勘違い令嬢が悪役令嬢に駆け寄ってくる際の最適解

第5話 円卓会議、王族まで届く

円卓の向こうで、王太子殿下が『この資料、外交部の研修に使わせてくれ』と微笑まれた。

微笑まれた、という言葉を、わたくしは前世を含めた人生で、こういう重さで使ったことがなかった。

場の空気が変わった。

きっちりと磨かれた円卓を囲んで座る教授陣の肩のあたりで、誰も息を継がない一拍があった。王太子殿下のお言葉の最後の一文字が、静けさの中で、ゆっくり落ちていった。

王太子殿下――レオンハルト・ヴァルフォート殿下。カイル殿下の御兄上。

今、円卓の向こうで、『ミミ嬢関連事例集』を両手で、きちんと、お持ちでいらっしゃった。

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そもそも、その場にわたくしが呼ばれていたこと自体が、妙な話だった。

先週、公爵邸に届いた円卓会議の招待状には、「王族より御一名、傍聴者として」と書かれていた。

「御一名」であり、「傍聴者」であるはずだった。

けれど、当日の円卓会議室に足を踏み入れたとき、上座には、王太子殿下と、そのすぐ隣のカイル殿下のお二方が、既に着席されていた。

「傍聴者」と言うには、少し、能動的な座位であった。

「お待たせをいたしました」

わたくしは教授会の書記官に案内されるまま、円卓の一席に座った。

席は、珍しい椅子だった。

普通の円卓会議用のものではない。背もたれの高さと座面の深さが、わたくしの身長と歩幅に、奇妙にぴたりと合っていた。

円卓会議用の椅子の規格としては、聞いたことがなかった。

視線を上げると、真向かいからわずかに外れた席で、カイル殿下が、ごく控えめに頭を下げられた。

視線の意味は、たぶん「お気遣いなく」である。

わたくしはその視線を、「王族の場の作法」と分類した。前回、学食で殿下が割り込みをお止めくださった場面と、同じ分類箱に。

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会議の本題は、あっさりと始まった。

「女子生徒の情報管理に関する教育資料、ならびに、その運用について、議論を行ないます」

議長を務めるイヴォンヌ教授が、よく通る声で宣言した。各教授の前に、『ミミ嬢関連事例集』の写しが、一部ずつ、静かに置かれていく。

王太子殿下のお手元に置かれた写しは、他のものより装丁が丁寧に見えた。気のせいかもしれない。

「この事例集は、学生が自発的に編纂したものにございます。目撃情報の採集の精度、反証可能性の担保、見出しの立て方、これらが学術論文の下書きに近い構造を持っております。教材としての有用性を、本日、ご議論いただきたく」

教授陣が、順に、頁をめくりはじめた。

わたくしは自分の前に置かれた写しに、手を触れなかった。読むまでもない。中身は、わたくしを含む学園中の人間たちが、それぞれの位置から寄せ集めた記録である。そこにわたくしの手の痕跡はない。それでも、わたくしの背骨の真横を通っている書類だった。

一人の教授が、頁の途中でふと顔を上げた。

「……これは、証人の属性を、出身家別に、ここまで丁寧に並べているのですね」

「ええ」

「それも、利害相反の可能性がある家、関係のない家、反対の派閥の家、と、属性ごとに」

「はい。編纂責任者の下級生方が、自発的にそのように並べたそうにございます」

「……自発的に？」

教授は、ひそやかに、隣の教授と目配せをした。

王太子殿下が、頁をめくる手を一度止められた。そして、小さく笑われてから、先ほどのお言葉を、円卓の空気に落とされた。

「この資料、外交部の研修に使わせてくれ」

微笑みに、お世辞の温度はなかった。

円卓の一拍の静寂が、そこで、あった。

「……王太子殿下」

イヴォンヌ教授が、珍しく、声の抑揚を一つ崩された。

「正式な採用のお話として、承ってもよろしゅうございますか」

「正式で構わない。細目は後ほど内閣府と詰めよう」

王太子殿下は穏やかに頷かれた。それから、隣のカイル殿下のほうに、ほんのわずかだけ、視線を流された。

カイル殿下は、一切、表情を動かされなかった。

――なるほど。

わたくしは頭の中の本棚で、政治と書いたラベルの棚のあたりで、一冊、位置を動かした。

これは、政治的利用であった。王族が、学園発の資料を、自分たちの制度に組み込むことで、資料の性格を確定させる。発信源は学生。採用は王族。中立性は保たれる。そしてこの資料の中で、誰の人間性がどのように扱われているかは、王家の公式記録に組み込まれた形で、永く残る。

