放課後バーガー

6話 初舞

　文化祭二日目の朝は、一日目より少しだけ空気が張っていた。

　校舎の中は相変わらず騒がしい。

　展示を見に回る生徒、片づけをしているやつ、ステージ発表の時間を確認して走っていくやつ。

　昨日と同じようで、でもどこか違う。

　たぶん今日は「見る側」じゃなくて「出る側」がいるからだ。

　俺は朝からなんとなく落ち着かなかった。

　 　教室にいてもそわそわするし、廊下に出てもざわつく。

　何なら自分の手まで少し落ち着いていない。

　発表前って、こんな感じになるのかと思った。

　お笑い研究部の集合場所になっている空き教室へ向かうと、凪先輩はもういた。

　ネタ帳を膝に置いて座っている。ぱっと見はいつも通りで、眼鏡の位置も、足を組んでいる感じも自然だ。

「あ、おはよ。サク、顔かたくない？」

「凪先輩は普通っすね」

「普通のふりしてるだけ。朝、家出る時に眼鏡かけたまま眼鏡探してたし」

「やっぱ緊張してるんじゃないっすか」

「してるよ。だって文化祭の舞台だし」

　あっさり言って、凪先輩は少し笑った。

　凪先輩はそういう時、ほんとにぶれない。

　変な先輩だし、押しは強いし、妙な理屈も多いくせに、こういう場面ではやけにまっすぐだ。

　体育館の袖へ向かうと、中は思ったより人が多かった。

　袖からステージを見ると、客席の明るさと舞台の明るさが思ってた以上に違う。

　あそこに立つのか、と改めて思った瞬間、喉が少し乾いた。

「先いくね」

　八坂先輩が園児帽子をかぶり直しながら振り返る。

「ちゃんと笑ってよ」

「お前らのはたぶん大丈夫だろ」

　凪先輩が言う。

「入りの『物騒だねえ』強いし、最後の締めもきれいだしな」

「次、お前らだよ。入りちゃんと決めればいける」

　櫻葉先輩がこっちを見る。

「決めれば、って」

「決めろってこと」

「分かってます」

　そう返した声が、少しだけ硬かったのは自分でも分かった。

　舞台に「百均前線」が出た瞬間、八坂先輩の園児姿だけでもう空気が変わる。

　コントは、ネタ見せの時よりずっとはっきりウケていた。

「動くな！ この子がどうなってもいいのか！」

「おほんっ……いやあ、物騒だねえ」

　最初のこのやり取りで、客席がもう笑っている。

　そこからはもう、彼らの独壇場だった。

　犯人役の櫻葉先輩が脅すたびに、園児役の八坂先輩が妙に達観した口調で返す。

　どれも一発で状況が伝わるし、何より櫻葉先輩の受けがうまかった。

「最後、ちゃんと謝ったら許してあげるから」

　きれいにオチが決まり、拍手がしっかり起きた。

　戻ってきた八坂先輩は汗をかいていたけど、顔はめちゃくちゃ満足そうだった。

「どう！？」

「めっちゃよかった。園児出てきた瞬間、もう強かったっす」

　俺が言うと、八坂先輩は「でしょ！」と笑った。

　いよいよ、放課後バーガーの番になった。

　司会の声が遠く聞こえる。

　コンビ名が呼ばれて、袖から一歩踏み出す。

　照明の明るさが一気に目に入る。

　客席は暗くて全部は見えないのに、人がいることだけははっきり分かる。

　横を見ると、凪先輩がいた。

「いける？」

　口の動きだけでそう聞かれて、俺は小さく頷いた。

　舞台の真ん中に立つ。

　マイクの前に立つと、逃げ場がない感じがした。

　凪先輩が、一拍置いてから口を開く。

「いらっしゃいませ！ こんにちは！ マイクに向かってこんにちは！」

　反射。ここは迷わない。

「こんにちは！……じゃなくて、ご注文をどうぞ、だろ！」

　客席が笑った。

　その瞬間、少しだけ視界が開けた気がした。

　いける、と思った。

　そのまま、ねぎらいのくだり、安心感のある飲み物、スマイル二倍。流れは悪くない。

　なのに、中盤に差しかかったあたりで、一瞬だけ頭が真っ白になった。

　次、何だっけ。

　ほんの一瞬。なのに、その時間だけやけに長く感じた。

　凪先輩のボケが耳に入る。でも、返すべき言葉が引っかからない。

　まずい、と思った時にはもう遅かった。

　その瞬間、凪先輩が一歩分だけ前に出た。

「さてはお客様、初めてのドライブスルーで少し混乱しておりますね？」

　客席が笑う。

　え、と思う間もなく、凪先輩がそのまま続けた。

「ご安心ください！ 当店、初めてのお客様にも優しく対応しております！」

「いや、そっちが言うなよ！」

　気づいたら、口が動いていた。

　凪先輩がこっちをちらっと見た。その目で、『戻れ』と言われた気がした。

　そこからは、なんとか繋がった。

　さっき一瞬飛んだことすら、流れの一部みたいに見えるくらいには。

　最後の「もういいよ！」を言い切った瞬間、拍手が聞こえた。

　舞台袖に戻った瞬間、膝の力が少し抜けた。

「……やば」

　思わずそう呟くと、凪先輩が横で笑った。

「お疲れ」

「すみません。途中、飛びました」

「飛んだな」

「すみません」

「二回言った。まあ、初めてだし」

　凪先輩はそう言ってから、軽く俺の頭をぽんと叩いた。というか、撫でた。

「初めてにしては上出来」

　その言い方が、思ってたよりずっとやわらかくて、なんか一瞬だけ何も返せなくなった。

「……凪先輩。普通に助けられたんですけど」

「助けたからな」

「自信満々だな」

「だって相方だし」

　その言い方は、ずるい。

「よかったじゃん！ 途中ちょっと危なかったけど」

　八坂先輩たちが駆け寄ってくる。

「凪、繋ぎうまかったな」

「だろ」

「自分で言うな」

　そのまま四人で感想を言い合う。

　けど、俺の耳にはその全部が少し遠く聞こえていた。

　まだ心臓が落ち着いていないんだと思う。

　舞台の上で、台詞が飛んだ。

　でも、凪先輩が繋いでくれた。ただ助けるんじゃなくて、ちゃんと笑いに変えて。

　あれができるの、単純にすごいと思った。

「次、演劇部だっけ」

　八坂先輩が体育館のほうを見ながら言う。

　その会話の中で、俺はもう一度だけ凪先輩の横顔を見た。

　舞台を終えたばかりなのに、案外いつも通りの顔をしている。

　でも、さっき俺の頭に置かれた手の感触だけが、まだ少し残っていた。

　初めてにしては上出来。

　たぶん、その一言で十分だった。

　完璧じゃなかった。むしろ失敗しかけた。 　

　それでも、隣にこの人がいたから最後までやれた。

　そういうのを、ちゃんと嬉しいと思ってしまったのが、なんか少し悔しかった。