異世界チン味 ～一番美味いチンポを求めて～

第4話 勇者たるもの、食わねばならぬ！

「お金がなければ、チンポを食べればいいじゃありませんの♡」

「パンがなければケーキを食べればいい、みたいに言わないでください！！」

　朝の宿屋に、リーンさんの悲鳴が響き渡った。

　昨日、私たちは交易都市ベルガで雷角鹿さんの親子を救った。その際、子鹿さんのお代として、王様からいただいた旅費をすべて檻に置いてきたのである。

「宿代も食費も、魔族大陸へ渡る船代もないんですよ！？」

「まあ。困りましたわねぇ」

「なんでそんなに呑気なんですか！」

「お金なら、また稼げばよろしいではありませんか♡」

　ちなみに今朝の食事は、宿の方が昨日の事件のお礼にと出してくださったものだ。こちらのご厚意がなければ、朝食さえままならなかったらしい。

「そういえば、お昼ご飯はどういたしましょう？」

「だから今から、それを考えてるんですっ！」

　リーンさんが頭を抱えたところで、扉が叩かれた。

「失礼する」

　現れたのは、昨日知り合った女勇者、アリシアさんだった。銀の鎧に長い金髪、背筋をぴんと伸ばした凛々しい女性である。

「おはよう。二人に相談があって……どうした、リーン？」

「聞いてください！　美食さんが旅費を全部使っちゃったんです！」

「全部？　……あの子鹿を救うためか」

「ええ♡」

「自分の財産を惜しまず命を救うとは、立派な覚悟だ」

「感心しないでください！！」

　アリシアさんは少し考えると、一枚の依頼書を取り出した。

「ならば、ちょうどいい。冒険者ギルドに高額報酬の依頼が出ている。交易路を襲うグリフォンの討伐だ」

「まあ！　鷲さんと獅子さんが合わさった、あのグリフォンさんですの！？」

「ああ。空を飛ぶうえに力も強い。すでに何台もの馬車が襲われている」

「なんて興味深い……ぜひお会いしたいですわ♡」

「討伐に行くんだぞ？」

「もちろんですわ♡」

　なんと素敵なご依頼でしょう。人々のお役に立てて、旅費も稼げて、伝説上の生き物まで観察できる。

「私も同行していいだろうか」

　アリシアさんが言った。

「昨日、あなたの戦いを見て圧倒された。もう少し、あの強さを学びたいんだ」

「まあ！　大歓迎ですわ♡」

　リーンさんはアリシアさんに「美食さんのお金の管理だけは任せない方がいいです」と念を押していた。あら、昨日の金貨の件は、そんなにいけなかったのかしら。

　こうして、私たちは三人で町を出発した。

　　　　　◆

　グリフォンさんが現れるという山道は、片側が深い谷になっていた。崖の上には大きな巣らしき影も見える。どうやら、この辺りを縄張りにしているらしい。

　アリシアさんによれば、昨日も旅商人の荷馬車が襲われ、積み荷が丸ごと失われたという。交易路が使えなくなれば、ベルガの町にも品物が届かなくなる。放っておけないご依頼なのだった。

