結城組

22話 御守りが手榴弾

　俺の名前は苗木宗佑。結城組の舎弟だ。

　この日、結城組の全ての構成員が事務所に集められた。

　皆の前に出てきたのは、長こと結城組長。

　長は殺し屋クーガーからの奇襲を受け、今まで入院していた。

　そして今日、ついに復帰してきたんだ。

　その隣には、塚原のカシラも付いている。

「…こうして顔を合わせるのは久しぶりだな。皆、よく集まってくれた」

「とんでもねェっス！」

「長が居なきゃ始まりませんよ！」

「どこまでもついて行きますよ！長！」

　構成員から次々と賛美の声が上がる。

　本人の人柄もあってか、長は下からの信頼が厚い。

　かく言う俺も、この人の背中で見せる組長像に、憧れを抱きつつある。

　塚原のカシラが構成員達を宥めると、長は本題に入った。

「…今日集まってもらったのは他でもない。“刃裟羅”についてだ」

　さっきまでのにこやかな表情から一変。

　真剣な眼差しを俺達一人一人に向ける。

「先日、蓼丸、仙堂、夏目の3人が、“刃裟羅”のトップ 神木蓮と接触した」

　“刃裟羅”…。

　俺達結城組と敵対関係にある組織。

　暴力、人攫いから、殺人まで平気で行う救いのない連中だ。

　俺の親友 山井義成も、“刃裟羅”No.3 牧浦遊真によって殺されたんだ。

　接触した時のことを思い出しているのか、蓼丸の兄貴と仙堂の兄貴の目には怒りが宿っていた。

「解ったのは、奴らが赤木町の利権を狙ってること。弱者を傷つけることに何とも思ってねェこと。そして何より、結城組をナメているということだ」

　長が鋭い眼光を放つ。

　普段は温厚な人だが、やはり複数の武闘派をまとめ上げるだけあって威圧感も半端ない。

「加えてクーガーという殺し屋を雇っていることも判明した。奴には俺と海星が襲撃されている。これまで膠着状態が続いていたが、流石にもう生かしちゃおけねェだろう」

　長は再び全員の目を見た。

「結城組は本格的に“刃裟羅”殲滅へと乗り出す！トップの神木、並びに幹部連中とクーガー。奴らを全員この世から消せ！」

「「「「「はい!!!!」」」」」

　俺達は気合いを入れた返事をする。

　こうして“刃裟羅”のトップ層への殺害命令が下された。

　後に結羅《けつら》戦争《せんそう》と呼ばれるこの戦いは、ここから本格化していく。

「宗〜佑♪」

「黒宮の姉貴……」

　解散後、黒宮の姉貴が話しかけてきた。

　この人とは“琵出御”粛清後、交流ができた。

　最近飲みに誘われて、石田の兄貴との思い出話を聞かされている。

「この後どうするの？」

「そうですね…。今日のシノギまでまだ時間ありますし、見回りに行こうかと」

　“刃裟羅”に集中したいところではあるが、シノギも無視できないんだよな…。

「だったらさ、車出してくれない？海星にさっきのお話聞かせてあげなきゃ」

「そうですね。すぐに出します」

　入院中の石田の兄貴は、唯一あの場に居なかった。

　もしかしたら、既に長やカシラから話を聞いているかもしれない。

　だけど、ここから本格的に“刃裟羅”を叩くんだ。

　俺もせめて顔を合わせとかないと。

「よぉ。海星のとこ行くんだな？」

　車に向かおうとしていると、後ろから低い女性の声が聞こえた。

　俺は振り返る。

　そこに立っていたのは、背の高い女性だった。

　長い金色の髪を一纏めに結んでいて、山吹色の法被みたいな上着を着ている。

　両手の甲には、花火みたいな入れ墨。

　そして左側の首元から鎖骨の辺りまで、火傷の痕が目立つ。

　この人の名前は確か…椿野《つばきの》燈子《とうこ》。

「椿姉《つばきねえ》も来る〜？」

「あぁ。丁度今から見舞いに行くとこだったんだよ。これも渡しておきたくてな」

　椿野の姉貴はそう言って、白くて小さい布袋を見せてきた。

　もしかして、見舞いの品だろうか。

「椿野の姉貴、それ何ですか？」

「あぁ、これな。手榴弾」

「はぁああ!!?」

　平然ととんでもないことを言う姉貴に、俺は驚く。

