異世界チン味 ～一番美味いチンポを求めて～

第5話 チンポは生が一番ですわ♡

「そろそろ、生のおちんぽが食べたいですわぁ♡」

「し、師匠！？　いきなり何を言い出すんですか！」

　甲板に、アリシアさんの悲鳴が響いた。

　交易都市ベルガを出発して数日。私たちはようやく、魔族大陸へ向かう船に乗り込んでいた。

　青い海、潮の香り、水平線まで続く波。海の向こうには、未知の魔物と珍味が待っている。

「ああ……なんて素晴らしい世界なんでしょう♡」

「美食さん、昨日から何回それを言うんですか」

「だって、これまでいただいたオークさんもバジリスクさんも、グリフォンさんも、すべて火を通したお料理でしたもの。そろそろ素材本来の味も知りたいんですの♡」

「つまり、刺身ですか？」

「ええ♡　ひんやりした舌触り、噛むほどに広がる繊細な旨味……想像しただけで胸が高鳴りますわ！」

「でも、知らない魔物の生食なんて危険ですよ！」

「もちろん存じていますわ。ですから今までは我慢してきましたの」

　私はちらりとリーンさんを見た。

「食中毒を治せる魔法でもあれば、研究の幅が広がるのですけれど……」

「私を見ないでください！　普通の《治癒》では毒や感染症まで治せません！」

「まあ、残念ですわねぇ」

　するとアリシアさんが、腕を組んでうなずいた。

「……なるほど。師匠は食事という分野でも、己の限界に挑戦しているのか」

「ええ♡」

「私も見習わねばな……！」

「見習わないでください！！」

　今日も平和な船旅ですわね。そう思っていた、その時だった。

　　　　　◆

　ドゴォン！！

「きゃああっ！」

　船が大きく傾き、甲板の木箱が転がった。

「海獣だ！　アビスシャークが出たぞ！」

　海面を割って現れたのは、全長十メートルはあろうかという巨大な鮫さん。黒い皮膚、幾重にも並ぶ牙、そして背中には紫色の棘がずらりと生えていた。

「まあ！　なんて立派な鮫さんでしょう♡」

「師匠、船底に突っ込んできます！」

　次の瞬間、再び衝撃が走った。手すりが折れ、船員さんが一人、海へ投げ出される。

「《時間停止》！」

　カチンッ。

　私は空中で止まった船員さんを抱えて甲板へ戻し、倒れかけた荷物も固定した。

　時間を戻すと、船員さんが目を丸くする。

「お、俺、海に落ちたはずじゃ……！？」

「ご無事で何よりですわ♡」

　しかし、別の場所で悲鳴が上がった。

「ぐああっ！」

　船員さんの腕に紫色の棘が刺さっている。傷の周囲がみるみる黒ずんでいった。

「リーンさん！」

「はい！　《ヒール》！」

　緑の光が傷を塞いだ。けれど船員さんは苦しみ続け、息遣いもおかしくなっていく。

「どうして！？　傷は治ったのに……！」

「毒だ！　医務室へ運べ！」

　白髪の船医さんが駆け寄ってきた。

「アビスシャークの棘は神経を侵す。傷を治すだけでは駄目だ！」

　リーンさんが青ざめる。けれど、傷口から棘を取り除き、清潔な布で覆う手つきは正確だった。

　私はその肩に手を置いた。

「リーンさん、船員さんをお願いします。鮫さんは私たちが止めますわ」

「……はい！」

　アリシアさんと甲板の先端へ駆ける。アビスシャークさんは船の周りを旋回し、何度も突進してきた。

「乗客は船室へ！　甲板に残るな！」

　アリシアさんの指示で、船員さんたちが乗客を避難させていく。

「海中では剣が届かない……！」

「では、飛び出した瞬間に仕留めましょう♡」

　アリシアさんが剣先に魔力を集めた。

「《飛翔斬》！」

　光の斬撃が海を裂く。驚いた鮫さんが大口を開け、船へ跳びかかった。

「《時間停止》」

　牙の一本一本まで止まった世界で、私は静かに手を合わせた。

「鮫さん。あなたの命、ありがたくいただきますわ」

「《絶対切断》」

　時間が戻ると同時に、巨体が海面へ崩れ落ちた。船員さんたちが歓声を上げる。

「……師匠は、やはりすごい」

「アリシアさんが飛び上がらせてくださったおかげですわ♡」

　討伐した鮫さんは、船員さんたちに頼んで回収していただいた。

　　　　　◆

　医務室では船員さんがうなされていた。リーンさんが《治癒》を重ねても、毒は消えない。

「……私、何もできないんでしょうか」

「いや。一つ、可能性がある」

　船医さんが古い魔導書を取り出した。

「《体内浄化》。毒の性質を見極め、魔力で体外へ排出する術だ。習得は難しいが、お嬢さんには素質がある」

「わ、私に……？」

「この船を守ってくれたお礼だ。私の知識をすべて教えよう」

　船医さんが術式を示す。リーンさんは必死に覚え、倒れた船員さんへ手をかざした。

「《体内浄化》！」

　淡い光が生まれ、すぐに消える。

「……駄目！」

「焦るな。傷を塞ぐのではなく、毒だけを見つけるんだ！」

　船員さんの呼吸が浅くなる。時間はない。