「私が相手を地上へ引きつける。美食は隙を見て攻撃、リーンは負傷者の救護を頼む」

「はい！」

「頼もしいですわね♡」

　歩きながら、アリシアさんが真剣な顔で尋ねてきた。

「美食。あなたは、どんな修行を積んできたんだ？」

「修行……ですか？」

「剣も杖も持たずに、あの強さだ。幼い頃から相当鍛えたのだろう？」

　私は前世を思い出した。珍味を求めて山を越え、砂漠を渡り、時には密林にも分け入った。食べたことのない味を探すためなら、苦労を苦労とも思わなかったものだ。

「世界中を旅して、美味しいものを食べ歩いてきましたわ♡」

「……食べ歩き？」

「ええ！　食は人生の喜びであり、力の源ですもの♡」

「……なるほど。食事、か」

　アリシアさんは顎に手を当てた。

「剣術、魔力制御、体力づくり……思いつく鍛錬は試してきた。だが食事には、そこまで注意を払っていなかったな」

「まあ、それはもったいないですわ！　食材を知るだけでも世界は広がりますのよ♡」

「ぜひ教えてくれ。強くなるためなら、どんな努力も惜しまない」

　真摯な眼差し。なんと熱心な方でしょう！

「もちろんですわ♡」

「……お二人とも、話が噛み合ってます？」

　後ろからリーンさんが怪訝そうに呟いた、その時だった。

「――上だ！」

　アリシアさんが剣を抜いた。頭上から、巨大な影が落ちてくる。

「キエエエエッ！！」

　鷲さんの頭と翼に、獅子さんの胴体。広げた翼は五メートル以上。まぎれもなく、グリフォンさんである。

「まああ！　本物ですわぁ♡」

「喜んでいる場合か！」

　グリフォンさんは私たちを通り越し、前方の商人さんの馬車へ急降下した。

「うわああっ！」

　暴れた馬が横へ跳ね、車輪が崖の縁に乗り上げる。荷台から商人さんが投げ出されそうになった。

「《時間停止》」

　カチンッ。

　空中の羽毛も、傾いた馬車も、すべて止まる。

「まずは安全を確保しませんとね」

　私は商人さんを抱えて道の内側へ移し、車輪を塞ぐ岩を置いて馬車が転がらないようにした。馬の手綱も固定しておく。

　そして時間を戻す。

「ひえっ！？　な、なんで俺はここに！？」

「危険ですから、少し離れていてくださいませ♡」

　商人さんが呆然とする間に、グリフォンさんが再び旋回した。

「私が相手だ！」

　アリシアさんが一歩前へ出て、鋭い爪を剣で受け止めた。

　ガキィン！

「くっ……重い！」

　大きく羽ばたいたグリフォンさんが空へ逃れる。アリシアさんの籠手には、鋭い爪で削られた跡が残っていた。それでも彼女は一歩も下がらず、剣に魔力を込めた。

「《飛翔斬》！」

　光の斬撃が翼をかすめ、グリフォンさんが体勢を崩す。巨体が地面に降り立った。

「美食、今だ！」

「はい♡」

　私はグリフォンさんを見つめた。勇壮な翼、よく発達した四肢。もっと詳しく調べたいところだけれど、今は町へ向かう馬車の安全が先だ。

「グリフォンさん。あなたの命、ありがたくいただきますわ」

　《絶対切断》。一閃。

　巨体が地面へ崩れ落ちた。

　　　　　◆

「……一撃、か」

　アリシアさんが息をのむ。

「やはり、あなたの強さは桁違いだな」

「アリシアさんが地上に引きつけてくださったおかげですわ♡」

　リーンさんは商人さんに怪我がないか確かめてから戻ってきた。

「よかった……皆さん、ご無事ですね！」

　商人さんも何度も頭を下げてくださった。これで安心して調査ができますわね。

「少々、お身体を拝見しますわよ♡」

　私はグリフォンさんの傍らに膝をつき、手帳を開いた。

　頭と翼は鳥類型。一方、胴体の後半は獅子さんに近い。地球の鳥類の多くは外部に交尾器を持たないけれど、哺乳類型の部分はどうなっているのだろう。

「……まあ！」

　調べてみると、このグリフォンさんは雄だった。下半身の構造も、獅子さんに近いらしい。

『グリフォン。頭部・翼は鳥類型。胴体後部は哺乳類型。雄個体』

　体格から推測すれば、食感もなかなか特徴的なものになりそうだ。もちろん、実際に食べてみるまでは分からない。だからこそ、珍味探しはやめられないのですわ。

　私は夢中で書き留めた。

「何を調べているんだ？」

「うふふ。地球にはいない生き物ですもの。未知の食材について、いろいろと♡」

「……なるほど。倒した魔物を観察して、身体の仕組みまで学ぶのか」

　アリシアさんは感心したようにうなずく。

「そういう研究心も、強さの秘訣なのだな」

「何事も勉強が大切ですわ♡」

「……絶対、違う方向の勉強ですよ」

　リーンさんの小声は、どうやら届かなかったらしい。

　　　　　◆

　ベルガへ戻り、討伐の証明をギルドに提出すると、受付嬢さんが目を丸くした。

