放課後バーガー

11話 本音

　七月の放課後は、まだぜんぜん終わる気配がなかった。

　チャイムが鳴っても空は明るいままで、校舎の中には昼の熱がうっすら残っている。

窓を開けても風はぬるくて、廊下を歩くだけで制服の背中が少し張りつく感じがした。

　次の日の放課後、朔人はずっと落ち着かなかった。

　授業中も、黒板の文字が頭に入ってこない。

　昨日の帰り道からずっと同じことばかり考えていた。

　あの子といても、思っていたみたいには楽しくなかったこと。

　付き合えるかもしれない流れを、自分で止めてしまったこと。

　そして、その理由を考えた先に、どうしても凪の顔が浮かんでしまうこと。

　今日は、放課後になったら自分から行こうと決めていた。

　凪が最近、自分から誘わないなら、こっちから行くしかない。

　理由はまだうまく言えない。

　ネタがあるからでも、大会があるからでも、相方だからでも、全部間違ってないのに、その全部だけじゃ足りない気がしていた。

　チャイムが鳴る。

　椅子を引く音が教室に広がる。

　朔人は、鞄を掴むとほとんど反射みたいに立ち上がった。

「雪代、今日早くね？」

　後ろの席のやつが聞いてくる。

「ちょっと」

「また予定？」

「まあ、そんなとこ」

　それだけ言って、朔人は教室を出た。

　部室の引き戸を開ける。

　中には八坂と櫻葉しかいなかった。

「あれ。凪先輩は」

　思わず声が出る。

「まだ。来てない」

　櫻葉が答える。

「珍しいな。ていうかサクのほうが珍しい。そんな勢いよく入ってくるの」

　八坂が言う。

「うるさいっす」

　朔人は言ってから、少しだけ呼吸を整えた。

「……凪先輩、最近ずっとこんな感じ？」

　その問いに、櫻葉が一瞬だけ視線を上げた。

「まあ、ちょっと」

「ちょっとどころじゃないだろ。この前なんか、パン一袋しか食ってなかったし」

　八坂が言う。

「それは体調不良を疑うレベルだな」

　朔人がぼそっと返すと、八坂が笑う。

「でしょ？」

「笑い事じゃないでしょ。凪、分かりやすいから」

　櫻葉が言った。

「……何があったんすかね」

　朔人が低く言うと、櫻葉は少しだけ迷う顔をした。

「たぶん、自分で勝手に考え込んでる」

「それ、凪先輩の悪いとこっすね」

「うん。だから、雪代。行ってきなよ」

「え」

「ここで待ってても、たぶん変に遠慮するだけだから」

「なんで俺が」

　言いかけたところで、八坂が身を乗り出した。

「行きなよサク。凪、たぶん今めっちゃめんどくさい時期だから」

「雑な言い方するな」

「でも合ってるでしょ？　なんか最近、部室でもネタ帳あるのに気分が乗らないみたいな顔してるし」

「それ重症じゃん」

「でしょ？」

　朔人は少しだけ黙った。

　部室の中に凪がいないだけで、妙に空気が足りない気がする。

　それがもう答えみたいで、余計に腹が立つ。

「……行ってきます」

　結局、そう言っていた。

「いってらっしゃい」

　櫻葉がさらっと言う。八坂も、やたら満足そうに手を振っていた。

　凪は、校舎裏の自販機の横にいた。

　日陰になっているはずなのに空気はぬるく、自販機のモーター音だけが妙に耳につく。

