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第６話「あの子の面影」

大判市立図書館。

奏とちび裕子は、ここに大判市にまつわる伝承や、関連しそうな情報を探るためにやってきていた。

営業時間内ではあるのだが、今この場所には客はほとんどおらず奏とちび裕子しかいない。

あろうことか、従業員も人っ子一人いない。

それもそのはず、ちび裕子がこの図書館全体に、一般人を寄せ付けないオーヴァードの能力“ワーディング”を展開しているからだ。

「さて、これで心置きなく調べられるわね」

「こんなことしていいのかな…」

「いいのよ誰も見てないんだから～。それよりも奏くん。

ちょっとあそこに連れてって～～」

ちび裕子が指さす先は、ウォータークーラーだった。

裕子をそこに連れてくと、踏んで水を出してくれとせがむ。

奏が下についてるペダルを踏むと、すかさず裕子は水の出る場所を口にくわえて、一滴もこぼさず水を

「んくっ…んくっ…んくっ…」

裕子は水を飲めば飲むほど、風船のようにどんどん大きくなっていく。

やがてウォータークーラーの水が尽きると、口を離して給水器から降りる。

そして、彼女の体がぼこぼこ言い出すと、やがて大量に分裂して図書館の床がちび裕子まみれになる。

「調査開始ぃ！！」

わーわーと、大量のちび裕子たちが本棚に雪崩れるように向かっていく。

「相変わらず、すごいことするね裕子さん…」

「これが私の十八番だからね～～。ほら、早く調べよ、奏くん！」

裕子お得意の血液の分身を使った、人海戦術。

それが彼女が“千人隊(トルーパーズ)”と呼ばれる所以である。

「わーわー」「あっちはしらべたー？」

「なんだよこれかいけつゾロリじゃん」「とどかないー」「ちくわしかねぇ」

そんな、蜘蛛の子のように散らばる裕子たちを見ながら苦笑いして、

奏も本棚を調べ始める。

「奏くん奏くん、それっぽい本を見つけたよ

しばらく何冊かの本を調べていると、他の本棚を調べていた裕子の一人が、

自分よりも大きな本をえっさほいさと運んできた。

「ありがとう。…どれどれ」

タイトルや目次からして、確かにそれはこの土地の歴史にかかわる本だった。

奏はその本をじっくりと読んでみる。

……この大判市の「大判」という名前の由来は、「大納言大判御行」という人物が元らしい。

奏がその項目を見ると、裕子が覗き込んで軽く口を挟んでくる。

「予想外の人物が出てきてびっくりだよ」

「予想外…なの？」

「うん、奏くんは“かぐや姫”は知っているよね？」

「うん、まぁそりゃ。」

「かぐや姫の求婚者の一人、それが大納言大判御行。」

かぐや姫、もとい竹取物語の話は、奏もついこの前授業で習っていたから知っていた。

かぐや姫に球根を申し込んだ五人の求婚者は、かぐや姫にその愛が本物かどうか確かめると言って、５つの宝を要求した。

仏の意思、火鼠の衣、蓬莱の球の枝、燕の子安貝、そして、龍の顎の玉。

大納言大判御行は、龍の顎の玉を要求された婚約者だ。

彼はかぐや姫の要求の通り、玉を取りにこの町から海へと繰り出した。

しかし、海に出たはいいが、龍の怒りを買って大納言大判御行の乗った船は大嵐に遭う。

必死の祈りの果てに、彼は命からがら帰還した、という話。

奏がその話を思い出しながら本を続けて読んでいると、

この町近辺の海には、竹取物語の影響もあるのか龍の伝説が多いようだった。

「UGNは、ここに書いてある伝承の龍は、レネゲイドビーイングじゃないのかって意見が多いのよ～。

実際伝承にある物の怪の類がレネゲイドビーイングだったりジャームだったりする話は多いからね」

「その話、霧谷さんも言ってたね……あれ？」

奏はふとめくったページに、宿から見えたあの小島のことについて書かれていた。