「グリフォンをお三方で！？　あの魔物には何組もの冒険者が苦戦していたんですよ！」

　報酬は金貨が詰まった革袋だった。

「やったあ！　これで港町へ行けます！」

　リーンさんが嬉しそうに跳ねる。

「よかったですわね♡」

「今度こそ無駄遣いしないでくださいね！」

「もちろんですわ♡」

「……お金は私が預かります」

　まあ。信用がありませんこと。

　グリフォンさんの素材もギルドで買い取っていただいた。ただし、珍しい食材を一部だけ私が引き取ることにした。

「残りは買い取っていただいて構いませんが、こちらだけは手元に残したいんですの♡」

「は、はあ。食用になさるんですね？」

「ええ。とびきりのお料理にいたしますわ♡」

　受付嬢さんは頬を引きつらせていたが、私は新しい味に出会える喜びでいっぱいだった。

　ギルドを出たところで、アリシアさんが私に向き直った。

「美食。頼みがある」

「なんでしょう？」

「私を、あなたの弟子にしてほしい」

「まあ！」

　彼女は真剣な顔で続けた。

「幼い頃から剣を振り、努力だけは誰にも負けないつもりだった。だが、あなたの戦いを見て、まだ学ぶべきことが山ほどあると知った」

　握りしめた拳が震えている。

「私はもっと強くなりたい。一人でも多くの人を守るために！」

　なんて立派な志でしょう。私も、何かを極めようと努力する方は大好きだ。

「喜んでお引き受けいたしますわ♡」

「本当か！？」

「ええ！　ではさっそく今夜から始めましょう。ちょうど素晴らしい食材が手に入りましたもの♡」

「……食材？」

「美味しいものをいただきながら、じっくりお話ししましょう♡」

「……なるほど。食事も修行の一環か！」

　アリシアさんは目を輝かせた。

「どんな厳しい修行にも耐えてみせる！」

「まあ！　素晴らしい心がけですわ♡」

　リーンさんが私の袖を引く。

「……美食さん。ちゃんと説明してあげてくださいね？」

「もちろん。食材の特徴から調理法まで丁寧に♡」

「そういう意味じゃなくて……」

　なんだか難しい顔をしていらっしゃる。新しい仲間ができるのは、嬉しいことだと思いますのに。

　　　　　◆

　その夜。宿屋の厨房を借りた私は、持ち帰ったグリフォンさんの珍味を調理していた。

　香草と香辛料で下味をつけ、十分に火を通す。肉質は締まっているが、煮込めば硬さも和らぐはずだ。

「うふふ。楽しみですわねぇ♡」

　完成した料理を皿に盛り、食卓へ運んだ。

「お待たせいたしました♡」

「おお、いい香りだな！」

　アリシアさんが嬉しそうに身を乗り出す。リーンさんには、別に用意した普通のお肉料理をお渡ししてある。嫌がる方へ珍味を無理強いするつもりはない。

「では、いただきますわ♡」

　私は一切れを口へ運んだ。

「んんっ……♡」

　噛み始めはコリッと硬い。しかし、噛みしめるほどに獣肉らしい旨味が広がり、後味にはどこか淡泊な風味が残る。鳥さんと獅子さん、その両方を思わせる不思議な味わいだ。

　香草のおかげで強い獣臭は和らいでいるものの、鼻の奥にはほんのり野性的な香りが残る。硬さだけが先に立つかと思っていたけれど、意外にも脂には甘みがあった。地球で食べたどの珍味とも、少しずつ違う。

　やはり、未知の味を知ることは素晴らしい。この感動を誰かと分かち合えたら、もっと幸せなのでしょうね。

「まあ……これは面白い珍味ですわ♡」

　アリシアさんがフォークを持ち上げた。

「美食、一ついいか。これはグリフォンのどの部位なんだ？」

「まあ！　いい質問ですわね♡」

　早くも食材に興味を持ってくださるなんて、なんて熱心な生徒さん！

「グリフォンさんのおちんぽですわ♡」

「…………は？」

　フォークが止まった。

「……い、今、何と？」

「おちんぽですわ♡」

「二度言わなくていい！！」

　アリシアさんの顔が一気に赤くなった。

「そ、その……お、男の……あ、あの部分……なのか？」

「ええ♡　雄のグリフォンさんでしたので」

「そ、そんなものを食卓に……！？」

「まあ！　おちんぽは素晴らしい食材なんですのよ♡　滋養強壮、精力増進、疲労回復！　食べれば身体の奥底から活力がみなぎり、お肌もぷりぷり、髪はつやつや！　美容と健康にもってこいの天然食材なんですの♡　しかも動物さんによって味も食感も千差万別！　美味しく食べて、身も心も元気になれる！　まさに大自然が生んだ奇跡のスーパーフードですわぁ♡」

「なぜ急に早口で喋りだすんだっ！？」

　アリシアさんはは両手で顔を覆った。

　その様子は昼間の堂々たる女勇者とはまるで別人だ。魔物を前にしても動じなかった頬は真っ赤。視線は皿に近づいては逸れ、また恐る恐る戻ってくる。私は、初めて珍味に出会った方ならではの反応を微笑ましく眺めた。

