神さまの特権

坂口智

　腰を落とし、前傾姿勢での抜刀スタイル。これまでと同じ攻め。だが、僕を見る坂口さんの目からは感じるのは呆れではなく警戒感、それに少しの期待感。けりだす右足に力を込め、合わせるように右手の発現を展開。刀の発現はまだ小さくて良い。消耗して発現の膜が壊れるのはもうごめんだ。さっきの坂口さんの攻撃を防げなかったのは僕の発現に隙間ができていたのが原因なんだろう。だったら、必要なのはいかに発現を完全な状態で守り切るか。凛さんとの特訓で分かっていたつもりだったけど、全然分かってなかったな。自分で自分に苦笑しつつも、目の前の相手に狙いを定め、足をけりだす。

　迎え撃つ坂口さんも大盾に発現を充満させ、僕の攻撃に備える。一撃で彼の発現を割るのは厳しい。かといって、複数装備が分かっている今、大盾と短剣の隙間を通すのは絶望的だ。だけど、今考えるべきは他にある。然者の資質と言った柔軟性と想像力。これを試すには凛さんにも指摘されていた攻撃パターンの多様化、もっと言えばパターン化されていない予測不能な攻撃スタイル。これに挑戦してみるだけだ。

「はあっ」

　坂口さんとの距離を詰め、間合いに入る。左下からの剣戟、何度も見せた攻撃。

「ピーン」

　当然のごとくはじかれた剣。

　だけど、今回は飛びつかず地面に足がついているから飛ばされることはない。だが、刀が投げ出された以上、僕と坂口さんの間には遮るものは何もない。この隙を防ぐには…

「シュー」

　刀から発現されている水を刀が向いているまま右方向へ放出。威力は乏しいがその推進力をりようし、左方向へスライドする。そのまま坂口さんの背後に回り込んで右下からの斜め切りを繰り出す。

「はあ」

「キイ―ン」

　坂口さんに届くまでまだ距離がある段階、坂口さんの盾が割り込む。次はどうする。今の攻めで坂口さんの体制が少し崩れた。さらに崩すには。

　振り上げた右腕を戻しつつ、坂口さんの足元に水を放つ。初撃判定は取れなくても何か効果は出てくる気がする。明確な策じゃないので不安になるが、形のない戦術を探っているため仕方がない。むしろ固定概念がないから良いことだと言い聞かせる。

　相対する坂口さんは足元への水流は気に留めず、動かない。僕を見たまま臨戦態勢を整えている。水流を見て飛びのいてでもくれたら良かったが、彼も僕の遠距離攻撃の危険度は見抜いていたようで、さすがというべきだろう。水流を防がず、急な攻めに対応できるよう盾を残しているのも抜け目がない。

　だったらこの硬直状態を生かしてとことん放水してやるか。僕もこれといった攻めがない以上、試してみる価値はある。発現は弱くてもあるべき場所に密度を保った発現があれば、坂口さんの攻めにも対応できるはずだ。さっき、僕が彼の短剣を破れなかったように。

「シュー」

　放水にさらに力を込めて坂口さんをけん制する。盾を抜けて坂口さんの足元を打ち付けながら濡らしている水は、彼にとってもストレスになっているはずだ。坂口さんの目はずっとこちらに向けられ、いつ動てもおかしくない。すぐにでもきそうだが、どうだ。僕が慣れない読み合いを続ける中、唐突に進展が生まれる。

「ブン」

「なっ」

　慌てて、身をよじる。

　目の前に飛んできたのは発現をまとった大盾。あれを食らっていたら間違いなく試合終了だった。とはいえ、盾を放ったおかげで今、坂口さんの装備は短剣のみ。となると…

「キイ―ン」

「当然突っ込んできますよね」

　盾装備とは違い、短剣のみであればいかに接近戦に持ち込むかが鍵になる。盾の直接攻撃で隙を無理やり作った状況でこれを生かさない手はない。

　坂口さんの短剣を刀で受け止め、接近戦を受け入れる。薙刀と短剣、リーチは有利だが、接近戦ではその分を生かし切るのは難しい。かといって距離をとれば再び詰めるのはさらに難しい。坂口さんにしてやられた感もするが、硬直状態が続くよりは僕にとっても好都合だ。手に握る薙刀の発現密度に気を付ければ発現が破られることもない。たとえ、ピンポイントの発現でも。

「大丈夫だ」

　やれることは限られている。だからこそ、できることは必ずできる。

　坂口さんの短剣を受ける面に発現を集中させつつ、剣戟を受け、繰り出す。これで発現の大きさはある程度抑えられる。リーチの違う武器な上に、坂口さんの発現許容量はおそらく僕よりもはるかに多いはず。薙刀全体の発現を続けていると危険だ。決定的な場面までは発現を抑えておきたい。まあ、発現を移動させながら戦うのも結構辛いんだけど。

