勘違い令嬢が悪役令嬢に駆け寄ってくる際の最適解

第3話 筆跡鑑定と正式訪問

筆跡鑑定の依頼書を書きながら、わたくしは昨日の「研究生」について考えていた。

銀縁の眼鏡。控えめな袖の紋章。距離の取り方の洗練。

研究生、と本人は名乗った。正確には「似たようなものです」と言った。いちばん怪しい答えだった。

けれど、あの手帳を「写させてください」と言ったときの声の、お世辞の温度のなさ。――そこにだけは、妙な手応えが残っていた。

「お嬢様、旦那様がお呼びでございます」

廊下から侍女の声。わたくしは万年筆を置いて立ち上がった。

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公爵邸の書斎は、朝の光が机に真っ直ぐ落ちる部屋である。

父オーウェン・ヴェルティーゼ公爵はこの部屋で書類仕事をするときだけ、珍しく沈黙を好む。雑談は応接室で考え事はこの机で、という使い分けの人だった。わたくしが幼い頃から変わらない。

「入りなさい」

扉を半分だけ開けて声をかけると、父は書類から顔を上げた。細い金属縁の眼鏡越しに、そつなく微笑む。

「昨日、図書館で妙なものを拾ったそうだね」

「お耳が早うございますこと」

「侍女たちの耳の早さに敵うものはない」

わたくしは机の前の椅子に腰を下ろして、例の紙片を机に置いた。父は紙を光にかざし、端を少し折り、それからもう一度広げた。

「筆跡は、お前のに似ているな」

「けれど、わたくしのものではございません」

「わかっている」

父はそう言って、紙を机の中央にそっと置いた。

「理由は」

「紙の質が、公爵家のものとは縦糸の走り方が違います。インクの沈みも。それから、わたくしは『少し』という副詞を、手紙ではこれほど平たく使いませんわ」

「最後のが一番決定的だな」

父は小さく笑った。面白がっている顔ではない。把握の速さを、品よく娘に返してくるときの、あの顔である。

「鑑定に回す」

「お願いいたします」

「もうひとつ、言っておこう。お前の仕事に、わたしの名を出して構わないよ」

「それは、公爵家の名をお借りする、という意味でよろしゅうございますか」

「そういう意味だ」

わたくしは一礼した。父は書類に目を戻すふりをしてから、ついでのような声で付け加えた。

「それと、今日の夕刻、客が来る」

「お客様、ですか」

「正式な手順で話を通してきた。ヴェルティーゼ家の門をくぐるのにあの手順を踏む必要のある相手は、そう多くない」

父は、それ以上は言わなかった。

言わないことの意味を、わたくしは小さく噛んだ。

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学園の西棟の廊下は、午後の講義の合間だけ、人の密度が少し薄くなる。わたくしが一人で歩ける僅かな時間だった。

その時間をピンポイントで狙われた。

「フェリシア」

背後から声。オリバー・ハーヴァル伯爵令息。昨日はミミ嬢を伴っていたが、今日は一人だった。

「オリバー様」

「少し、話を」

「存じております。講義の合間は短うございますので、手短に伺いますわ」

「……昨日、中庭で君に会った者がいる。ミミ嬢を冷たく扱ったそうだな」

「そうでしたか」

「そうでしたか、ではない」

「手短に、とお願いいたしましたが」

わたくしは立ち止まらずに歩き続けた。歩調を変えないのが、こういう時のいちばん穏やかな武装である。

オリバー様は半歩後ろを歩きながら、言葉を探している。彼の焦りの出し方を、わたくしは幼い頃から知っていた。婚約者として過ごしてきた時間の、副産物のようなものだ。

「ミミ嬢が動揺していた。君の言葉がひどく冷たかったと」

「わたくしの言葉、と仰せになる以上、具体的にどのような言葉であったか、お聞き及びでございましょう」

「それは――」

「いかがでしょう」

「……具体的には、聞いていない。ただ、彼女の表情が」

「表情、ですか」

「ああ」

「そうでしたか」

わたくしは歩調を変えなかった。歩幅も、声の高さも、視線の角度も、昨日までと同じ。

けれどオリバー様は、自分の言葉が廊下の床に落ちていく音を、たぶん聞いていた。

廊下の角で、わたくしは一度だけ立ち止まって振り向いた。

「わたくし、今朝、父に報告を上げましたの。中庭の件と、その後に図書館で拾ったものと」

「……拾ったもの？」

「ご存じございませんのね」

「何の話だ」

「では、本当にご存じないのでしょう」

わたくしは軽く頭を下げて、そのまま講義棟へと曲がった。

背後で、オリバー様の足音が、一拍遅れて止まった。

――ご存じなかったにしても、ご存じだったにしても、どちらも記録には残る。

歩きながら、手帳の新しい頁にそっと書き足した。

『再接触の例。初期情報の有無を、本人に確認させた上で、本人の表情を、証人の代わりに記憶する』

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夕刻。公爵邸の応接間は、西向きの窓から差し込む光が、絨毯の緋色をいつもより深くしていた。

