勘違い令嬢が悪役令嬢に駆け寄ってくる際の最適解

第4話 ミミ嬢事例集の流通

「フェリシア様。昨日の中庭の件、記録させていただきました」

朝の寮の談話室。見知らぬ下級生の令嬢が、丁寧な礼とともにそう告げてきた。

「……記録、と仰せになりますと？」

「はい。新しい版の『ミミ嬢関連事例集』に、ちょうど昨日の記述欄がございまして。フェリシア様が西棟をお通りになられたのが午後二時ごろ、お戻りが三時ごろ、途中で東屋付近に物音はなく、食堂棟にはお入りになっていない、という内容で、間違いはございませんでしょうか」

令嬢はきちんとした姿勢で、手元の薄い冊子のようなものを開いた。表紙には手書きで『ミミ嬢関連事例集』。

わたくしは、しばらく無言だった。

無言のあいだに、本棚が一冊、勝手に並んでいくような音が、どこかで鳴っていた。

「……正しく、ございますわ」

「ありがとうございます。では、確認欄に一言、頂戴してもよろしゅうございますか」

「書きますわ」

令嬢は嬉しそうに冊子を差し出した。確認欄に簡単な署名を入れて返すと、彼女は深く礼をして、談話室を去っていった。

茶器の前で、レティシアが肘をついたまま、天井を見上げていた。

「……フェリシア」

「はい」

「あなた、本当に何もしてないのよね？」

「何もしておりませんわ」

「そうよね。こういうのは、あなた、やるときはもっと音もなくやるものね」

「誉め言葉と受け取っておきますわ」

「違うのよ」

「では、今後の参考に」

「それも違うの」

レティシアはカップを両手で包みながら、少し声を落とした。

「筆跡鑑定の件、噂では、もう貴族街の隅まで届いてるわよ。『フェリシア嬢の筆跡を真似た紙が出回った。しかも王宮付きの鑑定官が否定した』って」

「父が手を回してくださいましたの」

「公爵様が動いたのよね。フェリシアが動いたんじゃなくて」

「形式上は、そうなりますわね」

「形式上は、って、あなた」

レティシアは呆れたように笑って、机の上の冊子に目を戻した。レティシアのところにも、同じ装丁の『ミミ嬢関連事例集』が朝のうちに届いていた。

「これね、出どころは講堂裏の本好きサークルらしいの」

「本好き、のサークルでございますの」

「ええ。編纂責任者は、下級生の令嬢が二人と、普通科の男子が一人。どのご家も、公爵家とは縁がない家よ。あなたの側から何もしてないのは、わたしには、わかるの」

「存じ上げない方々ですわ」

「でしょうね。――あなた、自分で気づいてる？　何もしていないのに、あなたの敷いた線の上を、人が勝手に歩いているのよ」

わたくしは少しのあいだ、レティシアの言葉を咀嚼してから、静かに答えた。

「線を敷いたつもりは、ございませんの」

「そこが怖いって言ってるのよ」

「誉め言葉と受け取っておきますわ」

「違うのよ」

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学食の昼時は、いつもと同じ音がしていた。食器が触れ合う音、水差しを行き来させる音、誰かの笑い声。いつもと同じだということが、この日は少しだけ不自然だった。

