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庇護の代償

　扉が開くより早く、香ばしい匂いがした。

　焼いたパンの匂いに、薄く混じる果実の甘さ。さっきまでいた貴族棟の会議室にはなかった、人の暮らしの匂いだった。

「お母さん、おかえりなさい。お昼ごはんのサンドイッチ出来てるよ〜」

　オニキス商会二階の扉が開いた途端、そんな明るい声が降ってきた。

　振り向いたリーゼロッテは、紫の上着の裾を揺らし、琥珀色の目をぱちりと丸くした。赤みのある髪が肩で跳ねる。

「あれ？　ジャスパーくんも一緒なの？　いらっしゃ〜い。お昼、一緒に食べる？」

　僕がいる理由を尋ねることもなく、リーゼロッテはそう言って笑っていた。

「いいの？　じゃあ……いただこうかな」

「もちろん。立ったままじゃ食べにくいでしょ。二人とも早く座って」

　その気安さに、胸の奥で張りつめていたものが少しだけ緩む。

　エカチェリーナの前では、一言ごとに緊張の連続だった。

　でも、ここでは違う。

　そう思えただけで、僕はようやく息を吐けた。

　リーゼロッテが机の上の皿をてきぱきと並べ直していく。学院では明るい同級生という印象が強いけれど、商会では手慣れた様子で動きに迷いがない。

　籠(かご)に盛られたサンドイッチは形がきちんと揃(そろ)い、白い布の上には果実汁の瓶と三つの杯が置かれている。焼いたパンの香り、薄く塩気の立つ肉、果実の甘い匂い。さっきまで頭の中を占めていた契約書の文字が、ようやく少し遠のいた。