「……もう一度！」

　リーンさんは目を閉じ、両手に魔力を集めた。

「私だって……誰かの命を守りたいんです！」

「《体内浄化》！！」

　白い光が医務室を満たした。船員さんの顔に血色が戻り、荒い呼吸がゆっくり整っていく。

「……助かった……のか？」

「やった……！」

　リーンさんがへたり込む。アリシアさんが拍手し、私も思わず抱きついた。

「リーンさん！　素晴らしいですわぁ♡」

「えへへ……ありがとうございます」

「これで食中毒も治せますのね！？♡」

「…………はい？」

　船医さんが慌てて口を挟んだ。

「毒の種類次第だ。未知の病原体や寄生虫には効かないし、解毒が間に合わないこともある。生食のための魔法ではないぞ！」

「まあ。承知しましたわ♡」

「……本当に分かってます？」

　リーンさんの疑わしそうな視線から、私はそっと目を逸らした。

　　　　　◆

　騒ぎが収まったところで、私は回収したアビスシャークさんを調べ始めた。

「……まあ！　この鮫さん、おちんぽが二本もありますわぁ♡」

「に、二本！？」

　アリシアさんの顔が真っ赤になった。

「厳密には哺乳類のものとは違いますけれど、雄の鮫さんには『クラスパー』という左右一対の交接器があるんですの。地球の鮫さんと同じですわね♡」

「そ、そんなことまで知っているのですか、師匠……」

「食材を理解するには、生態を知ることも大切ですもの♡」

　私は手帳に記録し、次に船医さんへ相談した。今回は、どうしても刺身を試してみたい。

　毒腺から離れた部分を選び、船医さんにも調べていただく。強い毒の反応は出なかったが、未知の成分まで判別できるわけではないと念を押された。

「安全の保証はできん。やめておくことを勧める」

「……ありがとうございます。危険は承知のうえですわ」

　好奇心に負けている自覚はあった。それでも、この未知の味を確かめたい気持ちが勝ってしまった。

　薄く切り分けた一切れを皿に並べる。しっとりとした艶、淡い色合い。火を通したものとは、まるで表情が違う。

「いただきます♡」

　ぱくっ。

「……んんっ♡」

　冷たい舌触りに、むっちりとした弾力。噛むほどに微かな甘みが広がり、最後に磯を思わせる香りが抜けていく。

「まあ……！　これが生ならではの味わい……♡」

　私は夢中で手帳を開いた。

『アビスシャーク。加熱時とは別物。弾力が強く、後味に淡い甘み』

　なんて幸せな瞬間でしょう。

　――その数十分後。

「……あら？」

　腹の奥が、ちくりと痛んだ。

　指先が痺れ、手帳が床に落ちる。

「美食さん？」

「……少し……気分が……」

　次の瞬間、腹部をえぐるような痛みが走った。

「……っ、あ……！」

　膝が折れ、床へ倒れ込む。指が動かない。脚に力が入らない。息を吸おうとしても胸が膨らまなかった。

「師匠！？」

　アリシアさんが抱き起こしてくださる。その顔が二重にぼやけた。

「……いき……が……」

「船医さんを！　早く！！」

　遠くでリーンさんが叫んでいる。

　脈が飛ぶ。冷たい汗が首筋を伝う。唇の感覚さえ薄れてきた。

「神経毒だ！　呼吸筋が麻痺している！」

　船医さんの声が聞こえた。

「検査で見つからなかった毒が残っていたんだ！　このままでは呼吸が止まる！」

　……まあ。

　どうやら、笑い事では済まないようだ。

　前世でラクダさんの珍味を喉に詰まらせた時と、よく似ている。

　息ができない恐怖。意識が遠ざかる感覚。

　まさか、また珍味で死にかけるなんて。

　……我ながら、学習しませんわね。

　アリシアさんが何かを叫んでいる。リーンさんの泣き声も聞こえた。

　せっかくできた、大切なお仲間。

　こんなところで、お別れするわけには……。

「……リーン……さん……」

　声にならなかった。

　視界が、真っ黒になった。

　　　　　◆

「美食さん！　美食さん！！」

　リーンが呼びかけても、美食は反応しない。唇は青紫色に変わり、胸の動きもほとんどなくなっていた。

「先生、助けてください！」

「《体内浄化》だ！　急げ！」

　リーンは震える手をかざした。

「《体内浄化》！」

　白い光が一瞬広がり、途切れた。

「……効かない！？」

「毒が全身に回っている！　さっきの船員より深刻だ！」

　船医は懸命に呼吸を助ける処置を続ける。アリシアは美食の冷たい手を握っていた。

「……師匠、頼む……死なないでくれ……！」

「私はまだ、何も教わっていないんだ……！」

　リーンの頬を涙が伝う。

「さっき覚えたばかりなのに……こんなに早く、仲間に使うなんて……！」

　船医は美食の胸に耳を当て、顔をしかめた。

「次に失敗したら危険だ。術式を思い出せ！」

　リーンは涙を拭った。怖くても、自分がやらなければならない。

　いつも笑顔で、少し変で、けれど誰よりも優しい美食。