わたくしは窓際の席で、レティシアと、同学年の伯爵令嬢と、共に昼食を取っていた。

窓の向こうで、学園の噴水が水を上げている。いつもの噴水。いつもの水の音。

「――それで、ミミ嬢の件、これからどうなさるおつもりですの」

伯爵令嬢の声は、抑えられていた。気を遣ってくださっているのがわかった。

「特別なことはいたしませんわ。わたくしは、ただ、」

「それ、違うと思うぞ」

背後から、大きな声が割り込んできた。

同学年の普通科の男子生徒。よく自分の話をする彼。わたくしがまだ最後まで言い切っていないうちに、被せるように話し始めた。

「フェリシア嬢、君はもう少しミミ嬢に歩み寄るべきだ。君は公爵令嬢だ。立場が違う。誤解も生まれる。その辺を――」

「――そこまでになさい」

割り込んできた声に、さらに静かな声が、横から二つ目の割り込みを入れた。

声の方を見ると、少し離れた席で、濃紺の上衣の男子生徒が一人で食事をしていた。

銀縁の眼鏡。

カイル・ヴァルフォート殿下。

――本日は、また「学園の研究生」でいらっしゃるのね。

殿下は食事の手をいったん止めて、男子生徒のほうを見ていた。視線だけで押していた。

「彼女のお話を最後までお聞きなさい。途中で切るのは、彼女の問題ではなく、あなたの問題です」

声は大きくなかった。静かで、低くて、薄く切れ味があった。

男子生徒は言葉に詰まって、何か言い返そうとして、言い返す言葉を見つけられずに、結局、頭を掻いてから席に戻った。

学食の空気が一瞬、滑らかになった。

殿下は食事に戻る前に、わたくしのほうをちらりと見た。目が合って、軽く会釈をされた。

わたくしも、一礼を返した。

隣でレティシアが、カップの縁に口をつけたまま、小さく呟いた。

「……フェリシア」

「はい」

「あれ、王族の場の作法？」

「ええ、そうでしょう」

「そうかしらね」

「そうでしょう」

「……そうかしらね」

レティシアはそれ以上、何も言わなかった。

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午後、教授棟の一室。

イヴォンヌ教授は、窓辺の書棚の整理をしながら、わたくしを迎え入れた。書棚には古い書類の束と、女子向け教本の試作版と、製本されたばかりの革表紙の冊子が、雑多に積まれている。

「フェリシアさん。お呼びだてしてしまって、ごめんなさいね」

「いえ。こちらこそ、ご足労を」

「これ、見たことがある？」

教授は、書棚の中段から一冊を取り出して、机の上に置いた。

『ミミ嬢関連事例集』。表紙は粗末な革装だが、中身は丁寧に綴じられている。

「……ございますわ。今朝、確認依頼を頂戴いたしました」

「あら、もう来たの。早いわね」

教授は可笑しそうに肩を揺らして、茶を注いでくれた。

「学生が自発的に編纂したのよ。わたくし、思わず取り上げて読んでしまってね。――これね、仕上がりとして、なかなか良いの」

「良い、と仰せになりますと」

「目撃情報の採集の仕方、反証可能性の担保の仕方、それから見出しの立て方。学術論文の下書きの書き方と、構造が驚くほど似ているの。だからね、わたくし、これを女子教育の教材に採用したいと考えているのよ」

わたくしは、茶を口元に運ぶ手を、一度止めた。

「……教材、でございますか」

「そう。女子の論理教育は、この国では長らく、感情の制御のほうに寄りすぎていたから。女子がここまで丁寧に事実を並べて、丁寧に相手の主張の穴を突いて、しかも丁寧に怒らない――こういう事例集はね、教材として、とても貴重なのよ」

教授は少し声を落として、それから、きっぱりと言い切った。

「手本を、見せてほしいの」

わたくしは、短いあいだ、言葉を探した。探して、結局、一礼を一つお返しした。

「光栄ですわ」

「ふふ。あなた、光栄という言葉を、随分と多用するわね」

「他に使える語彙が、貴族社会では意外と少のうございますの」

教授は声を上げて笑った。その笑い方は、社交界のどの笑い方とも似ていなかった。

帰り際、教授は書棚の隅から薄い本を取り出して、わたくしに手渡した。

「これ、前世紀の女性学者の書簡集の写し。暇なときに、ぱらぱらとね」

「……よろしいのですか」

「手本を見せてほしいと言ったでしょう。手本を見せる側にも、やっぱり、手本は要るのよ」

わたくしは深く礼をした。書棚の窓から、夕方の気配が入り始めていた。

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夕刻、公爵邸に戻ると、玄関のサイドボードの上に、一通の封書が乗っていた。

金色の箔で縁取られた、学園の教授会印の押された封筒。

わたくしは封を開けた。

『公爵令嬢フェリシア・ヴェルティーゼ殿

　来週、教授会主催にて、円卓会議を催す運びとなりました。議題は、学園内の情報管理、および女子生徒の教育資料について。

　貴殿のご出席を、強くお願い申し上げます。

　なお、当日は、王族より御一名、傍聴者としてご同席の予定がございます。

　　　　　　イヴォンヌ・ミラー教授　他』

わたくしは一度、手紙から目を離した。

それから、もう一度読んだ。

「……王族」

独り言が、玄関の大理石の床に、ひそやかに落ちた。

教授会主催の円卓会議。学園内の情報管理の議題。そして王族の傍聴。

夕刻の光が、玄関の大きな姿見に反射していた。姿見の中のわたくしの表情は、珍しく、案件分類表のどの引き出しにも収まっていなかった。

頭の中の本棚が、また一段、勝手に並び直そうとしている音がした。

わたくしは手帳の、新しい頁を、そっと開いた。

『第四章　公的な場への案件移行について』

頁の白さが、こういう夕刻の時間には、少しだけ怖かった。