　さて、どうするか。ここまでで間違いなく最大限攻めている状況だけど、ここから一声、崩したい。そこに勝機が見えるはずだ。

「だいぶやるようになったじゃないか」

「アドバイスのおかげですよ」

　坂口さんの剣を受けながらも直接攻撃に加え、中距離攻撃を混ぜる。手数では短剣の攻めを上回れるくらいにはなったが、それでもまだ足りない。

「くっ」

　そればかりか攻め手を考えてるためか明らかに僕の隙が増えている。今は防げているが、注意しないとまたやられかねない。

「ちっ」

　それでも、僕の隙をつけそうでつけていないギリギリの状態が続いているからか坂口さんにもいらだちが見える。冷静ささえ欠かなければまだ勝機はある。

「キイ―ン」

「キイ―ン」

　坂口さんとの剣戟がさらに続いた後、ついに彼が動く。

「シュウ―」

　短剣の発現が収束する。収束した発現はその後、一気にあふれるか。この攻撃は一度見たあの波紋のように広がる中・遠距離攻撃。一度、距離をとって体制を整えるべきか。

　いや、待てよ。前のこの攻撃では距離をとり、大盾を取り戻すためだったが、今はどうだ。確かに大盾は持ってないが、肝心の盾は今度は僕の後ろにある。これでは距離を強制的にあけたとしても盾は拾えないんじゃないか。ならここでこれを打つ意味は何だ。もしかすると…

　短剣の発現が収束し、一気にはじける。このタイミングで距離をとるべく、体制を後ろに傾ける。

「ふんっ」

　それを見た坂口さんは発現途中の短剣を振り上げ、発現をリセットし、僕に向かって一気に詰めてきた。今からでは坂口さんの攻撃への対応が遅れる。これを読んでいなければ。

「はあ」

　後ろに向けた重心のまま後ろに突き出していた刀から水を放ち、強制的に重心を倒す。

「何」

　僕の切り替えにわずかに反応が遅れた坂口さんの剣の躱し、背後に回り込む。そのまま発現をまとっている刀で切りつける。ポイントは一番近く、可能性が高い足元、彼の左足の膝裏。

「はあー」

　放たれた僕の剣はようやく、この試合はじめて彼を捉えた。剣が触れる直前で発現を切り、刀を握り直した一撃はまごうことなきみねうち。それでも明らかに威力があった攻撃からの切り替えは初撃判定をもらうのには十分だ。

「決着！試合終了ー」

「勝者、白沢晴人選手」

　大会終了後、俊とおじさんと合流し晩御飯に向かった。

「おめでとう！さすが晴人だ」

「初優勝あめでとう！ちゃんと通用したな。これからも頑張れ」

　二人からの賛辞を受け、優勝の実感がわいてくる。ここから僕の然者人生がスタートしたんだ。

「ありがとうございます。なんとか勝てました。次は俊の番だよ。絶対勝ちなよ」

「ああ、もちろん」

　初めての大会は苦戦したが、実際の試合を体験してかなり成長できた気がする。それに大会を通してこれから友達も増えるだろうか。試合前はなんだかんだあった坂口さんとも試合を通して通じ合えたと今は思える。試合前はあんな態度だったのになぜ試合中にアドバイスをくれたのか彼に聞いてみた。

「特に深い意味があったわけじゃないさ。あの時はああ言ったけど、晴人くんは考える力もあるし、結果的に僕に勝てるくらいの発想力はあったわけだ。素質はあるくせに自分のことを過小評価しているのか思いきったことをしてこないのになんかイライラしただけだよ。もっと自信満々にしてくれてたら心置きなくつぶしに行けたんだけどね」

　それだけ言うと、それじゃあと去っていってしまった。笑顔でなかなかなことを言っていたが彼なりに僕のことを思ってくれたのだろうと、そう思う。自信を持てともとれる言い方にも聞こえるがなかなかそうもいかないんだよな。俊のことを見習っていこうか。

「晴人。どうしたボーっとして」

「んっ。いや、ちょっと試合のことを思い出してて」

「すごかったもんなー。ごはんたべながら色々教えてくれよ」

　そんな感じで楽しげに晩御飯へ向かった。

　大会終了後、自宅へと帰った僕は少し仮眠をとった後、今日の大会を思い返していた。いや、正確に言えば決勝で戦った彼、白沢晴人くんのことを思い出していた。試合前から姑息な手段をとった僕と違って真っすぐに挑んできていた。僕にいら立っていながらも真っ直ぐな剣。その割に保守的で思い切った攻撃もどこかあきらめも含まれているように感じた。彼を見ていると然者を志したばかりのころの自分を思い出して、つい然者の資質なんかを説いてしまった。

「あれは黒歴史だな」

　観衆の前であれをしていたと思うと恥ずかしくなってきて思わず苦笑する。ずいぶんと彼に引っ張られてしまったな。そして、彼に比べて僕は汚れてしまったのだと突き付けられた試合だった。以前は僕も希望を胸に戦っていたんだけどな。勝てない苛立ちや、追い抜かれていく焦り、先の見えない不安からいつしか相手をどう欺くかばかりに発想力を使うようになっていた。こんなのいつまでやっても勝てないのは当たり前だ。

「ずいぶん回り道してたんだな」

　ずいぶんな回り道。無駄な回り道だった。多くの人に迷惑もかけた道のりだったな。それに今日、やっと気づけた。今までも希望を持って戦っている相手は何人もいた。なのに晴人くんに惹かれたのは希望の裏に陰りを感じたからか。いや、やめておこう。これからの子にそんなものはいらない。願わくば彼の行く末に待ち受ける困難に希望を抱いたまま打ち勝てることを。

「今日は久しぶりに楽しかった」

　そして、自分を見つめ直す。始まりからかなり汚れた僕には身を洗う時間が必要だろう。久しく会っていない友人はこれから受験勉強に忙しくなるころか。僕も少しは、学生の本文というものを経験しておくか、まあ、学生じゃないんだけど。

　そして、ちゃんとそぎ落とせたらまた挑むか。今度は希望を拾いあさってでも。

「できれば来年くらいにはどうかなー」