「り、リーン！　知っていたのか！？」

「……何度も警告したつもりだったんですけど」

「なぜ、もっとはっきり言ってくれなかったんだ！」

「だって、修行だからって聞かなかったじゃないですか！」

　アリシアさんは皿を見つめ、しばらく沈黙した。

「……美食。あなたは、いつもこういうものを？」

「ええ♡　珍しい味に出会うのが、私の生きがいですもの」

「…………なるほど」

　その表情が、なぜか真剣なものへ変わっていく。

「普通の人間なら尻込みするような食事を、当たり前のように続けている……。だからこそ、あの強さが……！」

「いや、違いますよ！？」

　リーンさんが椅子から立ち上がった。

「そんなものを食べても、強くなんてなりません！」

「だが、美食は日常的に食べているのだろう？」

「そうですけど、強さとは無関係です！」

「まだ試してもいないのに、決めつけるわけにはいかない！」

「試さなくていいです！！」

　アリシアさんは、決意を固めた顔で私を見た。

「……師匠。私にも、それを食べさせてほしい」

「まああ！　もちろんですわ♡」

　私は喜んで一切れを取り分けた。

　けれど、アリシアさんの手はフォークを握ったまま動かない。昼間、巨大なグリフォンさんと戦った時には一歩も引かなかった方が、今は小さな料理を前に固まっていた。

「……くっ」

「無理なさらなくて結構ですわよ？」

「い、いや……！」

　彼女は真っ赤な顔で首を振った。

「私は勇者だ……！　魔物の群れにも、魔族にも立ち向かってきた……！」

「ええ、立派ですわ♡」

「こ、こんな……その……あんなものに、負けるわけには……！」

　フォークが少しずつ口元へ近づく。しかし途中でぴたりと止まり、また遠ざかる。

「……普段の私は、剣を握る手を震わせたことなどないのに……！」

「食事は戦いではありませんわよ？」

「し、師匠には分からないんです……！」

　リーンさんが「そりゃそうでしょうね」と呟いた。

「アリシアさん、本当にやめていいんですよ！？」

「私は……もっと強くなりたいんだ！」

　震える声。それでも彼女の眼差しは真剣だった。

「一人でも多くの人を守るために……私は、逃げない！」

「何から逃げないんですか！？」

　リーンさんの声を聞きながら、アリシアさんは深呼吸をした。

「……逃げちゃダメだ……逃げちゃダメだ……！」

「そこは逃げていいんですよ！！」

　ぱくっ。

　ついに一切れを口に入れた。

「…………っ！」

　目を大きく見開き、ぎこちなく噛む。少しして、ごくん、と飲み込んだ。

「…………」

　アリシアさんは両手で顔を覆った。

「……た、食べた……。私……食べてしまった……！」

「まああ！　初めての珍味体験、おめでとうございます♡」

　私は思わず拍手してしまった。

「お味はいかがでした？」

「……あ、味？」

「ええ♡　歯応えや香りは？」

「……緊張しすぎて……何も分からなかった……！」

　なんと残念なことでしょう。

「でしたら、もう一口いかがです？♡」

「今は勘弁してくれぇぇぇ！！」

　アリシアさんの悲鳴が食堂中に響き渡った。

　　　　　◆

　ようやく落ち着いたアリシアさんが、改めて私に向き直った。

「……師匠。私はまだまだ未熟だ」

「まあ？」

「食事一つであれほど動揺するとは……。だが、私は諦めない！」

　彼女の眼差しには、昼間と同じ決意が宿っていた。

「いつか必ず、あなたのような強い勇者になる。これからも私を鍛えてほしい！」

「もちろんですわ♡　一緒に美味しい珍味を探しましょう！」

「はい、師匠！」

　こうして、私たちの旅に新たな仲間が加わった。

　正義感が強く、努力家で、少々恥ずかしがり屋な女勇者、アリシアさん。

「次こそは、味を確かめられるようにならなければ……！」

　まだ赤い顔で呟く彼女を見て、私は嬉しくなった。これほど意欲的な方が仲間になるなんて、きっと旅はもっと楽しくなるだろう。

「アリシアさん。珍味の世界は奥深いですわよ♡」

「覚悟しています、師匠！」

「……もう一人増えちゃった……」

　リーンさんだけが頭を抱えていた。

「さあ、皆様！　明日も美味しいチン味を求めて参りましょう♡」

「はい、師匠！！」

「魔王討伐を忘れないでくださいねぇぇぇ！！」

　私は新しい生徒さんのため、明日はどんな珍味を探そうかと考え始めていた。アリシアさんも、きっと喜んでくださるでしょう。

　なお、アリシアさんが珍味を食べても強くならないと気づくのは、まだ先のお話である。

――第4話　完――