あそこには、人は住んでいない無人の神社があるようだ。

祀っているのは、例の伝承に伝わっている、嵐の雷を司る龍。

奏はそのページを穴が開くほどまじまじと読むが、そこにはそれ以外には何も書かれてはいなかった。

あの少女について何か手がかりがないかと期待した奏は、少し落胆する。

「とりあえず、図書館でわかることはこんな感じかなぁ。そろそろ帰って報告する？」

「うん、そうだね。」

奏は大量のちび裕子がまた一つに戻ろうとしてるのを横目に、今まで自分が読んでいた本を本棚に返しに行った。

「（僕が調べたいことは、ここにはないのか…）」

昨夜、談笑した少女の顔が奏の脳裏によぎる。

あれは本当に夢だったのだろうか？

夢にしては、何かが奏の中で引っかかっていた。

本を戻した後、奏はちび裕子を肩にのせ、図書館を後にした。

「ねーねー奏くん。お昼ご飯を買いにどっかお店行こうよ～。」

「あっ、そういやもうこんな時間なんだね。」

奏がふと今までいた図書館の外壁の時計を見るともう、時刻は正午を回っていた。

「おなかすいたぜ～～」

「そうだね…確か、さっき美味しそうなお弁当屋さん見つけたんだ」

「本当！？じゃあ、そこ行こう！」

「はいはい。わかったよ。」

奏は肩に裕子を乗せ、来た道を戻っていく。

やがて商店街に出ると人の行き来が少し出てきたので、ちび裕子は奏の腕時計に姿かたちを変えて、一般人の目につかないようにした。

やがて、目的地のお弁当屋さんが見えてくる。

そのお弁当屋さんは、個人経営だが中は割と広く、

お昼時なのも相まって、何人かの人でにぎわっている。

メニューを眺めていると腕時計に化けた裕子が小声で言う。

「私はハンバーグ弁当がいいな？」

「わかったよ。」

奏も軽く小声で返すと、店の人にハンバーグ弁当をふたつ、注文した。

二十番の番号札を持って、奏は入り口とレジの間で待っていた。

注文してから一分くらいか。

お弁当屋の扉が開いて、一組の親子がお店にやってきた。

「ねぇねぇ、お母さん！私、コロッケ弁当がいいな！」

奏は、たった今入って来た明るく母親にねだる少女を二度見する。

「はいはい。お惣菜は買わなくていいの？」

「うん！」

その少女は、昨夜の白昼夢で出会った少女…龍宮殿いつみにそっくりだった。

服装は普通の子供服だったから一瞬スルーしかけたが、確かにあの少女にそっくりだった。

「奏くん、どうしたの？」

「……あ、ううん、何でもない。」

裕子の小声に、奏は軽く平静を取り戻し、自分に言い聞かせた。

「（…まさか、ね。変なこと沢山起こるけど、さすがにこればっかりは…）」

そう奏が自己暗示してると、少女の母親が財布を取り出そうとして何かを思い出す。

「あ、お母さんお金おろしてくるの忘れちゃった…。“いつみ”、悪いけどお母さん郵便局行ってくるから、ここで待っててくれる？」

「はーい」

そういって、少女の母親は店の外に出て走り去っていく。

奏はもう一度、あの母親が言っていた名前を思い返す。

それは間違いなく、それは昨夜の彼女と同じ名前だった。

「（…え…？）」

奏は再び、その少女のことを横目で見る。

少女は、持ってきた携帯ゲーム機を取り出していじっていた。

奏の頭の中で、いろいろな困惑が入り混じる。

「（いや…ないないない。あれも夢なのかどうなのかわかんないくらいなんだから…）」

奏がそんな感じでもだもだしていると、眼鏡とオールバックの髪をした男性店員が言う。

「番号札２０番、ハンバーグ弁当二つでお待ちのお客様～？」

「あっ…はい。」

奏は突き動かされたようにレジに向かい、商品を受け取った。

そして、入り口付近で立ち母親を待つ少女をもう一度見て、お弁当屋さんを後にした。

「（…偶然、だよね？）」

奏はずっとそう自分に言い聞かせ、宿への帰路についた。