――きれいな線の引き方だ。

わたくしは、その線の美しさに、一瞬、素直に見惚れた。

見惚れたあとで、引っかかりが一つ、残った。

――なぜ、王太子殿下がここまで、お動きになるのだろう。

問いを、わたくしは政治的合理性という太い柱に、素直に寄りかからせた。寄りかからせたが、消えてはいなかった。前回と、同じ癖である。

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会議の終わり際、議長のイヴォンヌ教授が、少し場違いに、小さな声を机の端に落とした。

「……ところで、少し、話が逸れますけれど」

「どうぞ、教授」

王太子殿下がおおらかに頷かれる。

「先日、教会の経理監査部門の知人から、妙な報告を耳にいたしまして。寄付金の管理記録が、この数ヶ月、少し、流れが怪しい、と」

「ほう」

「名前までは、わたくしは存じ上げないのです。ただ、管理者の一人として、元王家侍女長の、ご高齢のご婦人が、おいでになるそうで」

円卓の教授のうちの二人が、顔を上げた。

「ヴィオラ男爵夫人、かしら」

「名前までは、わたくしは存じませんけれど」

イヴォンヌ教授は、丁寧にその名前を避けた。

けれど、円卓の上に、名前は、もう、置かれていた。

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会議が閉じて、教授陣が退出していく列の、少し後ろで、わたくしはカイル殿下と肩を並べる形になった。

「殿下」

「はい」

「椅子、ありがとうございました」

「……お気づきでしたか」

「規格外の椅子でしたもの」

殿下は少し困ったように眉を下げて、それから、まっすぐに前を見ながら答えられた。

「会議の席は長くなることがございます。体力は判断力の源ですから」

「合理的なお気遣いですわ」

「合理です」

「……」

回廊の窓の外で、中庭の桜の枝が風に揺れていた。花はもう終わり、若葉の緑が、日ごとに濃くなっていく季節だった。

殿下は、少しだけ歩調を落とされた。

「ひとつ、お話をしてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「次の資料。……ご一緒に、お作りしませんか」

わたくしは半歩遅れて、殿下の横顔を見た。

「次の資料、と仰せになりますと」

「今日の事例集は、学生発の資料です。けれど、学生発の資料は、学生の目線の限界を持ちます。王家の外交部が扱うとなると、もう少し、公的な場での危機管理手順に寄せた、整えた形の資料が必要になります」

「つまり、事例集の改訂版、ということでございますか」

「整理し直し、です。執筆者はあなた。監修者はわたし、もしくは外交部の実務官」

殿下のお声は、あいかわらず、お世辞の温度がなかった。

「光栄、でございますわ」

「そのお言葉、最近、多くなっていますね」

「他に使える語彙が、貴族社会では意外と少のうございますの」

殿下は、珍しく、声を出してお笑いになった。

笑い方が、教授会の円卓での沈黙と、全く別の人物のもののようだった。

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公爵邸に戻ると、父はすでに書斎におられた。

円卓会議の様子は、もう、耳に入っているご様子だった。

「王太子殿下が、外交部での採用を、その場で明言されたとか」

「はい」

「それと、ヴィオラ男爵夫人、とも」

「名前は、円卓では、はっきり出ておりませんの。教授会側は、丁寧に迂回をなさっておられました」

「迂回した、という情報自体が、情報になっている」

父は細い眼鏡を外して、机に置いた。

「フェリシア」

「はい」

「お前はもう、自分で場を設計する段階を越えた」

「……と、申しますと」

「場が、お前のために、自ら、動き始めている」

わたくしは、父の言葉を、胸の内に静かに置いた。

机の端に、イヴォンヌ教授から頂戴した、前世紀の女性学者の書簡集の写しが、今日も載っていた。父はそちらを見てから、少しだけ穏やかに微笑まれた。

「その本、いい選書だ」

「教授のお見立てですわ」

「ご自分の選書だよ、お前の」

「……」

父は机に肘をついて、しばらく暖炉の火を見ておられた。

「――ヴィオラ男爵夫人。ミミ・カーライル嬢の後援者。教会寄付の流用」

父の声は、柱時計の振れに合わせるように、低く、ゆっくりと落ちた。

「これは、事例集とは別の、もう一本の縦糸になる」

窓の外で、春の終わりの風が、少しだけ、鳴った。