　近くに居た組員達が皆、怪訝そうに俺を見てきた。

　俺は彼らに謝りつつ、話を戻す。

「お見舞いに手榴弾って、なに考えてるんですか!?」

「ピン抜かなきゃ大丈夫だって〜。それに、入院中に襲われるかもしれないだろう？だったら護身用に持っててもいいだろ。御守り代わりだよ。御守り代わり」

　椿野の姉貴はヘラヘラしながらそう言った。

　そういえばこの人って、火薬庫を管理してたっけ…。

　その手榴弾も、そこから持ってきたのか。

　ていうか、こんなイカれた人に火薬庫を任せて大丈夫なのかよ…。

「それより…。お前が苗木だな？今海星が面倒見てるっていう」

「えっ…？あぁ…はい……」

　椿野の姉貴が唐突に話題を変えてきた。

「海星のこと、どう思ってる？」

「どうって、そうですね…。メチャクチャ厳しくて、ヘマする度にシメられてます。ですけど、筋は通すんですよね。ちゃんとアドバイスもしてくれますし。最初怖いと思ってたんですけど、意外と優しい人です」

「宗佑、解ってる〜♪」

　俺の石田の兄貴への見解が良かったのか、黒宮の姉貴が上機嫌になる。

　椿野の姉貴も、微笑を浮かべて頷いていた。

「だろう？海星は俺達が育て上げたんだからな。とはいえあいつ、組のために無茶するところがあるからな。お前もよく見といてやってくれ」

「はい。解りました！」

「つー訳で、闇医者へ出発だ」

「おー♪」

「車出してきます！」

　俺は事務所の外へ走っていく。

　椿野の姉貴…。

　多少おかしいところはあるけど、もしかしたら、結構良い人なのかもしれない。

　石田の兄貴が居る病院へ向けて、俺は車を走らせる。

　助手席には椿野の姉貴。

　後部座席には、黒宮の姉貴が乗っている。

　走行中暇なのか、椿野の姉貴が話しかけてきた。

「なぁ苗木。お前、なんで結城組に入ったんだ？」

「えぇと……褒められるような理由じゃないですよ？」

「皆が皆、大層なモンを抱えて入ってくる訳じゃねェよ。とにかく暴れたい。名を売りたい。カッコよさそう。そういうのばっかだ」

「そういうもんスか……」

「私も気になる。宗佑が入ってきた理由」

　黒宮の姉貴にまで興味を持たれてしまった。

　話しづらくはあるが、ここは言っとくしかないか。

「俺、孤児院出身なんですけど、そこで一緒に育った奴が居たんですよ。ですがそいつが、“刃裟羅”の牧浦に殺されまして…。それで、復讐のために入ったんです」

「…」

「……」

　俺が話すと、2人は黙ってしまった。

　石田の兄貴は激怒したけど、姉貴達はどう思ってるんだろう…。

　何にしても、沈黙は気まずい。

「……その…ごめんね、宗佑」

　葬式ムードの中、黒宮の姉貴がガチトーンで謝ってきた。

「デリケートなこと聞いちゃった……」

「いやいや！気にしないでください！俺ももう目が覚めたんで！今は赤木町のために戦う所存でございます!!」

　俺は動揺で若干言葉が変になる。

「言い出しっぺは俺だ。すまない苗木」

　椿野の姉貴にまで謝られた。

「姉貴、俺は気にしてないんで…！」

「孤児院で幼馴染…もはや家族同然だろう。胸が裂けそうになるよな……」

　椿野の姉貴は、しみじみとそう言った。

　この切ない雰囲気。

　もしかして、姉貴も誰かを亡くしてるのか…。

「あの…椿野の姉貴……」

　俺が姉貴のことを訊こうとしたその時…。

「ッ…!!苗木止めろ!!」

　椿野の姉貴が、突然叫んだ。

　なんと、前方に少女が飛び出してきたんだ。

「うぉおおおおおおおおおお＿＿＿＿＿!!!」

　頼む。間に合え。

　俺は絶叫しながら、急ブレーキを掛けた。

　車はなんとか少女の目の前で止まった。

「ッ……!!」

　少女は血の気が引いた顔で、車道の上に倒れた。

「やべっ！」

「大丈夫!?」

　俺と黒宮の姉貴が慌てて車から降り、少女の元へと向かう。

　椿野の姉貴も、降りようとした。

「……？」

　その時、姉貴は見ていたんだ。

　現場から走り去る、別の少女達の姿を。