宝石卿の縁結び・異母兄の婚約者に求婚してしまった伯爵庶子は、魔法学院で秘密の紋を隠す 〜本当に欲しかったのは、あなたではなく、宝石でした〜

宝石と魔法と借金と

鍵の音

「嫌いなわけないです！」

　そう叫んで僕は執務室を飛び出した。

　けれど、僕が追いつけたのはリーゼロッテじゃなく、閉ざされた扉だった。

　さっきまで追いつけそうだった背中が、今は扉一枚ぶん遠い。

　僕は扉に手を当てた。

「リーゼロッテ！」

　呼びかけると、扉のすぐ向こうで気配が止まった。

「……ごめん、ジャスパーくん。一人にさせて」

　その声は、僕にプロポーズした時の明るさが嘘みたいに消えていた。

　このまま一人にしたら、リーゼロッテはもっと傷つくかもしれない。

　そう思ったから、僕はここを離れなかった。

「扉越しでいい。少しだけ、僕の話を聞いてほしい」

　扉の向こうは、しばらく静かだった。

　やがて、布の擦れる音がして、小さな声が返ってくる。

「……聞いてる」

　その一言に促されるように、僕は言った。

「男装の意味を知らなくて、ごめん」

　知らなかったことは仕方ない。けれど、それでリーゼロッテを傷つけていいはずがなかった。あれは、冗談でも思いつきでもなく、本気の告白だったのだから。

　それでも、リーゼロッテは僕を責めなかった。

「ジャスパーくん、ウルムの人じゃないもの。知らなくて当然よ」

　僕は口を開きかけて、やめた。まだ言いたいことが残っている気がしたから。

「……私こそ、ごめんね。急に……あんなこと言って。困ったよね。驚いたよね。友達、やめたくなっちゃったよね」

「そんなことないよ」

　その一言をやわらかく口にして、僕は続けた。

「友達をやめたいなんて、思ってない。困ってもいないし、嫌になったわけでもないよ」

　少しの沈黙のあと、ぽつりと声が落ちてきた。

「……でも、ジャスパーくん、私みたいなの、好きじゃないでしょ？」

「どうしてそう思うの？」

「だって、そういう噂、学院で流れてるもん。ジャスパーくん、胸の大きい人が好きなんだって。胸だけを見て、いきなりプロポーズしたって。それに、ピアノ様にも……」

「それは違うよ」

　そこだけは、すぐに否定した。

「いきなりプロポーズしたのは本当。でも、あのとき僕の目を奪ったのは、胸じゃなくて胸元のエメラルドだったんだ。だから、あの失敗を『胸が大きい人が好きなんだ』って噂にされるのは違う。ピアノ様とも、好きで話していたわけじゃない。あれも、ウルムに来る道中でフォルテを避けるためだった」

　扉の向こうで、鼻をすする音がした。

「……そっか」

　僕は息をついた。でも、本当に言いたいのはそこじゃない。

「だから、リーゼロッテを、胸がどうとか、そんなことで見てるわけじゃない」

　扉に手を当てたまま、僕は続けた。

「リーゼロッテは、明るいだろ。よく笑うし、表情がころころ変わるし、思い立ったらすぐ行動するし、楽しそうに話しかけてくれる」

　こんなふうに口にしてみると、リーゼロッテがどれだけまっすぐな子か、改めてよくわかった。僕にはないものを、リーゼロッテは持っている。

「僕は隠し事ばっかりで、人を避けなきゃいけないから……。そういうリーゼロッテが、すごく眩しい」

「……ほんとに？」

「本当だよ」

　少し息を吸ってから、僕は続けた。

「それに、君は僕を助けてくれた。秘密を知っても、脅したりしなかった。あの夜だって、リーゼロッテが僕を見つけてくれなかったら、僕はどうなっていたかわからない。僕にとってリーゼロッテは、憧れであり、命の恩人でもあるんだ」

　そんな素敵なリーゼロッテが、僕のせいで落ち込むなんて、僕は自分を許せない。

「だから、私みたいなの、なんて言われると困る。……嫌なんだ」

　扉の向こうから、しばらく返事がなかった。

「……そんなふうに言ってくれるの、嬉しいよ。でも——」

　ためらうような小さな声が返ってきた。

「それって、好きとは違うよね？」

　胸の奥が締め付けられる。たぶん、その通りなんだろう。

「……うん。たぶん、違うんだと思う」

　自分で言っていて、情けない。

　でも、ここで分かったふりをする方が、リーゼロッテをいっそう傷つけてしまうだろう。

「恋とか、愛とか、そういうのは、まだ僕にはよくわからない」

　うまく言えなくても、これだけは確かだった。

「でも、リーゼロッテを失いたくない。今みたいに僕に届かないところへ行ってしまうのも嫌だし、誰かの隣に行ってしまうのも嫌だ」

　声が少し掠れた。

「だから、まだ恋とか愛とか、うまく名前はつけられないけど、僕にとってリーゼロッテが特別なのは本当だよ」

「……じゃあ、私、まだ諦めなくていい？」

　リーゼロッテの声は小さかったけど、その問いだけはまっすぐだった。

「ジャスパーくんが私を特別だって言ってくれるなら、私、逃げないよ。エカチェリーナ様に取られたくないし、お母さんとの結婚なんて絶対だめ」

　その言葉に、胸が熱くなる。

「うん。僕だって嫌だ。フォルテに勝ちたい。リーゼロッテ、僕に力を貸してほしい。その先の未来を、リーゼロッテと一緒に選びたい」

　そこまで口にして、ようやくわかった。僕がほしいのは、それだけじゃない。

　緊張で喉が乾く。けれど、言わなければ。

「だから、その……僕の婚約者になってくれないかな」

　扉の向こうが静まり返った。

　返事はないまま、僕の心臓だけがやけに大きく鳴っている。

　やがて、かちゃり、と鍵の外れる音がした。

　扉がほんの少し開いて、その隙間から目を真っ赤にしたリーゼロッテが顔をのぞかせる。

「……今の、ちゃんと婚約の申し込みなんだよね？」

「うん」

　答えると、リーゼロッテは泣き笑いみたいな顔でうなずいた。

「じゃあ、ジャスパーくんの隣にいる」

　それから、少しだけ照れたように笑って。

「よろしくね。……私の婚約者さま」