然者の資質
「はあっ」
僕にしては威勢の良い宣言直後の速攻。坂口さんの手からあの大盾離れ、今は短剣一本のみ。なんだかんだで好機だ。
「って言ってもさっきあの人に忠告されたばかりなんだけどな」
坂口さんの装備が大盾と短剣以外にもあるのかは分からないままだ。ここで突っ込んでもし、彼にまだ見ぬ装備があれば今度こそあえなく散ることになる。でも、忠告してきたこと、二つの装備の発現の強さからこの二つが坂口さんの輝石の全てだと感じる。それになによりさっきの大盾を捨てての一撃。あれは完全に勝負を取りに来ていた。だったらここでいくしかないだろ。
「キイ―ン」
「キイ―ン」
発現を維持しながら刀での直接攻撃を主体に攻める。上、下、左、右。あらゆる角度から攻撃するも坂口さんに完璧に防がれる。短剣と薙刀。リーチの差がある分、安全圏にいる僕が攻めの形を取れてはいるが、こう着状態が続く。気を抜くと、一気に形勢逆転されそうだが、この感覚は凛さんと特訓した時にも感じている。とにかく一辺倒な攻めにならないように色々な攻め方でいくしかない。とはいえ中・遠距離攻撃をどう組み込むか…それに、気になるのは相手が坂口さんってことだ。いや、坂口さんが相手なのは当たり前なんだが…あの人の考えが想像しにくい上に今のところは防戦一方だが、その表情は僕よりも余裕げだ。
「なんだか必死だな。盾がなければ勝てると思ってたのか？」
一太刀くらい浴びせさせてくれよ。と心の中で叫ぶも今は、剣戟を止められないし、返答してる余裕もない。
こう着状態の中、甲高い音だけが会場に鳴り響く。と、突如として坂口さんの短剣が一層輝く。
「くっ」
発現をなんとか止めようと剣戟を繰り出すが、短剣の輝きは強くなっていくばかりで止まらない。僕の剣を防ぐくらいそれほどに余裕だったってことか。
「ふんっ」
青い輝きが収束した短剣から水平線のごとく水が放出されていく。僕と坂口さんの間での発現は僕たちの距離を強制的に押し広げていくごとく、僕を押し出す。
「くっ。押し返せない」
盾と短剣。単純計算で僕の刀の半分程度の純度の発現を止められたころには10メートル近くも離されていた。
距離が空いた好きに悠々と盾を拾い上げた坂口さんが切り出した。
「これで少しは話せるかな。さっきからずっとシカトだったからなあ」
「どうして急にそんなに話すんです？」
僕の怪訝な顔とは対照的に笑みを崩さない坂口さんは続ける。
「俺もだんだん君が気になってきたからだよ、白沢晴人くん。でも、正直がっかりだよ。かっこいいこと言った割にはまだまだ未熟すぎる」
「確かにこれが大会初出場で経験は浅いですけど」
「然者を然者たらしめるのは経験じゃない。」
「えっ」
然者、発現において経験は重要な要素のはず。それが要じゃないっていうのは一体…才能や、センスが関係してこないとは思わないがそれがすべてとは認められない。
「もちろん才能は大いにあるだろう。実際、圧倒的な発現で一気に登っていくやつもいる。それにそもそも発現能力が体に備わっているか、ノーツが存在するかも持って生まれた才能といえる」
それはそうだけど…そんなのだけが然者を作っているなんて思いたくはない。なんでもかんでも才能って言ってたらどんどん惨めになるだけだろ。
僕の感情を表情からも読み取れたらしい坂口さんはどこまでも表情を崩さない。それどころか、少し笑みが強くなった気がした。そして、確信をもって結論付けた。
「才能は大いに左右するが、然者を然者にするのは柔軟性と想像力だ」
「柔軟性と想像力」
「戦いの中で相手に合わせていくスピード。対応力を作るのはなんでも受け入れる柔軟性が必要。自分と相手の発現許容量を見極め、ベストを探る想像力。然者として生きていくにはこれらの力が必ずいる」
「そして、構築した策を試す勇気。失敗を恐れない勇気。これも言い換えれば柔軟性ともいえる。然者にこだわりつつも、なれない可能性を考えられるやつ程、駆け上がるのも早い。これは、俺の感覚的なことだけどな」
柔軟性と想像力か。はっきりとは分からないけど、凛さんや、俊と特訓してた時はどうやって攻めていくか色々考えてたっけ。でも、今の話だと坂口さんは…
「なのに晴人くんは2回戦から基本的にずっと同じ攻め方しかしてない。それで勝ててしまってたんだから気にしなかったんだろうけど、そんなのすぐに潰されるし、その後のことを考えてないんならそれはただの思考停止だよ」
確かにその通りかもしれない。いや、実際その通りなんだろう。なら、今僕がやるべきことは。勝ちに行くだけだ。坂口さんがどうとか色々考えても仕方ないし、そもそもそんな次元にも行ってないだから。
気持ちを切り替え、じっと相手を見る。装備は大盾と短剣。どう攻めていくか。特攻だけじゃないなら中・遠距離の射撃か。威力が出ないにしろ使い道があるはず。凛さんに対してもわずかな可能性を感じた俊の地面を伝う炎。さっきの坂口さんが見せた水の波紋。あれも威力はそこまでじゃなかったはずなんだけど押し負けた。なんでだ？あの時、僕は乱撃を止めることなく打っていた。発現もかなりの出力を保っていたつもりだけど。いや、でも凛さんとのはじめの特訓では凛さんの発現に僕の発現は簡単にかき消された。発現を上書きするのはやっぱり発現の大小のはず…ということは、あの時、僕の発現は坂口さんのよりも小さかったんだろう。気を付けていたつもりだけどそれだけ消耗してたのか。それだけか？僕の乱撃を坂口さんは完璧に防いで見えた。僕よりも小さい発現で。その上で僕がある程度消耗した頃に中距離攻撃の発現を簡単に決めた。僕と坂口さんの差はなんだ？発現許容量以外には…僕の発現を防いだ坂口さんの薄い発現。彼の発現に撃ち負けた僕の弱まった発現。なるほど…相手と自分の発現を見極めるか。勝負のさなかでそれを感じ取る柔軟性。型にはまらない戦術の要にもなるか。
「そろそろいきますよ」
意識の中にあった視界を取り戻し、はっきりと目の前の相手を見据えて宣言する。
さあ、試合再開だ。
