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[トウエンの町-19] 赤い鳥の名前

　目覚めると、頭がズキズキと痛んだ。まるで頭蓋の内側で太鼓が鳴っているかのようだ。光が差し込むだけでも吐き気を催すような、最悪の目覚めだった。

　昨日のバッカスとの酒の影響はまだ体から抜けきっておらず、激しい二日酔いの洗礼を受け続けている。

「……うぅ、具合悪ぅ……。」

　酒好きなやつは毎晩飲んで、平気で迎え酒をするという。ムカムカと吐き気がするし、頭も痛くてまともに思考できないこの体調で、どうやってさらに酒を飲むというのか…まったく理解できない。俺には一生無理だと思った。

　布団の中でうずくまり、なかなか起き上がれずにいると、視界の端に赤い羽毛が揺れた。俺のフードの中で寝ていた鳥が、心配そうに覗き込んでくる。

「お、今日はいつもより元気そうだな。」

　この鳥は体が弱いのか、普段はほとんどの時間を俺のフードの中で眠って過ごしている。だが、今朝は少しだけ活発に動いているようだった。

「あぁー！もうダメだ、助けてくれ～……」

　冗談交じりにそう鳥へと呼びかけた時、俺は名前を呼ぼうとして――気づいた。

　そういえば、まだこの鳥に名前をつけていなかった。

「……ごめんな。バタバタしてて、名付けてあげる暇がなかったな。」

　そう謝ると、鳥は少し首をかしげた。何かを察したのか、そわそわと足を交互に上げ、左右に体を揺らし始める。まるで『名前をつけて！』とでも言っているかのようだ。

「よし！今、決めようか！」

　そう言うと、鳥はぴょんぴょんと跳ねるように喜んだ。

「おまえのその踊りからヒントを得て、仮の候補があるんだ。『テルペンティ』って名前はどうだ？踊りの神の名前だぞ。愛称は略して『テティ』、可愛らしい名前だと思わないか？」

　だが⋯⋯鳥は呆然とした顔でこちらを見つめ、まるで絶望したかのように肩を落とした。数秒後、バサバサと羽を広げてその場で激しく飛び跳ね始めた。

「え？気に入らないのか？いい名前だと思ったんだけどな……あ、もしかしておまえオスなのか！？」

「ピーッ！」

　鋭く短く一鳴く。どうやら正解らしい。

「そうか。じゃあ、別の名前を考えるか…。」

　ベッドの上でうーんと唸りながら、いくつか候補を挙げてみる。

「アグニヴァル……呼びづらいな。エリオン……うーん、ありきたりか？ソリナール！……は、なんか薬の名前っぽいから却下。ヴァルカリオンは？　――え、嫌？　まぁゴツすぎるよなぁ……。」

　それからもしばらく、あれこれと名前を口にしてみるが、鳥は首を振ったり翼で顔を覆ったりして、明確に拒否の意思を示し続けた。

「……そろそろネタも尽きてきたし、もう“ハト”でいいんじゃないか？……平和の象徴だし……。」

　その言葉に、鳥はガバァッと羽を広げて最強に憤慨した。

「ごめんごめん、冗談だって！」

　慌ててなだめるよう背に手を置くと⋯体表が熱かった。興奮しすぎて、体温が上がってしまっているらしい。

「おいおい、暴れすぎで熱が……ん？　熱？」

　そこでパッと閃いた。

「『カルドア』ってのはどうだ？語感もいいし、“熱”の意味がある。おまえの赤い羽毛のイメージにも合うと思うんだ。何より響きが格好いい！」

　すると、赤い鳥――改め、カルドアは嬉しそうにまた踊り始めた。左右に揺れ、くるくると小さく回って見せる。

「気に入ったみたいだな。よし、じゃあ今日からおまえの名前はカルドアだ！」

「ピーッ！」

　高く一鳴きしてカルドアは羽を広げ、室内をぐるりと飛び回った。

　こんなに嬉しそうにするなら、もっと早く名前をつけてやればよかったな。カルドアが空中で一回転し、フードの中へとするりと戻ってきて、そのぬくもりが首筋に触れる。

　普段は俺が話しかけても、ただ見つめ返してくるだけのカルドア。しかし、今のやり取りを見ると、やっぱり人語を理解してるような気がする。不思議な鳥だ。

−−−−−

　二日酔いを少しでも和らげるため、俺はふらつく足取りで部屋を出て、屋敷の庭園へと向かった。

　外の空気は冷たく、心地よかった。春の終わりを告げる風が頬をなで、鮮やかな色をつけた花々が、陽の光を浴びて咲き誇っている。

　水仙、ラベンダー、青い小さな花――名も知らぬその一輪までが、朝の空気に揺れている。咲いたばかりのチューリップも、薄く開いた花弁の内側に朝露を宿していた。

　しばらく歩いていると、庭の奥でアルネの姿が見えた。　彼女は丁寧に花を選び、何本か摘んでは隣に立つ使用人に手渡していた。

「アルネ！」

　俺が声をかけると、アルネは顔を上げて振り返った。

「あら、ルーシェ。もう起きて大丈夫なの？昨日はバッカスさんと朝まで飲んでたんでしょ？」

「あぁ、寝起きはもう死ぬかと思ったよ。でも、ちょっとマシになったかな。とにかく、バッカスさんのお供はもうごめんだ。」

　俺が脱力した顔でそういうと、アルネが笑った。

　すると、カルドアが俺のフードから顔を出し、そのまま肩に飛び乗った。

「ふふっ、私に挨拶してくれてるのかな？」

　アルネが微笑む。

「こいつの名前、カルドアって付けたたんだ。」

「カルドア？格好いい名前ね。この子のイメージにピッタリ！」

　カルドアは嘴(くちばし)をグイッと上に向けて、誇らしげな表情を見せた。

「そういえば、明日は護衛任務で首都に向かうんでしょ？」

「ああ、予定では明日出発して、2日後に現地到着。せっかくだから数日滞在してくるつもりだ。戻るのは一週間後くらいかな？」

「ふむふむ…」

　するとアルネはスカートのポケットに手を入れ、何かを取り出した。『ジャジャーン』と言いながら俺の前に差し出されたそれは、ギルドカードだった。

　裏面をこちらに向けて、彼女はにっこりと笑った。

そこには護衛任務の依頼を受けた履歴が記載されていた。

「私も行くから！」

「……え？　アルネも同じ依頼を受けたのか！？」

「そうよ！ギルドに行ったらルーシェが護衛任務を受けたって聞いて、私も同じ依頼を受けちゃった！」

　嬉しそうに言うアルネに、俺は少し驚きながら尋ねた。

「でも、トウエンから離れる依頼は初めてなんだろ？家を空けて大丈夫なのか？」

「だって、ルーシェが心配だし、外の依頼を受けてみたかったんだもの。」

「ん〜、俺は別に構わないけど、ミャクリさんの了承は？」

「それが実は、まだ…なのよね……。」

　後ろめたさが先行するのか、モジモジしているアルネに、俺はため息をついた。

「心配かけるから、ちゃんと話しておけよ？」

「わかってるわ。じゃあ明日からよろしくね！」

　アルネは花を手渡した使用人の後を追って行った。カルドアはその様子を眺めたあと、再び俺のフードに戻って寝始める。

「ふぅ…。やっと酒が抜けてきたな！さて、そろそろ約束の時間だ。ギルドへ行かないと。」

　俺は身支度のため屋敷内に戻った。