決着
僕から目で確認できるのは弓の先端の一部だけ。あとは、長いコートの中にすっぽり隠れている。相手がコートの内側をみせるのは風の矢を放つ瞬間だけ。それもある程度の威力があるときだけ。牽制程度の弱攻撃ならノーモーションで撃ってくる。接近しずらい上に、まだ僕にとっても威力の低い中・遠距離攻撃が打ち消される分弱攻撃の方が厄介だ。
コートが翻る強攻撃は僅かに弓を弾く時間があり、目でも弓を引いたのがなんとか確認できるから対応できるはずだ。
「やるっきゃないか」
作戦は決まった。対戦相手の彼は今の僕よりも使い手と呼べる相手だ。このままでは埒が明かない。それに、僕の発現力は彼より低いとみるべきだ。試合が長引けば、だんだん攻撃に対応できなくなり、相手のペースに飲まれるだけだ。だったら、今のうちに仕掛けるしかない。
「ぶっつけ本番だけど、なんとかなれよ」
短期決戦で一気に片を付ける。ぶっつけだろうが、俊ならきっと決める。そう思うとテンションが上がる。成長材料がこんなにあるなら、根こそぎものにしてやる。
膝を曲げ、体制を低く、ダッシュ体制をとる。
瞬間、彼が弓を向ける。だが、弓の張り具合からして強攻撃はない。弱攻撃の間合いの外でもあるから心配いらない。そして、僕の刀は背中に回している格好、彼からは見えていない。
刀が青く輝く。今の僕にできる最大限の発現。
「ふっ」
走り出すと同時に刀を身体の前に出す。
「はあー」
青く輝く刀から水があふれだす。打ち出された水は彼のもとへとは向かわない。数メートル前方に発射された後、壁にぶつかったかのように四散する。途切れることなく四散する水は、彼の弱攻撃の射程内に入るまでに大きな壁を形成する。目の前の彼の目からはちょうど僕がすっぽり隠れるくらいの。
「何…」
水の盾に戸惑いながらも弱攻撃がノーモーションで放たれる。相変わらず、タイミングは読めないし、風ゆえに攻撃も見えない。だが、とめどなく注がれる水は弱い風でははじかれない。
「いけるぞ」
「くっ」
風の弱攻撃を強行突破しながらなおも距離を詰める。僕の刀は薙刀。弓ほどとはいかないが近距離武器では射程がある。このまま射程内に入れれば、勝負をつけられる。
「はあー」
彼との距離、残り約50メートル。
弓が大きくしなる。そして、コートが翻る。
「ここでくるか」
弱攻撃が通じない以上、回避される可能性があっても強攻撃に切り替えてくるのは想定内だ。近距離になれば弓では勝ち目がなくなる。それに、避けられるとはいってもノーモーションの弱攻撃に比べればというだけで、特別隙がある訳ではない。弓がしなった瞬間に察知し、コートの裏側が見えた時に矢の軌道を予測する必要がある。まともに食らえば一気に形勢を動かせる威力だ。決して侮れない。だが…
「ちゃんと見えてる」
今日は晴天。太陽光を反射した水の盾は思った以上に視界がクリアだ。肉眼とさほど変わらない。
「ビューン」
ピンポイント突風を左前方へのステップで躱し、最後のダッシュで薙刀の間合いに入る。彼はコートが翻ったまま、右手は弓を握り直しただけ。
瞬間、目が合う。何も言葉は発しない。試合の行く末は二人とも見えている。それに則るだけだ。
彼に攻撃に転じる時間を与えない。水の盾を解除し、四散した水を刀の直線上に伸ばすイメージで、発現する。刀から伸びた水流が彼の右腰をかすめ、首元へ向かう。決まりだ。
「そこまで。勝負あり」
「おおー」
会場から歓声が沸き上がる。これまでの試合でみてもレベルが上がった証拠だろう。
「ふう～」
歓声を感じつつも、呼吸を整え、勝利に安堵した僕の視線は一直線に彼へ向いていた。
彼もまた、決着直後から僕をじっと見ている。
「ナイスファイト」
歓声が鳴りやむ直前、彼が口元をゆるめた。その顔は満足気で負けた悔しさよりもどこか嬉しそうに見えた。
「いい試合だったよ。強かった」
剣を収めた後、僕も笑顔に切り替え、健闘をたたえた。
ー試合後ー
「俺は石川奏。試合の時にアナウンスされてたろ。よろしく、えっと…」
「僕は白沢晴人。って、奏も僕の名前覚えてないじゃん」
「悪い、悪い。試合前は緊張しててつい。お互い様ってことで、な」
「まあ、それなら…僕もそうだし」
「じゃあ、改めてよろしく」
「ああ、よろしく」
控え室に戻る間際、奏と軽い自己紹介を済ませた。彼、石川奏も僕や俊と同じ15歳で今年が初めての然者挑戦らしい。
「ここまでの試合のレベルを見てると優勝できると思ったんだけどなあ～。やっぱ、甘くないか」
「いや、発現のレベルなら僕よりも奏の方が上だと思うよ。風の発現に全然対応しきれなかったし。あのままいってたら正直、勝てなかった」
「でも、晴人は俺に勝った。このまま優勝してくれよ」
「もちろん、そのつもりで来たから」
