い窪みに押された痕が、はっきり残っていた。

殿下は、全文、お書き直しになる、とお決めになった。

夜明けの前に。

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――その夕刻に、遡る。

学園の校舎裏で、初夏の風が、外壁の蔦を揺らしていた。

わたくしとレティシアの二人しかいない細い路地で、レティシアはひと息で大きな溜息をついてから、口を開いた。

「フェリシア。情報、来たわ。オリバー様、式典で、ミミ嬢の『最後の告白』を演出するつもりらしい」

「伺いましょう」

「内容は、例の、階段の件。ミミ嬢が壇上で、涙ながらに、『フェリシア様に階段から突き落とされかけた』と告白する。オリバー様が隣に立って、学則第四十七条を引き合いに、公衆の前で君に断罪を予告する」

「……さすがに、本気ですのね」

「本気よ。情報源は、剣術科の彼。控え室でオリバー様が誰かと算段しているのを、たまたま通りかかって、全部聞いたんですって。口の軽くない子だから、信用できる」

「剣術科の方は、本当に、こちらの力強い味方ですわね」

「いちばん味方にしたくなさそうな属性の子が、いちばん味方になってくれてるのよ。人生って、そういうものね」

レティシアは笑って、それから、声の温度を落とした。

「で、マニュアル写し、全員分、印刷は」

「あと少しで届くと、ギルドから連絡が参りましたの」

「うん。参列者の座席配置図は、わたしのほうで押さえてる。一人一人の席に、事前に、写しを挟みに行くのは、わたしの家の侍女たちの仕事にしたから」

「レティ、本当に、助かりますわ」

「あなた、『助かります』って、子供の頃から言い方が変わってないのよ」

「そうかしら」

「そうよ」

レティシアは、風で額にかかった髪を、軽く指で払ってから、もう一度、声を落とした。

「――フェリシア。今夜、殿下がいらっしゃるのでしょう」

「ええ。演説原稿の件で、ご相談を、と」

「徹夜になるわよ、たぶん」

「存じております」

「……」

「レティ？」

レティシアは、そこで珍しく、少しだけ言葉を探した。

「今夜、あなた、殿下を、ちゃんと見てあげてね」

「それは、どういう意味で」

「そのうち、わかるわ」

それだけ言うと、レティシアは先に、校舎裏の細い路地を、軽やかに抜けていった。

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夜、公爵邸の書斎。

殿下は、約束通り、時刻きっかりにお見えになった。脇に、分厚い書類の束と、予備のインクと、予備の万年筆まで抱えておられた。

「長丁場になるかもしれません。失礼のないように、最低限のものだけ、お持ちしました」

「万年筆の予備を、最低限と仰せになる方は、初めて拝見いたしますわ」

「過去に、会議の途中で、ペン先を破損した経験が」

「学ばれた後の装備ですのね」

「はい」

殿下は、いつもの少し困ったような眉の下げ方で、そう仰った。

書斎の机の上に、殿下の演説原稿の第一稿が広げられた。

わたくしは、原稿に目を通した。

格調は、高かった。文言の選び方は丁寧で、王族の公式演説として、無難である。無難なのだが、しかし、この原稿の弱点は、まさに、無難であるところだった。

「率直に申し上げて、よろしいでしょうか」

「お願いします」

「この原稿は、平時の演説としては、見事ですわ。けれど、明日、壇上で、どなたかが例の条文を引き合いに、断罪を仕掛けてくる場合、この原稿の流れでは、その断罪の流れに、殿下のお言葉がうっかりお力をお貸しすることになります」

「……どのあたりで」

「第三段落。『学園の秩序と、学生同士の信頼』を強調されている箇所。この言い回しは、断罪側の『秩序を乱した者がいる』という前提に、綺麗に背中を押すことになります」

「なるほど」

殿下は、赤い万年筆で、該当の段落に、二重線を引かれた。

「では、次」

「第五段落の、『学生の自発性』を評価されている部分。これはむしろ、残したほうがよろしゅうございます。『学生が自発的に記録を編纂する気風』を、王家が認めている、という補強として、明日の場で機能いたします」

「残す、と」

「はい」

わたくしたちは、少しずつ、原稿の上に、書き込みを重ねていった。

赤い線。青い線。消し込み。差し替え。余白に書かれた代替案。代替案の余白に書かれた、さらなる代替案。

時間が、いつの間にか、深夜の、ずいぶん奥のほうに、進んでいた。

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机の時計の針が、深夜のいちばん静かな位置を通り過ぎた頃、殿下は、それまで動かしていた手を、ふと止められた。