「……嫌です」

　リーンは唇を噛み、両手を握り直した。

「こんなところで、美食さんを死なせたくない……！」

　船医の指示を思い出し、毒の流れだけを探り当てる。残った魔力をすべて注ぎ込んだ。

「《体内浄化》！！」

　今度は、光が消えなかった。

　医務室を満たす白い輝き。長い沈黙の後、美食の胸がかすかに上下した。

「……呼吸が戻った！」

　船医が叫ぶ。リーンはその場に崩れ落ちた。

　　　　　◆

「……あら？」

　波の音で目を覚ますと、リーンさんが私の枕元にいた。

「……美食、さん……？」

「……ごきげんよう……」

「美食さぁぁん！！」

　抱きつかれた拍子に、胸が痛んだ。

「もう……っ！　本当に死んじゃうところだったんですよ！！」

　アリシアさんも目元を赤くしている。

「師匠……よかった……！」

　船医さんによれば、私は一時、呼吸も脈も危険な状態になったらしい。船医さんの処置とリーンさんの魔法が、ぎりぎり間に合ったのだ。

「……申し訳ありません。私の軽率な行動で……」

　私はリーンさんの手を握った。

「本当に、ありがとうございました。あなたがいなければ、私はここにいませんでしたわ」

「……もう、こんな無茶しないでくださいね」

「ええ。今度こそ肝に銘じますわ」

　珍味の探究も、命あってこそ。

「……私は、食材を調べれば危険を避けられると思い上がっていましたわ。知らないことがあると分かっていたのに、好奇心を優先してしまいました」

　船医さんが厳しい顔でうなずく。

「異世界の生き物が何を持っているか、医者の私にも分からん。覚えておきなさい」

「はい。本当に、身にしみましたわ」

　　　　　◆

　翌日。十分に休んで、ようやく甲板へ出られるようになった。

　船医さんは原因となった食材を調べ直し、昨日の部位に未知の毒が含まれていたことを突き止めた。残りの食材も大半は処分することになった。

　そんな中、アリシアさんが真剣な顔でやって来た。

「……師匠。私も、珍味の生食に挑戦したいんです」

「まあ！　ですが、無理をなさることは……」

「もちろん危険なものは避けます。それでも、師匠がそこまで夢中になる味を、一度は知ってみたい」

　私は一度断った。命がけの失敗を、弟子にまでさせるわけにはいかない。

　それでもアリシアさんは引かなかった。そこでリーンさんと相談し、船医さんに調べてもらったうえで、原因となった部位から離れた、毒の反応が見つからなかった食材をごく少量だけ用意した。

「……では、一切れだけですわよ？」

「は、はい……！」

　お皿の上には、みずみずしい刺身。

　アリシアさんは箸を握り、顔を真っ赤にした。

「こ、これが……その……生の、あの部分……」

「ええ♡」

「…………っ！」

　凶悪な魔物にも怯まない女勇者が、小さな一切れを前に震えている。

「無理しなくていいんですよ！？」

　リーンさんが止めるが、アリシアさんは首を振った。

「私は勇者だ……！　この程度のことで逃げるわけには……！」

「お食事は戦いではありませんわよ？」

「師匠には分からないんです……！」

　ぱくっ。

　意を決して口に入れる。

「……んむっ！？」

　途端に目を見開いた。独特の弾力に驚いたらしい。

「……む、無理……っ！」

　箸を握る手が震える。何とか飲み込もうとするが、どうにも口が動かない。

「……だ、だめだ……！　出てしまう……！」

　口元を押さえたアリシアさんが、とうとう珍味を吐き出しかけた。

「もったいないですわ！！」

　私は反射的に身を乗り出した。

　ぱくっ。

　彼女の口からこぼれた一切れを、直接口で受け止めてしまった。

「んんっ♡　危ないところでしたわ」

「…………」

「…………」

　アリシアさんとリーンさんが固まる。

「……し、師匠……！　い、今、私の口から……！？」

「ええ♡　食べ物を粗末にしてはいけませんもの」

「そ、それって……か、間接……っ！」

　アリシアさんは耳まで真っ赤になり、顔を覆ってしゃがみ込んでしまった。

「まあ？　どうかなさいました？」

「な、なんでもありませんっ！！」

　リーンさんが震える声で言った。

「……美食さん。昨日、死にかけたばかりですよね？」

「ええ。ですから、毒には十分気をつけましたわ♡」

「そういう問題じゃありません！！」

　私は手帳を取り出した。

『生食は未知の危険あり。二度と油断しないこと』

『リーンさん――命の恩人♡』

『アリシアさん――珍味への理解度、少しずつ成長中♡』

　うふふ。今回も、たくさん勉強になりましたわね。

　船は今日も魔族大陸へ向かって進んでいる。

「さあ皆様！　これからも美味しいチン味を探して参りましょう♡」

「はい、師匠！」

「少しは懲りてくださぁぁぁい！！」

――第5話　完――