「そうか。なんか、前向きなんだかそうじゃないのかよく分かんないやつだな。じゃあな、頑張れ、晴人」
そう残し、笑いながら奏は会場から去っていった。どれだけの実力があっても最後までこの会場に残れる出場者は優勝した一人だけ。それを改めて感じながら僕も控室へ戻った。
その後も試合が進んで行き、残るはあと4人。僕はベスト4まで来た。あと2回勝てば優勝。結局、初戦の奏以上の実力者は僕の相手や、他の試合を見ても感じなかった。
「もう少しだ。気合入れてくか」
「それでは、準決勝第1試合。坂口智vs白沢晴人選手」
坂口智。そういえば、この選手の試合って見てない気がするなあ。どんな人だっけ…
そんなことを考えながら控室から会場へ向かっていると、当の本人、坂口智と出くわした。
「やあ、白沢晴人くんだろ。次の相手の坂口智です。よろしく」
「あっ、白沢晴人です。こちらこそよろしくお願いします」
僕よりも背が高いし、なんだか大人っぽい人だなあ。年上なんだろう。
「ごねんね。これから試合だってのに急に話しかけちゃって。君を見かけたからつい…」
「いえ、全然大丈夫ですよ。僕も坂口さんって、どんな人だろうって思ってましたし」
「そう。なら良かった。試合見てたよ。白沢くん、強いんだねー。今まで知らなかったけど、今年が初めて？」
「はい、ようやく然者を目指せるようになったので。でも、僕はまだまだ強くないですよ。初戦からギリギリでしたし。ただ、勝つ気だけは負けません」
「いいねー。それに確かに、最初の彼も強かったねー。僕が当たってたら勝てたかどうか怪しいところだよ」
「でも、坂口さんも準決勝まで来たってことは相当強いんでしょう」
「まあ、僕は長いから。同世代と比べちゃうと強いのかどうか。あーでも、今日は対戦相手がみんな棄権しちゃって、なんかもの足りないっていうか」
「そうなんですか。どうりで試合を見てないんですね」
「棄権試合はアナウンスもあっさりしてるからねー。試合に出てると案外気が付かないよね」
「それじゃあ、次の試合は思いっきりやりましょう。僕も坂口さんとの勝負、楽しみです」
「いいねー。ちょっと暑苦しいくらいだ。発現能力の割にあってないんじゃないの。さっきはああ言ったけど、もう3年も然者志望やってると楽して勝てりゃいいやって思えてくるんだよね。そりゃ、毎回不戦勝もつまらないけど、負けるリスクを負ってまで試合する気がしないっていうか」
「そう、なんですか…でも、普通はそういう訳にもいきませんよね」
「ふっ。もう分かってるでしょ。僕がなんで全部不戦勝なのか」
「毎回、こうして対戦相手を脅してるんですか」
「脅してなんかないさ。白沢くんは知らないだろうけど、これでも僕は優勝経験者なんだぜ。だから、僕と勝負してもしょうがないよって教えてあげてるんだよ」
「実力あるんならこんなことしてないで、勝負受けたらどうなんです？」
「だから、それがめんどくさいんだよ。勝負したらなんだってんだよ。しないで勝てるんならそれがベストだろ。僕はもう志望生でいるのは嫌なんだよ。大会には優勝常連のやつがいて、毎年2人はそれで決まる。去年はやっと僕の番がくると思ったら、一つ前のやつが5回勝っても出続けた。プライドだかなんだか知らねーけど、勝ってんならもうでんなよ。そのせいで僕が今年になったんだ。それなのに今度は然者目指したてのやつなんかに先に行かれてたまるかよ。お前らはおとなしく待っとけって感じ。だから、棄権しといて、白沢くん。試合しても時間の無駄なだけだからさ」
「自信ある風なくせに対戦相手を脅すのは、負けるかもって思ってるからじゃないですか」
「脅すとか人聞きわるいな。お互いに効率がいいからだよ」
「そうですか。でも、僕は棄権しませんよ。言いましたよね、勝つ気だけは誰にも負けないって」
「そっ。じゃあ、賭けようか。次の試合、白沢くんが勝ったらもう誰にもこんな真似しない。でも、僕が勝ったら、白沢くんはもう二度とこの東京大会に出るな」
「賭け、それ、賭けになってます？」
「いいだろ。白沢くんは僕がこうしているのが気に入らないみたいだし、勝てば白沢くんが言うところの脅しはなくなるんだから」
「まあ、いいです。分かりました。その賭け乗りましょう。」
「じゃあ、賭けは成立ってことで。言っとくけど、僕は去年3回優勝してるんだぜ。せいぜい頑張りな、白沢晴人」
最後に勝ち誇ったような笑みを浮かべて、坂口さんは会場へ向かった。
「なんか、嫌な感じの人だったな。東京大会に出る云々はどうでもいいけど…」
あの感じだと、脅しが通じると思う選手には毎回ああしてるんだろう。そして、この大会をみる限り、脅しで棄権してしまう選手が結構いる。頭の中に得意げになっている坂口さんとおびえる選手がちらつく。
「とにかく勝つか」
そして、会場へ向かった。
