放課後バーガー

エピローグ

　十月に入ったばかりの夜は、ようやく秋らしく涼しかった。

　地元の秋祭りの境内には屋台の灯りが並び、小さな特設ステージの前には思っていたより人が集まっていた。

「放課後バーガー」の出番が終わって袖に戻ると、八坂先輩が真っ先に飛んできた。

「よかったじゃん！　サルのくだり、めっちゃウケてた！」

「お前の笑い声も混ざってたけどな」

　凪先輩が言うと、八坂先輩は「そこは応援だから！」と胸を張る。

　すると櫻葉先輩が、呆れたように言葉を足した。

「声量がでかすぎるんだよ。……でもまあ、普通によかった」

　その一言が、なんだかんだでいちばん嬉しかった。

　朔人が少しだけ笑うと、凪先輩も隣で小さく笑った。

　四人で少しだけ屋台を回り、百均前線とは途中で別れた。

「じゃあ俺らこっちだから。八坂、寄り道すんなよ」

「えー、ベビーカステラだけ！」

「それが寄り道だろ」

　二人が去っていき、残されたのは凪と朔人だけになった。

　祭りのざわめきが少し遠くなった道を、並んで歩く。

　四人でいた反動か、急に静かになった空気が少しだけ落ち着かない。

　住宅街へ入る手前の道には、やわらかい街灯の光だけが落ちていた。

　夜風が火照った頬に当たるたび、意識が余計にはっきりしていく。

「百均前線も、なんだかんだ仲いいっすよね」

　朔人がぽつりと言う。

「うん。八坂、あれでちゃんと櫻葉のこと頼ってるしな。結局ああいうのが一番長続きするのかもな。……俺らもだけど」

　凪先輩の言葉に、朔人は少しだけ目を細めた。

「……そういうの、さらっと言うんですね」

「思ってるからな」

「急にそういう球投げてくるの、ずるいんですよ」

「別に変なこと言ってないだろ」

「いや、言ってます」

　少しだけ笑って、それから朔人は足元を見た。

　何かを言い淀むような間があって、小さく続ける。

「……そういえば」

「何」

「俺ら、付き合ってるんですよね」

　言ったあとで、自分でも変な確認だと思った。

　けれど凪先輩はすぐには笑わなかった。

　少しだけ目を丸くして、それからふっと肩の力を抜くように笑う。

「今さら？」

「分かってるんですけど。……急に二人になると、なんか実感わくっていうか」

　凪先輩は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ歩く速度を緩める。

　それにつられて、朔人も足を止めた。

　並んだままの距離が、さっきまでよりほんの少しだけ近くなる。

　街灯の光が、凪先輩の眼鏡の縁に淡く映った。

「じゃあ。もうちょい分かりやすくする？」

　言い方はいつも通り少し軽いのに、声だけは妙にやわらかかった。

　朔人がその意味を咀嚼するより先に、制服の袖がほんの少し引かれる。

　一歩、近づく。

　息が止まった。

　目の前にある凪先輩の顔が、思っていたよりずっと近い。

　逃げる間も、拒む理由もなかった。

　唇が、軽く触れた。

　本当に一瞬だった。

　確かめるようにやわらかく触れて、すぐに離れる。

　けれどその短さのせいで、かえって感触だけが鮮明に残った。

　朔人はその場で硬直した。

　心臓だけがひどくうるさい。

　夜風は涼しいはずなのに、耳の奥がじりじりと熱かった。

「……え」

　やっと出た声に、凪先輩が少しだけ笑う。

「何その反応」

「いや、だって……今の」

　朔人が言葉を失っていると、凪先輩は少し照れたように視線を逸らした。

「付き合ってるんだろ、俺ら」

「そうですけど」

「じゃあ、いいじゃん」

　そう言いながらも、凪先輩の声もほんの少し低い。

　向こうも平気なふりをしているだけだと気づいて、朔人は少しだけ息を吐いた。

「……ずるいです」

　小さく呟くと、凪先輩は視線を戻して、口元だけで笑った。

「知ってる」

　その顔がやけにやさしく見えて、朔人はもう一度目を逸らす。

　唇に残った感覚を意識しないようにすればするほど、それははっきりしてしまう。

「帰りますか。これ以上ここで止まってると、たぶん俺、ほんとに変になるんで」

「うん」

「……笑わないでください」

「笑ってない」

「笑ってます」

「ちょっとだけ」

　また並んで歩き出す。今度はさっきより、少しだけ肩の距離が近かった。

「そういえば、次の動画どうする？」

「今その話します？」

「するだろ。仕事だぞ」

「真面目だなあ」

「当たり前だ。……で、アルパカ園長のくだり、入れる？」

　朔人が提案すると、凪先輩は吹き出した。

「出たな、低い声のやつ」

「やってくださいよ、見たいんで」

「個人的な理由かよ」

「個人的にも、ネタ的にも」

「じゃあ……考えとく」

　そんなふうに笑いながら、二人の放課後は続いていく。

　祭りの灯りが遠ざかった道には、涼しい秋の風と、触れた場所の熱の名残がまだ漂っていた。

　隣を歩く距離が前よりほんの少し近いことを。

　それをごく自然に受け入れている自分たちのことを。

　二人は何でもないような顔をして、愛おしい帰り道を歩いていった。