異世界チン味 ～一番美味いチンポを求めて～

第6話 勇者、チンポ断ちを命じられますわ！？

「私の辞書に『チンポ断ち』という文字はありませんわ！！」

「じゃあ今すぐ書き足してください！！」

　魔族大陸への上陸を目前にして、私とリーンさんは激しく言い争っていた。

　事の発端は、先日の食中毒事件である。

　アビスシャークさんを生でいただいた結果、私は危うく二度目の人生を終えるところだった。

　その一件を受け、リーンさんからしばらく珍味を食べることを禁止されてしまったのだ。

「もちろん普通の食事は構いません！　でも、魔物の怪しい部分を食べるのは当分禁止です！」

「そんな……！　あんまりですわぁ……！」

「師匠、私もリーンに賛成です」

　アリシアさんまで、真剣な顔で頷いている。

「師匠の命を守ることも、弟子の務めですから！」

「まあ……お二人とも、随分と息が合っていらっしゃるのね」

「師匠が心配なんです！」

「分かりましたわ……」

　私は観念して肩を落とした。

　確かに、先日は二人をひどく心配させてしまった。しばらくの間は我慢するべきだろう。

「……ですが、食材の観察まで禁止というわけではありませんわよね？」

「……観察だけなら」

「うふふ♡　ありがとうございます！」

「……なんだか嫌な予感がします」

　その時、甲板から船員さんの声が響いた。

「陸が見えたぞーっ！」

　私は顔を上げた。

　水平線の向こうに、巨大な大陸が広がっていた。

「まあ！　あれが魔族大陸ですのね！」

　長かった船旅も、ついに終わり。

　新たな冒険の始まりですわ♡

　　　　　◆

　私たちが上陸したのは、港湾都市ハルガード。

　魔族大陸に存在する、数少ない人間の領土の一つである。

　大陸の大部分は魔物や魔王軍の勢力圏となっているが、沿岸部には人間の築いた港町や砦が点在しているらしい。

　ハルガードもその一つだ。

　港には多くの船が停泊し、頑丈な城壁の上には武装した兵士さんたちが立っていた。

「……思ったより、普通の町ですね」

　リーンさんが呟く。

「港町としてはな。だが城壁の外へ出れば、そこは魔物の巣窟だ」

　アリシアさんは周囲を警戒していた。

「魔王城までは、まだまだ長い道のりになりそうだな」

「うふふ♡　楽しみですわねぇ」

「師匠……本当に怖いもの知らずですね」

　港を出ようとすると、入国審査の兵士さんに呼び止められた。

「そこの三人、止まれ。渡航の目的は？」

「魔王様をいただきに参りましたの♡」

「…………は？」

　兵士さんが固まった。

「魔王様のお身体には、以前から大変興味がありまして……♡」

「ちょっと待て。今、何と言った？」

「魔王様をいただきたいんですの♡」

「…………」

　兵士さんの顔が険しくなる。

「お前、正気か？」

「魔王討伐です！！」

　リーンさんが慌てて割り込んだ。

「この方は異世界から召喚された勇者なんです！」

「……勇者？」

「そうだ！　彼女の実力は私が保証する！」

　アリシアさんも身を乗り出す。

　兵士さんは私をじろじろと見つめた。

「……勇者というのは、こんな女なのか？」

「まあ！　失礼ですわね」

「……とりあえず、身元を確認させてもらう」

　結局、入国を許可されるまで随分と時間がかかってしまった。

「美食さん！　お願いですから、魔王を食べるとか言わないでください！」

「でも、本当のことですもの」

「言い方の問題です！！」

　うーん。

　異世界の皆様は、どうにも食文化に対する理解が足りませんわねぇ。

　　　　　◆

　無事に町へ入った私たちは、まず宿を探すことにした。

　大通りには食料品店や武器屋、酒場が立ち並び、人々が忙しそうに行き交っている。

　そんな中、私の目は一軒の肉屋に釘付けになった。

「……まあ！」

　軒先に吊るされていたのは、見たこともないほど大きな骨。