原稿用紙の、赤と青の書き込みを、しばらく眺めていらっしゃった。

「……フェリシア嬢」

「はい」

「書き直します」

殿下は静かに、そう仰った。

「段落の差し替えでは、流れが整わないように思います。全文、書き直します」

「……よろしいのですか」

「はい。どうせ、徹夜する、と決めてまいりましたので」

「徹夜する、と決めてお持ちになった装備の、本命は、この場面でございましたのね」

「そういうことになります」

殿下は、新しい原稿用紙を、机の上に置かれた。

そしてペンを取られた。

夜が、明けかけていた。

その瞬間の、殿下の、ペンの構えの姿勢を、わたくしは、たぶん、一生忘れない。

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白紙の原稿用紙に、殿下の字が、一行、一行、重ねられていった。わたくしは隣の席で、段落ごとに、確認役を務めた。文意の確認、用語の確認、そして、明日の場の流れへの耐久性の確認。

全文の書き直しが終わる頃には、空がほんのり青白くなり始めていた。

「……終わりました」

殿下は万年筆を置かれた。机の端に、殿下の指が、一度、軽く震えた、ような気がした。ご疲れの出し方は、殿下の場合、いつも、指先から来るのかもしれなかった。

「お茶、もう一度、いかが」

「いただきます」

わたくしは立ち上がろうとして、立ち上がりかけて、椅子の上に、座り直した。

体が、急に重くなった。

午後のレティシアとの打ち合わせから、ここまで、一度も、休んでいなかった。椅子に座っている間だけ、自分が立てると勘違いしていたらしい。

「……失礼」

わたくしはこめかみを、軽く指の腹で押した。

「大丈夫です」

殿下の声が、真横から、少しだけ低くなった。

「お借りして、かまいません」

わたくしは、意味が取れなかった。意味が取れないほど、疲れていた。

殿下は、ご自分の左の肩の、少し前のほうを、軽く指で示された。

「この、あたりです」

「……」

「長丁場の会議でも、合理的な休息は、作業の質を保ちます」

「合理、でございますか」

「合理です」

――……ああ、いつもの、合理だ。

そう思った瞬間、わたくしの頬の横の皮膚が、自分の意思とは別のところで、殿下の左肩の、少し前の、上衣の布地に、触れていた。

触れたあとのことは、覚えていない。

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目を覚ましたのは、遠くで、侍女が廊下を歩く足音が聞こえたときだった。

書斎の窓から、淡い、朝の色が差し込んでいた。

殿下は、わたくしの隣で、姿勢を変えずに座っておられた。ペンも、原稿用紙も、さきほどの位置に、きちんと残っていた。

「……殿下」

「はい」

「申し訳ございません」

「いえ」

「ずいぶんと、合理を通り越してしまいました」

「……通り越していません」

殿下は、それから、少しだけ間を置かれた。

間を置かれた後、殿下は、原稿用紙の束を、丁寧に揃えられた。

「フェリシア嬢」

「はい」

「明日の式典。……わたしの隣の席で、聞いてくださいませんか」

「隣の、席」

「はい」

わたくしは、殿下のお言葉の意味を、頭の中で一度、分類しようとした。

王族来賓席。隣席。公的儀礼における列席者の配置。殿下が明日、原稿の手直しに協力した者への、礼のお申し出。

分類は、できた。

できたのに、分類箱の中で、紙が、もう一度、変な角度で刺さった。

「……光栄ですわ」

「……そのお言葉、最近、多くなっていますね」

「他に使える語彙が、貴族社会では意外と少のうございますの」

殿下は、今日は、笑われなかった。

笑われないまま、書類を脇に抱えて、深く一礼をされてから、書斎を出ていかれた。

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殿下がお帰りになった後、わたくしは書斎に、もうしばらく残っていた。

机の端に、殿下が新しく書かれた原稿用紙の束が、きちんと揃えて置いてあった。夜通しの、赤と青の入った、ぼろぼろの第一稿は、殿下が丁寧に折り畳んで、別のほうに置いていかれていた。

「捨ててくださいまし」とわたくしは申し上げなかった。

殿下も「捨ててくれ」とは、仰らなかった。

朝の光が、折り畳まれた第一稿の、角のほうに、斜めに差していた。

わたくしは、手帳の、『第五章　卒業式典・公開断罪条項の運用』の頁を開いた。

『参列者への事前配布、モントレイク侯爵家経由、完了』

『記録魔導具の配置、ダニエル氏、完了』

『教会監査結果の、王家宛公式写し、到着確認』

『王太子殿下、傍聴者としてご出席、確認』

『カイル殿下、壇上演説、予定』

そして最後に、一行、追記した。

『カイル殿下の隣席。意味、未確定』

書き終えて、頁の上に、そっと、手を置いた。

窓の外で、夏のはじめの朝の光が、中庭の新緑を、透かし始めていた。

式典は、今日、開かれる。