後継ぎの求婚
「少しでも恩を返したいから」
そこまで言ったところで、リーゼロッテが耳まで赤くなった。
急にそんな顔をされると、僕まで妙に落ち着かなくなる。
いたたまれなくなって視線をそらすと、アーデルハイトさんの胸元に大粒のルビーが揺れていた。
深い赤が、黒い服の上で静かに燃えている。
工房の話を聞いたあとでは、なおさら目が離せなかった。
「その首飾り、ご主人の工房の品なんですか？」
口にすると、アーデルハイトさんが片眉を上げた。
「気になるの？」
「はい。すごく綺麗です」
言った瞬間、リーゼロッテがちょっと得意そうに笑った。
「それ、お父さんが作ったんだよ」
その一言に、心が揺れた。
あんなに美しい宝飾品を作れる工房。そこに本も道具も残っていて、しかも、その使い方をリーゼロッテが知っている。
「すごい……」
ただ隠れて魔法を練習するだけの場所じゃない。宝石を磨き、金を細工し、美しさを形にしてきた場所なのだ。
想像しただけで、胸の奥がわくわくする。
それに、リーゼロッテは僕の秘密も知っている。胸の紋のことも、隠れて鍛えたい理由も、全部わかったうえで話してくれる。
いちいち言葉を選ばなくていい。ごまかさなくていい。
そんなふうに話せる相手がいることが、たまらなく幸せだった。
「……すぐ通じるって、すごいね」
ぽろりとこぼれた僕の呟きに、リーゼロッテが目を丸くした。
「え？」
「えっと。秘密を知ってる相手だと、何が困るかとか、何をしたいかとか、すぐ通じるから」
リーゼロッテは、しばらく僕を見てから、ふわっと笑った。
「そっか」
その笑い方が優しくて、胸の奥がくすぐったくなった。
リーゼロッテは、胸の前で指を絡めたまま、何かを言うタイミングを探しているみたいだった。
「あのね」
その声は小さいのに、妙に真剣だった。
「ジャスパーくん、さっき……僕にできることなら、なんでも言ってって言ったよね」
「うん」
「じゃあ、聞いてもいい？」
僕が頷くと、リーゼロッテはまっすぐ僕を見た。
「私の男装って、どう思う？」
思っていたの違う問いに、一瞬だけ目を瞬いた。
でも、目の前の彼女は冗談を言っている顔じゃない。
「とても似合ってると思うよ」
「……じゃあ、もしやめたら？」
僕の頭に、ふわっとした服を着たリーゼロッテが浮かぶ。
「それも似合うと思うよ」
「女の子らしい格好でも？」
「うん。リーゼロッテがそういう格好をしたら、絶対かわいい」
その瞬間、リーゼロッテの耳まで赤くなった。
「じゃあ……ジャスパーくんが、私の男装をやめさせてくれる？」
男装をやめるというなら僕が手伝わないわけがない。
あれだけ大きな貸しを受けるのだから、服や髪飾りを贈るのは当然だと思うのだ。
「もちろん！」
そう答えた僕の頭には、もうドレスの色や似合いそうな髪飾りまで浮かんでいた。
「リーゼロッテに似合う服、ちゃんと考える。ドレスでも、髪飾りでも、僕が選んで贈るよ」
リーゼロッテの肩が、びくっと大きく跳ねた。
「……ほんとに？」
「本当だよ」
次の瞬間、リーゼロッテは涙目になった。
「よ、よかった……！」
その声は、泣きそうなくらい震えていた。
服の話にしては、ずいぶん大げさな喜び方だ。
「そんなに喜んでくれるなら、ドレスも髪飾りも、いくつでも贈りたいくらいだよ」
そう言った瞬間、リーゼロッテははっとしたみたいに目を見開いた。それからみるみる顔を赤くして、両手で口元を押さえる。
そこで、アーデルハイトさんが僕を見て小さく息をついた。
「……やっぱり知らなかったのね」
その声には呆れだけじゃなく、娘を見守る母親の諦めみたいなものが混じっていた。
「ジャスパーくん。この街で女が男装するのは、ただの好みじゃないわ。仕事と家を背負う者の装いよ」
リーゼロッテの肩が、ぴくっと跳ねる。
「リーゼロッテは、亡き父の工房の後継ぎ。だから男装しているの」
そこまではわかる。でも、それがどうしてさっきの話に繋がるのか、うまく飲み込めない。
アーデルハイトさんが、はっきり言った。
「男装をやめる、というのは、その立場を手放すということよ。家と工房を、次に継ぐ者へ渡すという意味になるの」
僕の頭が、そこでようやく追いついた。
次に継ぐ者。渡す。僕が、やめさせる。
「……え」
喉の奥から、間の抜けた声が漏れる。
アーデルハイトさんは、そこで容赦なく締めくくった。
「つまり、リーゼロッテは、あなたに結婚してくださいと言ったのよ」
「ええっ！？」
叫んだ瞬間、リーゼロッテが両手で顔を覆った。
「む、無理っ……！」
そのまま踵を返して、扉の外へ飛び出していく。
「リーゼロッテ！」
とっさに立ち上がった僕の背中へ、アーデルハイトさんの声が飛んだ。
「嫌いじゃないなら、追いかけて」
「嫌いなわけないです！」
ほとんど反射で叫び返して、僕はそのまま扉へ駆け出した。