　凪は炭酸の缶を片手に持ったまま、帰るでもなく立っていた。

　朔人は階段を下りたところでその姿を見つけて、少しだけ足を止めた。

　その横顔が、思っていた以上に沈んでいたからだ。

「凪先輩」

　呼ぶと、凪が肩を揺らして振り向いた。

　その顔に一瞬だけ浮かんだ驚きが、すぐにいつもの笑い方っぽいものに隠される。

「サク」

「何してるんすか」

「別に」

「別にじゃないでしょ」

　朔人はそのまま歩み寄った。

　凪が逃げるみたいに目を逸らす。

「部室、行かないんすか」

「今日はいいかなって」

「またそれ」

「たまには」

「たまにはって何回目っすか」

　思っていたより声が強くなった。

　でも止められなかった。

　凪は少し黙ってから、手の中の缶を見た。

「サク。お前、たまには別のことしててもいいだろ」

「別のこと？」

「だから。女子と遊ぶとか、そういうの」

「……なんで急にその話になるんすか」

「急じゃないだろ」

「急です」

「サクだって……デートとか、したいんじゃないの」

　朔人は数秒、何を言われてるのか分からなかった。

　言葉の意味は分かる。でも、なんで凪がそれを知ってるのかが分からない。

「誰に聞いたんすか」

　低く聞くと、凪がまた目を逸らした。その反応だけで、だいたい分かってしまう。

「あの子か。二年の、文化祭見てたって言ってた子。会いに来たんすね」

　凪は、少しだけ唇を噛んだ。

　いつもの凪ならもっと軽く流すはずなのに、今日はそれができていない。

「なんで黙ってるんすか」

「別に、言うほどのことじゃ」

「あるでしょ。それでこんだけ変になってるのに」

　その言葉で、凪の肩が少しだけ揺れた。

「変って何」

「分かってるくせに。最近の凪先輩、普通に変です」

「サク」

「ハンバーガー屋行かないし、ネタの話しないし、勝手に距離取るし。しんどいとか、誰が言ったんすか。俺、一回も言ってないっすよ」

「……うん」

「うん、じゃないでしょ」

「でも」

「でもじゃないっすよ」

　凪は少しだけ笑ってみせた。

　でも、その笑い方はいつもと違って、全然平気そうじゃなかった。

「ごめん。今日ちょっと帰る」

「え」

「また明日」

　それだけ言って、凪は鞄を肩にかけた。

　止める間もなく、朔人の横をすり抜けていく。

「待って」

　気づいたら、朔人はその腕を掴んでいた。

　凪が止まる。

　自分でも驚いたけど、もう離せなかった。

「……何」

「俺、しんどいなんて言ってない」

「うん」

「じゃあなんで避けるんすか」

「避けてない」

「避けてるでしょ」

　腕を掴んだままそう言うと、凪は少しだけ目を細めた。

　暑い。近い。

　なのにそれ以上に、今このまま離したらだめだという気持ちのほうが強かった。

「凪先輩。俺この前、その子とカラオケ行きました」

　凪の表情がそこで止まる。

「……行ったんだ」

「行きました。でも、なんか全然楽しくなくて。普通にかわいいし、感じいいし、ちゃんと楽しいはずだったんですけど。でも、なんか違った。凪先輩とハンバーガー屋でネタ帳見てる時のほうが、ずっと楽しかった」

