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秘密の宝石工房

　リーゼロッテが飛び出していったあと、部屋はしんと静かになった。けれど僕の心は、結婚だの契約だのと話が畳みかけられていた時より、むしろひどく騒がしい。

　僕は膝の上で手を握った。白手袋の下の左手が、じっとり汗ばんでいる。

　……最低だ。

　秘密を抱えているのは僕だ。フォルテに勝てなんて無茶を押しつけられているのも僕だ。なのに、泣いて飛び出したのはリーゼロッテの方だった。

　巻き込まれているのは、どう考えても彼女たちなのに。

　謝らなきゃ、と思う。でも、もう戻ってこないかもしれない。

　そのとき、扉が遠慮がちに開いた。僕は反射みたいに顔を上げた。

　先に入ってきたアーデルハイトさんの後ろから、リーゼロッテがそろそろと姿を見せた。

　目元は少し赤い。それでも、もう泣いてはいなかった。逃げたままで終わらせない、と決めた顔をしていて、僕の方がうろたえてしまう。

　リーゼロッテはそのまま母親の背に寄り添いながら、それでもちゃんと僕を見た。にょへっと、照れくさそうに笑う。

「ジャスパーくん、さっきはごめんね」

「えっ、いや……」

　一瞬、返事が遅れた。戻ってきてくれただけでありがたかったのに、先に謝らせてしまった。

「僕の方こそ、ごめん」

　今度こそ、ちゃんと言えた。

「ごめん。ほんとに、いろいろ」

　秘密のことも。フォルテに勝てと言われたことも。宝石の借金のことも、結婚のことも。助けてもらった人たちを、また僕の事情に巻き込んでしまったことも。

　僕が頭を下げると、リーゼロッテがぱちぱちと瞬きをした。

「えへへ。そんなにたくさん謝られたら、私も何から許せばいいかわかんなくなっちゃうよ」

　その言葉に、思わず笑ってしまった。

　さっきまであんなに気まずかったのに、少しだけ、リーゼロッテらしい空気が戻ってきた。

　リーゼロッテは一度だけ、ちらりとアーデルハイトさんを見た。でも、アーデルハイトさんは何も言わない。ただ、その沈黙が「自分で言いなさい」と背中を押しているみたいだった。

　小さく息を吸って、それからリーゼロッテはまっすぐ僕を見た。

「ジャスパーくん。私、決めたの」

　その声音に、思わず背筋が伸びた。

「フォルテ様に勝つため、私も協力する」

　さっきまでの照れた笑いとは違う。ちゃんと覚悟を決めた声でそう言われて、胸の奥がじゅんと熱くなった。

　宝石のあてはついても、勝ち方までは誰も教えてくれない。だから、結局は自分で探すしかないと思い詰めていた。

　でも、違った。

「もちろん！」

　答えは、考えるより先に口から飛び出していた。

「リーゼロッテが力を貸してくれるなら、本当に助かるよ」

　助かる、なんて言葉では足りない。

　ひとりで探すしかないと思っていた道に、初めて一緒に歩いてくれる人が現れた気がした。

　僕の胸には闇の魔力紋がある。けれど、呪文も使い方も何も知らない。女性しかいない闇の授業には出られない以上、自力で学ぶのはほとんど不可能だった。

　だから同じ闇を持つリーゼロッテが力を貸してくれるだけで、できることが一気に増える。

　リーゼロッテは、ほっとしたように、それでいて少し誇らしげに笑った。

「闇の魔法だけじゃないよ。金属性の魔法も、ジャスパーくんの役に立てると思うの」

「金属性も？」

　思わず身を乗り出した。

「どうしてリーゼロッテが金属性の魔法を知ってるの？」

「お父さんが、金の魔力紋を持ってたの。宝飾工房の親方だったから、金の呪文もいろいろ使えたし、後継ぎの私にも教えてくれてたの」

　リーゼロッテはそこで少し声を落とした。

「それに、お父さんの工房は今、閉じたままなの。本も道具もそのまま残ってるし、錠前と封蝋だけは私とお母さんで見てるの。だから――ジャスパーくんが使うのはどうかなって、お母さんと話してたの」

「工房を？」

　思わず聞き返す。

　工房。宝飾工房。

　その言葉だけで、頭の中に原石と金属と火と光が一気に広がる。

　リーゼロッテがうなずいた。

「うん。フォルテ様に隠れて魔法を使うなら、あそこはとっておきの場所だと思うよ」

　そこでリーゼロッテの声が、少しだけ弾んだ。

「金の呪文を書いた本も工房に残ってるし、お父さんがどんなふうに使ってたかも、私、覚えてる」

　工房があって、呪文書があって、リーゼロッテの知識もある。

　どうやって隠れて鍛えるか。

　どうやって足りない知識を埋めるか。

　その輪郭が、そこでようやく見えてきた。

　アーデルハイトさんが、その輪郭を実際の形に変える。

「授業では無難に振る舞って、裏で紋を育てる。そうすれば、フォルテ様に手の内を見せずに済む」

　そして、一本ずつ指を折るように整理していく。

「宝石は私が出す。訓練場所は工房。闇はリーゼロッテ。金の呪文は、工房の本と知識で補う」

　アーデルハイトさんは指を折る手を止め、これでどうだと言いたげに僕を見た。

「――ここまでで、勝ち方は見えたでしょう？」

　僕は何度も頷いた。

　見えた、どころじゃない。

　これなら戦える。

　アーデルハイトさんは、すぐには次の言葉を継がなかった。僕の顔を見て、ちゃんと飲み込めたと判断してから、静かに口を開く。

「ただし」

　その一言で、浮きかけた気持ちがぴたりと止まった。

「本当に高いのは、目に見える宝石より、表に出ない知識よ」

　アーデルハイトさんの視線が、今度はリーゼロッテへ向く。

「学院の外にある呪文。家の中だけで受け継がれる使い方。そういうものは、売り物にすればいくらにでもなる」

　リーゼロッテが、ぱちぱちと瞬きをした。自分の価値を母の口から言われるのに慣れていないのだろう。

「リーゼロッテがいるから、あなたは闇を学べる。リーゼロッテがいるから、工房の本も生きる」

　そして、僕へ視線が戻る。

「だから、これはリーゼロッテからあなたへの、大きな貸しなの。軽く受け取らないでちょうだい」

「もちろんです」

　僕はすぐに頷いた。

「軽く受け取るつもりなんてありません。リーゼロッテ、よろしくね。僕にできることなら、なんでも言って。少しでも恩を返したいから」

　次話：後継ぎの求婚

「なんでも言って。僕にできることなら」

　その約束が、男装の意味を知らない僕を、求婚の渦中に引きずり込む。