　アーデルハイトさんが上着を椅子の背に掛け、静かに腰を下ろす。

「話は食べながらにしましょう。空腹だと、ろくな判断ができないもの」

「それはそうよね」とリーゼロッテが笑った。

　僕も勧められるまま席につく。木の椅子の感触が妙に現実的で、そこでようやく、自分が昼を食べていなかったことを思い出した。

　果実汁の杯を手に取る。ひんやりした感触が指先に心地よくて、身体の力が少しだけ抜けた。

　ひと口目のサンドイッチを飲み込んだところで、リーゼロッテが僕とアーデルハイトさんを交互に見た。

「……それで、どうして二人で帰ってきたの？」

　問いかけは軽い。でも、気にならないはずがないのだろう。

　アーデルハイトさんは口元を拭(ぬぐ)い、静かに言った。

「良い知らせから話すわ。エカチェリーナ様から、オニキス商会への庇護(ひご)をいただけることになったの」

　リーゼロッテの目が、ぱっと輝いた。

「ほんとに！？」

「ええ。本当に」

　その返事は短いのに、重みがあった。

「これで、仕入れ先に妙な圧をかけられることも、貴族向けの販路が不自然に閉ざされることも、今までよりは減るでしょう」

「よかったぁ……！」

　リーゼロッテが胸に手を当てて、ほっと息をつく。

　僕はその横で、棚にぽつぽつと空いた隙間を見た。商会の中身までわかるわけじゃない。けれど、経営が決して楽ではなかったのだろうことは伝わった。

　リーゼロッテはへにゃっと頬をゆるめ、それから安心したみたいにサンドイッチへ手を伸ばした。

　けれど、アーデルハイトさんはまだ杯を持ち上げなかった。

　机の上に置かれた指先が、わずかに止まっている。

　その小さな違和感に気づいた瞬間、僕はまた息を詰めた。

　庇護という言葉のあとに、何が続くのかを知っているのは、この場では僕とアーデルハイトさんだけだ。

　リーゼロッテも遅れて母の顔を見た。笑みが、少しだけ揺らぐ。

「……お母さん？」

　アーデルハイトさんは短く息をついた。

「ええ。まだ話は終わっていないの。エカチェリーナ様の庇護は、決して善意だけのものじゃないわ」

　リーゼロッテの眉がきゅっと寄る。

「……どういうこと？」

「商会への後ろ盾と引き換えに、わたくし自身にも条件をつけられたの」

　そこで、リーゼロッテの表情から明るさが消える。

「条件って……商会の話じゃないの？」

「ええ。わたくし個人の話よ」

　アーデルハイトさんは一度だけ言葉を切った。

「再婚を前提にした条件があるの」

「……え？」

　リーゼロッテは、すぐにはその先を言葉にできなかった。

「再婚？　お母さんが？」

　リーゼロッテは唇をきゅっと結んだ。

「私がいるのに」

　それでも、リーゼロッテは次の質問を絞り出した。

「それで……相手は、誰なの？」

　アーデルハイトさんの視線が、ちらりと僕に触れた。

　その一瞬で、相手の名だけは僕が言わなければならないのだとわかった。

「……僕、です」

　自分の声は、思っていたよりずっと小さかった。

　そして、リーゼロッテは言葉を失っていた。

　このまま黙っていたら、いちばん悪い形で伝わる気がした。乾いた喉で、僕はやっと言葉を継いだ。

「でも、すぐじゃない。フォルテが上級神の加護を得た時だけ、っていう条件つきで――」

　そこで、僕の言葉が止まった。何を足しても、弁解にしかならない気がした。

「それだけじゃないわ」

　アーデルハイトさんが静かに言葉を継ぐ。

「ジャスパーくんがフォルテ様に勝てるよう、必要な宝石を用意する話まで含まれているの」

　リーゼロッテは、母と僕を見比べたまま動かなかった。その顔からさっと血の気が引いていく。

　何か言いたそうなのに、言葉だけが出てこないみたいだった。

「……そんなの、おかしいよ」

　小さな声だった。けれど、部屋の空気を切るには十分だった。

「お母さん、ずっと嫌がってたじゃない。再婚なんてしないって、私がいるから十分だって、そう言ってたじゃない」

　アーデルハイトさんは黙っている。

　その沈黙が、リーゼロッテにはいっそう残酷だったのだろう。

「商会のためだからって、お母さんがそんな条件を受けなきゃいけないなんて、ひどいよ」

　そこで、リーゼロッテの視線が僕を逃がさなかった。

「しかも、ジャスパーくんって……そんなの、ずるい」

　こらえきれなくなったように、リーゼロッテは立ち上がった。

「だって、私、ジャスパーくんのこと……好き、だったのに」

　リーゼロッテは、立ち上がったまましばらく動けなかった。

　それから、はっとしたように顔を背ける。自分が何を言ったのか、遅れて呑み込んだのだろう。

「……もう、やだ」

　強がるように言ったくせに、声は震えていた。

「こんなの、私、知らない」

　次の瞬間、リーゼロッテはほとんど逃げるように扉へ向かった。

「リーゼロッテ」

　アーデルハイトさんが呼ぶ。

　けれど、彼女は振り返らなかった。

「お母さんの、ばか」

　吐き捨てるように言い残して、リーゼロッテは部屋を飛び出した。

　最初に動いたのは、アーデルハイトさんだった。

　深く息をつき、立ち上がる。

「……ジャスパーくん、ごめんなさい」

　僕は何か言おうとしたけれど、その前にアーデルハイトさんが小さく首を振った。

「今は、あの子を放っておけないわ」

　扉へ向かいかけて、ほんの少しだけ振り返る。

「悪いけれど、ここで待っていて」

　僕は頷くしかなかった。

　そして、アーデルハイトさんも扉の向こうへ消えていった。

　扉が閉まったあともしばらく、部屋の空気は沈んだままだった。

　僕はじっと、卓の上の果実汁とサンドイッチを見ていた。ついさっきまで昼食の匂いがしていたのに、今はその記憶さえ遠く感じる。

　――だって、私、ジャスパーくんのこと……好き、だったのに。

　リーゼロッテの声が、頭の中で何度もよみがえる。

　驚いた。困った。何も言えなかった。

　少しだけ嬉しいと思ってしまったことまで、なかったことにはできない。

　それでも、今はその言葉を喜んで受け取れる立場じゃない。

　僕の秘密と契約は、リーゼロッテまで巻き込んでしまったのだから。

次話：秘密の宝石工房

「工房なら、フォルテ様に見つからずに魔法を使えるよ」

閉ざされた宝石工房には、宝石も、呪文も、勝ち筋も眠っていた。