　その一言は、もう引き返せない感じがした。

　凪が何も言わない。

　ただ、さっきまで逸らしていた目を、今はちゃんとこっちへ向けている。

「だから。勝手に距離取られると、普通に困るんすよ。店、行きましょう。先に行って待ってるんで。ネタの続き、やりたいです」

　凪はその場でしばらく止まっていた。

「……ほんとに？　ほんとに、行く？」

「行きます。凪先輩が来るなら」

「……ずるいな。今の言い方」

　凪が少しだけ笑った。

「凪先輩にだけは言われたくないっす」

　その返しで、ようやく凪がちゃんと笑った。

「じゃあ。あとでな」

「え。一緒に行かないんすか」

「先、行ってて。ちょっとだけ整理したい」

「……分かりました。じゃあ、店で待ってます。ちゃんと来てくださいよ」

「行くよ」

　朔人はそれだけ言って、先に歩き出した。

　その少し前。

　凪に会いに行ったあの女子は、階段の踊り場の影から二人の背中を見ていた。

　声は全部聞こえたわけじゃない。

　でも、十分だった。

　雪代が自分ではなく、一ノ瀬のほうへ歩いて行ったこと。

　あんなふうに真っすぐ何かを言っていたこと。

　自分はたぶん、最初から勝てなかったんだろう。

雪代が自分で、一ノ瀬のいる放課後を選んでいた。

　彼女は、もう一度だけ凪を呼び止めた。

「一ノ瀬くん」

　凪だけが少し遅れて振り返る。

　朔人はもう校舎の外へ向かっていて、その背中は小さくなりかけていた。

「なに」

　凪が聞くと、彼女は少しだけ笑った。

　もう最初みたいな棘はなかった。

「負けた」

「え」

「私。雪代くん、全然こっち向いてなかったみたい。だから、変なこと言ってごめん。でも……待ってるんじゃない？」

　その一言だけを残して、彼女は先に階段を下りていった。

　凪はしばらくその場に立っていた。

　胸の奥が、また少しだけうるさい。

　でも、さっきまでの混乱とは違う。

　もっとはっきりしていて、もっと逃げづらい何かだった。

　校舎の外へ向かった朔人の背中を思い出す。

　先に行って待ってる、と言った声も、腕を掴まれた時の熱も、まだそのまま残っていた。

　凪は小さく息を吐いて、ようやく歩き出した。

　ハンバーガー屋の窓際の席には、朔人が一人で座っていた。

　店内の冷房の中で、朔人はトレーを前にしたまま、時々入口のほうを見ていた。

　その姿を見た瞬間、凪の足がほんの少し止まる。

　朔人は先に来ていた。

　自分が来るのを、ここで待っていた。

　凪がトレーを持って席へ近づくと、朔人がすぐ顔を上げた。

「遅いっす」

「ごめん」

「あ……いや。俺も今来たとこなんで」

　この言い方が少しだけぎこちない。

「何頼んだ？」

「いつも通り。一セット」

「少な。今日ちょっと多めにした」

「見れば分かる」

　凪のトレーにはセットのほかにバーガーがふたつ、それから新作のシェイクが乗っていた。

「またそれ頼んだんだ」

「新作だから。夏は増えるんだよ、誘惑が」

「知らないっすよ」

　なんでもない会話なのに、最初だけ少しぎこちない。

　しばらく離れていたせいか、いつもの距離に戻るまで一拍必要みたいだった。

　凪は席に座って、ネタ帳を机に置く。

「ちゃんと持ってきたんすね」

「今日は確認した。三回」

「気にしすぎでしょ」

「気にするに決まってんだろ」

「まあ、大事だし」

「うん」

　そこで会話が一瞬切れる。

　でも、凪がネタ帳を開いた瞬間、その空気が少しずつ剥がれていく。

「無人島の夢のくだりなんだけど。やっぱ“俺も帰れてないのかよ”はもう少し強くていいと思う」

「やっぱそうっすよね。で、そのあとすぐ返したい」

「じゃあ間詰めますか」

「うん。あと、伝書鳩のとこ。もっと大げさでいいかも」

「お。いいね。そこちょっと好きだったんで」

「お、言うじゃん」

　そのやり取りで、二人とも少しだけ笑った。

「じゃあ通す？　今。最初から」

「その言い方久しぶりに聞いた。言ってくださいよ、いつもみたいに」

　その言葉が出た瞬間、二人とも一瞬だけ止まった。

　でも次の瞬間、凪が吹き出した。

「何その言い方」

「いや、なんか。変に気まずいのしんどいんで」

「ごめんって」

「軽いなあ。でも今、戻った感じする」

　朔人が笑いながら目を逸らす。凪も笑った。

「じゃあやるぞ。もし無人島に流されたらどうするか練習しよっか」

「生命の危機というより、野外実習が延長された気分じゃない？」

「なんでそんなに冷静なんだよ」

「おほんっ……いやあ、物騒だねえ」

「百均前線混ざってる！」

　そこで、二人とも同時に笑ってしまった。

「やっぱこれだな。サクとのテンポ」

「……まあ。俺も、こっちのほうが落ち着きます」

　その一言が、凪には思っていたより深く刺さった。

　凪はネタ帳を閉じてから、ふと朔人を見た。

「サク」

「なんすか」

　ほんの少しだけ迷ってから、凪は口を開いた。

「ただいま」

　朔人は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、すぐに笑う。

「おかえり」

　そのやり取りだけで、さっきまで空いていた何かがちゃんと埋まった気がした。

　二人は、また当たり前みたいにネタ帳を開いた。

　放課後は、やっぱりこうでないと落ち着かなかった。