神さまの特権

ミラーマッチ

「ただいまより、準決勝第二試合を始めます。坂口智選手、白沢晴人選手、入場です」

　会場のアナウンスによりどっと歓声が上がる。ここまできてようやくこの歓声にも慣れてきたと思っていたが、今は全く気にならない。会場の声援など初めから聞こえていないかのようにこちらをじっと見つめる目の前の選手、坂口さんとどう戦うか。東京大会云々は正直どうでもいい。どの道、この先僕がこの大会がでることはないはずだ。でも、坂口さんはどうだろうか。僕が勝っても今後も脅迫行為を止めるのか、そうは思えないが…それ以前に相手は優勝経験のある強敵だ。まずは勝つことだけを考えるか。その後のことはその時考えよう。

　僕と坂口さんがほぼ同時に位置に着く。依然向かい合ったまま。彼の手には掲げれば彼を覆いつくすほどの大盾が握られている。意匠を凝らしたその盾には大きさに反して、輝石の純度は薄くなるのがセオリーだが、そこは何かしら対策しているのだろう。彼のあの不敵な笑みをどう切り崩すか。

「ベースはいつも通りで行ってみるか」

「それでは、試合開始」

「さあ、かかってこい」

　威勢のいい呼びかけと共に、大盾が構えられる。見立て通り、坂口さんの身体が包まれ、僕からは頭しか見られない。どんな戦い方をしてくるのか。あんまり好きになれない感じからして、素直な戦い方はしなさそうだけど…これは偏見か。俊とは真逆のタイプかな。

　相手をしっかり観察しながら腰を低くし、ダッシュ体制をとる。坂口さんには僕の戦いは知られているだろうが、盾相手に遠距離攻撃は相性が悪い。ましてや、僕程度の発現じゃ水を飛ばす遠距離攻撃は力不足と言わざるを得ない。

　右足をけりだすと同時に発現を刀にのせる。

「キュイーン」

　刀から水があふれる。走り出しと同時に発現した水は攻撃の射程に入るタイミングに合わせて、刀をちょうど覆いつくす。が、間合いに入る手前、坂口さんの盾もまた、光り輝く。

　彼の発現による盾の輝きは収束していき、それに合わせて現れた発現能力は、水。僕と同じ力か。水の発現者との手合わせは初めてだが、ミラーマッチでは使い手のノーツの量、消費効率の差がより顕著に現れる。どちらも経験がものを言う方面だ。

　攻撃に合わせた発現の手前、発現の完了は坂口さんの方が速い。間合いに入ると同時に、さらに体制を低くし、左下から発現が完了した刀を引き上げ、盾に打ち込む。

「はあ」

「キン」

　初撃を盾にとばし終えたタイミングで、左足で一歩だけのバックステップで前傾姿勢に戻し、再び攻撃に切り返す。前傾姿勢から跳躍し、右肩から刀を振りぬく。

「キーン」

「ふんっ」

「うぐっ」

　初撃よりも威力ののった一撃はやすやすと盾に防がれ、押し戻され、空中に投げ出される。

「大口叩いておいてこんなものか」

「発現のレベルは間違えなく俺の方が上だな。こんな試合、こんな相手になんの意味があるんだ」

　ミラーマッチではノーツの量、効率が勝つのがセオリー。駆け出しで大会初出場の僕と優勝経験のある坂口さんとでは差は歴然。圧倒的不利ってやつだ。

「それでも灯は消えてない」

　確かに相性は悪い。だが、相手との差はこれまでの試合でもあったはずだ。でも、初戦以降あまり苦戦を感じなかった。この間まで発現のやり方もろくに分かってなかった僕も成長してるってことだろう。

「勝たないと俊に合わせる顔がないな」

　僕でも成長を感じるんだ。俊なら次の大会、必ず優勝する。だったら、僕もここで優勝するしかないんだ。それに、さっきの一撃を受けても発現は途切れてない。発現に差があったって、坂口さんの攻撃は受けられた以上、この試合も勝機はある。

　刀を握る右手に一層力をこめる。それに呼応するように青い光が強くなっていく。

「いくぞ」

　光が水へと変化するよりもはやく足をけりだす。トップスピードで坂口さんとの距離を一気につめる。あの大盾を振り切るにはスピードで盾の隙間に合わせる。

　坂口さんとの距離がつまり、刀の間合いに入る。その瞬間、刀を覆う光が収束し、一気に水があふれだす。体制を低く、刀を左腰に持つ、抜刀スタイル。

「また、その攻撃か。1パターンじゃ勝てないぜ」

　相手の声なんて気にするな。攻撃パターンの少ない今の僕に最もなじんだ攻め、突破力のある攻撃スタイル。たとえ何度防がれようともこれが一番後悔しない。初撃と同じ攻撃。だけど、スピード、発現の大きさは格段に上がっている。