「ご主人！　これは何の骨ですの？」

「おう、魔牛の大腿骨だ。内陸で獲れたやつだよ」

「まあ！　魔牛さん！」

　私は骨を手に取った。

　長さは五十センチほど。ずっしりと重く、表面には不思議な模様が浮かんでいる。

「これでお出汁を取ったら、さぞかし美味しいでしょうねぇ♡」

「……美食さん？」

　リーンさんが警戒した表情で近づいてきた。

「まさか、それを食べるつもりじゃ……」

「いいえ。お出汁を取りたいだけですわ♡」

「……普通の料理に使うなら、まあ……」

「では、こちらを一本いただきますわ♡」

　私は店主さんに代金を払い、骨を購入した。

「師匠、そんな大きな骨を持ち歩くのですか？」

「ええ。野営の時にスープでも作りましょう♡」

「なるほど。それは楽しみですね」

　アリシアさんは素直に喜んでくださった。

　こうして私は、立派な魔牛の骨を手に入れた。

　　　　　◆

　宿に荷物を置いた私たちは、情報収集のため酒場を訪れた。

　店内には冒険者や傭兵、行商人などが集まっている。

「魔王城への道をお探しですか？」

　酒場の主人さんが、私たちの話を聞いて目を丸くした。

「ええ♡　できれば魔王様についても詳しく知りたいですわ」

「……物好きなお客さんだ」

　主人さんによれば、魔王城は大陸の遥か内陸にあるらしい。

　道中には魔物の生息地が広がり、魔王軍の支配地域も存在する。

「人間が自由に出入りできるのは、この辺りの港町くらいだ。奥へ行くなら命がいくつあっても足りねえぞ」

「まあ……」

　私は感心して頷いた。

「ところで、魔王様はどのようなお姿をしていらっしゃるんですの？」

「姿？　俺も直接見たことはねえが……人間に似た姿をした魔人だって話だ」

「魔人……！」

　私は思わず身を乗り出した。

「それは人間と同じようなお身体なんですの？」

「いや、一口に魔人と言っても色々だ。角や翼の生えた奴もいりゃ、鱗に覆われた奴もいる。人間そっくりの奴だっているらしい」

「まあ！　なんて興味深いのでしょう♡」

　私は急いで手帳を開いた。

「ということは、繁殖の仕組みなども種族によって異なる可能性がありますわね！」

「……は？」

「例えば、生殖器の形状や数などは……♡」

「美食さん！！」

　リーンさんが私の口を塞いだ。

「酒場で何を聞いてるんですか！！」

「むぐっ！？」

「師匠！　そ、そのようなお話は後にしてください！」

　アリシアさんまで耳を真っ赤にしている。

　まったく、真面目な生物学のお話ですのに。

「……あんた、本当に魔王を討伐しに来たのか？」

「ええ♡　もちろんですわ」

　私はにっこり微笑んだ。

「魔王様には、以前から食欲……いえ、興味が尽きませんもの♡」

「…………」

　主人さんは何とも言えない顔をしていた。

　　　　　◆

　その時だった。

　カンカンカン！！

　町の外から警鐘が響いた。

「負傷者だ！　誰か手を貸してくれ！」

　慌ただしい声に、私たちは酒場を飛び出した。

　城門の前では、傷だらけの兵士さんたちが馬車で運び込まれていた。

「どうしたんですの！？」

「内陸の偵察隊が魔物に襲われたんだ！」

　その瞬間。

　バキンッ！

　馬車の車軸が折れ、大きく傾いた。

　積み荷が崩れ、近くにいた子供へ降りかかろうとしている。

「《時間停止》！」

　カチンッ。

　私は動かなくなった子供を抱き上げ、安全な場所へ移動させた。

　時間停止を解除する。

「うわあっ！？」

　崩れた荷物が地面へ落ちた。

「アリシアさん！　そちらを！」

「承知した！」

　アリシアさんが傾いた馬車を支える。その間に兵士さんたちが負傷者を救出した。

「リーンさん！」

「はい！　《ヒール》！」

　リーンさんが負傷兵の治療を始める。

　骨折していた腕が光に包まれ、傷がゆっくりと塞がっていった。