「お嬢様、お客様がお見えでございます」

侍女長が扉の前で告げた。正式な名乗りで告げた。

「ヴァルフォート王国第二王子、カイル・ヴァルフォート殿下、お一人でお越しでいらっしゃいます」

わたくしは応接間の椅子から、きちんと立ち上がった。

立ち上がる間に、頭の中の本棚が、音もなく一段繰り上がった。

昨日、「カイル・ヴァル」と名乗った、あの研究生。

姓を最後まで言えない事情。簡素すぎる袖の紋章。距離感の洗練。すべてが、ひとつの名前にするりと嵌まっていく。

――なるほど。嵌まるものですのね。

扉が開いて、カイル・ヴァルフォート殿下は、昨日と同じ濃紺の上衣で入ってきた。今日はそこに、ごく控えめな意匠の略綬が添えられている。昨日は取り外していたのだろう。

「ヴェルティーゼ公爵。公爵令嬢。本日は急なお運びを、失礼いたしました」

父が先に立って礼を受け、わたくしもそれに倣った。

「殿下。お見苦しきものでなければ、茶を」

「頂戴いたします」

応接間の空気が、貴族の作法の速度で整っていく。侍女たちが音もなく茶器を並べ、父が向かいの椅子を殿下にすすめ、殿下が座り、父が座り、最後にわたくしが座る。

――申し遅れましたが、と殿下は静かに切り出した。

「昨日、中庭でお目にかかりました折、姓を最後まで名乗れませんでした。隠す意図はなかったのですが、『ヴァル』までで切るのが、学園でのわたしの慣習になっておりまして」

「存じませんで、失礼をいたしました」

「いえ。隠していたのは、こちらです」

殿下は軽く頭を下げた。

その頭の下げ方は、昨日と同じ角度だった。貴族の作法にも王族の作法にも属していない、たぶん彼自身の角度。

父が静かに口を開いた。

「殿下。本日のご用件を、改めて」

「はい」

殿下は一度、ひそやかに息を整えた。

「公爵令嬢が作成されておいでの手帳。記録の型として、極めてよくできております。王家の外交部で危機管理の手引きを整備する構想がございまして、その参考にさせていただきたく」

「外交部、でございますか」

「まだ内々の構想です。正式な委託とは申しません。ただ、記録の型を拝見したく、写しをお借りできれば、と」

「それと」

殿下はわずかに声を落とした。

「ひとつ、お詫びを兼ねたお願いがございます。お嬢様の筆跡の見本を、頂戴できませんでしょうか」

父の視線が、ほんの僅かだけ、わたくしの方に傾いた。

「筆跡の、見本でございますか」

「はい。記録の複製を取る際、原文の筆跡の癖を外に流出させぬよう、専門の筆写官に任せる必要がございます。その筆写官に、『公爵令嬢の筆跡はこういうものである』と、事前にお示ししておく慣例でして」

――なるほど。業務手順である。

わたくしは頭の中で、素早く了解した。

王家の筆写官が、書き写した複製に、複製者本人の癖が染み出ることを避ける。それは確かに、記録複製の現場でよくある工程だった。前世でも、機密資料の複製ではよく似た気遣いをしたものである。

「承知いたしました」

「お手数をおかけします」

「いえ。記録の型をご評価いただけましたこと、光栄ですわ」

殿下は、今日いちばん深く頭を下げた。

昨日と、ほとんど同じ角度で。

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殿下を門までお見送りしてから、わたくしは応接間に戻り、侍女の持ってきた新しい紙束の前に腰を下ろした。

筆跡の見本。

何を書けばよいか、と一瞬迷って、結局、学園の講義で書き慣れた文体のものと、家計書類の走り書きに近いものと、手紙の時の丁寧書きと、いくつかの文体を並べて書いた。

書き終えて、束を整えている途中で、一瞬、手が止まった。

殿下は、何にお使いになるのだろう。

業務手順。筆写官への参考資料。外部流出の防止。

どれも、筋は通っている。通っているのに、頁を閉じる間際、心のすみの整理棚の、いちばん浅い段に、小さな疑問符が転がり出た。

――それだけ、でしょうか。

わたくしは軽く頭を振って、疑問符をそのままそこに置いた。

案件処理の手を止めるには、根拠が薄すぎる。

夕闇が、書斎の窓のそばの木の影を、いつもより長く伸ばしていた。

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翌朝。ヴェルティーゼ家の執務室に、王宮付の鑑定官から書状が届いた。

『当該文書、公爵令嬢フェリシア・ヴェルティーゼ嬢の筆跡にあらず。極めて精巧な模倣。特に「少」の字の右下の払いの角度に、本人筆跡と差異あり』

わたくしは書状を読み終えて、革装の手帳を開いた。

第三章の頁に、鑑定結果の写しを挟む。挟みながら、昨夕、殿下にお渡しした筆跡見本の束のことを、ふと思い出した。

――殿下は、どうして、わたくしの筆跡の見本を所望なさったのでしょう。

業務上の必要がある。理由ははっきりしている。

それなのに、心のどこかで、疑問符はまだ片付かずにいた。

朝の光が、机の上の鑑定結果の紙を、まっすぐに照らしている。