「はあー」

　坂口さんの正面、初撃と同じ動きだけあって、刀の軌道上にはすでに大盾が構えられている。

「いくらはやかろうが分かっている攻撃なんか論外だ」

　確かにこのまま刀を振り抜いても盾に直撃するだけだ。だけど、この一撃は初撃よりも力がこもっている。トップスピードによってつけられた勢いが刀の抜くタイミングをわずかに変える。初撃の地点よりもさらに少し先、一度上がりかけた身体が再び低く、左へとはじけ飛び、刀が伸びる。右方向へと伸びた刀は大盾のカバーを振り切り、坂口さんの右肩へと一直線。勝ちが見えかけた、その刹那。

「キーン」

「バキーン」

　徐々に緩められていく僕の刀が確かに二度、金属と接触した。二度目の接触は坂口さんの持つ大盾。だが、一度目は。盾の内側に入ったタイミング。絶対に盾での物理的防御は不可能なはず。

「はあっ」

　坂口さんの大盾が青い輝きを強める。

「まずい」

　何が起こった考えるのは一旦なしだ。二度の防御で完全にいなされた刀とそれを支える右腕は右上後方に伸びきってしまって直接防御体制は取れない。

「どうする」

　考えている間にも大盾を覆う光は収束されていき、今にも大きな発現が生まれる。

「一か八かやってみるか」

　大盾の光が完全に収束し、大量の水が轟音を立てて生まれる。その瞬間、坂口さんの攻撃よりも先に瞬間的に刀にノーツをのせる。水が発現するのも待たずに波状攻撃を仕掛けるイメージで。

「バーン」

「ドゴーン」

　刀を纏う水が無理な発現により爆発する。その威力により体が強制的に後ろに倒れ込む。その直後、目の前の大盾から僕へと一直線に水が放たれる。その放水は手に握る刀など消し飛ばす勢いで先程まで僕の刀があった箇所を確かに捉えた。

「くっ。はっ」

　大盾の放水発現を仰向けに倒れながらなんとかしのぐも刀の水は確かに削られている。刀の発現を戻そうとする間際、それより早く僕の視界に人影が飛び込む。

　発現を止め、飛び込んでくる人、それに握られている短剣と僕を結ぶ軌道上に刀を構える。

「キーン」

　僕に馬乗りになる格好で飛び込んできたのはもちろん坂口さん、その手には先ほどまでの大盾とは打って変わって短い刃が握られている。僕たちの刃が触れた瞬間、僕の刀が押される。削れた上にとっさの構えだった分仕方ないか。どうしのぐか。坂口さんの短剣が僕の首元に来る直前、またも僕は過剰発現で刀から爆発を起こす。地面ギリギリでの爆発は僕を体ごと前方に吹き飛ばす。前のめりの体制で短剣と交錯する。防御はできない。不意打ちの速攻に祈りを込めながら、なんとか短剣をかいくぐった。そのまま地面に倒れ込みながら再び距離をとる。

「盾だけじゃなかったんですか」

「武器が一つだけとは限らないよ。覚えておいた方がいい」

「そうですね。今後、気を付けますよ」

　右手ではなく、今度は左手で大盾を持ち直した坂口さんを注視しつつ、彼の助言を受け止める。

　確かに、然者一人につき、輝石の武器が一つとは限らない。確か、俊のおじさんも二つの短剣を使っていたっけ。だけど、試合前からの坂口さんの印象も相まって嫌な感じが抜けない。ただ、志望とはいえ、坂口さんの然者としての実力は僕よりも格段に上だと嫌でも感じてしまう。二つ以上の装備である以上、輝石の純度は一つの武器につきどうしても下がる。その状態で、彼は僕のフル純度の刀と同等に渡り合っていたし、僕も彼の武器があの大盾だけだと疑わなかった。

「それだけの実力がありながらどうして素直に戦えないんですか」

「それは、こいつを隠していたことを言っているのか。それとも試合前に声をかけたことかな」

　右手の短剣を掲げて示しながらの応答もやはり、ストレートには返ってこない。

「…本気でやっても勝てなかったからだよ」

　思わぬ坂口さんからの返答に彼の目をじっと見つめる。

「何年、この東京大会に参加してても1年で5回勝つのが不可能に感じてしまう。毎年、毎年かなりの使い手が現れる。俺が勝てるのは年の後半、それも全てじゃない。後半の数回だけだ。」

「だからって」

「俺が然者になるためだ。君もこの程度の実力じゃまともな方法は難しいよ」

「それでも、僕は然者を諦めない。たとえ今年ダメでも」

「君は、何年そういられるんだろうな？」

　勝てない焦りが坂口さんを変えてしまったのだろうか。以前の姿があるとして、僕はそんな彼の姿を知らない。坂口さんとは会ってすぐから嫌な印象しかなかったが…

「あなたに勝って、僕は僕自身を証明します」

　坂口さんにもだんだん関わりたくなる僕がいる。

　さて、彼の大盾と短剣にどう挑む、いや、どうやって勝つか。