「……助かった……！」

「無理しないでくださいね！」

　ほかの負傷者も次々と治療していく。

　どうやら、全員助かったようだ。

「……すごいな、あんたたち」

　駆けつけた警備隊長さんが感心した様子で呟いた。

「船から降りてきた妙な勇者の一行だと聞いていたが……」

「まあ。妙な勇者だなんて失礼ですわね」

「……いや、悪かった。礼を言う」

　私は微笑んだ。

「困っている方を助けるのは当然ですもの♡」

「そういうことなら、少し話を聞いてくれないか？」

　　　　　◆

　救助した偵察兵さんの一人が、私たちに事情を説明してくださった。

「……黒い獣だ」

「黒い獣？」

　アリシアさんが聞き返す。

「ああ。巨大な犬のような魔物だった。森の中から突然現れて、俺たちの部隊を襲ったんだ」

「まあ！　犬さんですのね♡」

「普通の犬じゃない！　大人の男よりも大きく、恐ろしく素早かった……！」

　兵士さんの顔が青ざめる。

「しかも、頭がいい。罠にはかからないし、魔法で足止めしようとしても、すぐにこちらの隙を見つけてくる」

「……厄介な相手だな」

　アリシアさんが腕を組んだ。

「最近、この街道で何人もの行商人が襲われている。あいつを何とかしなければ、内陸へ進むのも難しいだろう」

「そうですか……」

　リーンさんが不安そうに私を見る。

「美食さん。できれば別の道を探しませんか？」

「ですが、魔王城へ向かうには内陸へ進まなければなりませんわよね」

「それはそうですけど……」

　私は少し考えた。

　犬型の魔物。

　しかも、非常に賢く、強い。

　いったいどのような生態をしているのだろう。

「……興味深いですわねぇ♡」

「……師匠？」

「異世界の犬さんは、まだ詳しく観察したことがありませんの♡」

「……また変なこと考えてません？」

「うふふ♡　何のことでしょう？」

　リーンさんが深いため息をついた。

　　　　　◆

　その夜。

　私たちは宿屋の食堂で夕食をいただいていた。

　今夜の献立は、野菜のスープに焼きたてのパン、そして鶏肉の煮込み料理。

「……美味しいですわねぇ♡」

「ほら！　普通の料理だって美味しいでしょう？」

「もちろんですわ♡　私は普通のお料理も大好きですもの」

　アリシアさんが嬉しそうに頷いた。

「師匠！　今日も珍味を我慢なさいましたね！」

「まあ……子供扱いしないでくださいませ」

「でも、ちゃんと我慢できて偉かったですよ！」

「……お二人とも、私は二十九歳ですのよ？」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　まったく。

　すっかり保護者気取りですわね。

　けれど……。

　こうして三人で食卓を囲む時間も、悪くありませんわ。

「明日は街道の様子を見に行きましょう」

　アリシアさんが言った。

「魔王城へ向かうためにも、あの魔物を放置するわけにはいきません」

「……危険ですよ？」

　リーンさんの言葉に、アリシアさんが頷く。

「分かっている。だからこそ、三人で協力しよう」

「ええ♡　それが一番ですわね」

　私は笑顔で応えた。

　ところで、明日の旅には、先ほど購入した魔牛さんの骨も持っていこうと思う。

　野営の際に、きっと良いお出汁が取れるだろう。

　うふふ♡

　楽しみですわねぇ。

　　　　　◆

　その頃。

　港町から離れた森の奥。

「グルルルル……」

　巨大な黒い獣が、静かに歩いていた。

　赤く光る双眸。

　鋭い牙。

　そして、人間の背丈を優に超える巨体。

　その足元には、壊れた馬車の残骸が転がっている。

「……グルルル……」

　獣は港町の方角へ顔を向けた。

　そして。

「ウォオオオオオオオン！！」

　不気味な遠吠えが、夜の森に響き渡った。

――第6話　完――