神さまの特権

見えない攻撃

　凛さんの宣言を終え、全国各地で大会が始まる。その先陣を切る東京大会の今参加者は128人。7回勝てば優勝できる。同世代の東京の人口は約50万人。発現能力が1万人に一人と言われていることから、東京近辺の然者志望者が集まっていると考えても若干多いが、今年度の初回大会、関東圏の他の大会が1週間近く先であることを考えると妥当な人数か。やっぱ、旅をしてる然者志望は少ないってことか。

「なんだかんだ、凛さんの前で試合できるってのが一番だったりするのかなぁ」

　そんな想像に浸っているうちに、あっという間に1時間は過ぎ去った。

「これより、東京大会をスタートします。今大会参加者は128名。皆様、優勝目指して頑張ってください。さらに、今大会は先程開会宣言をしてくださった然上会序列1位、蒼木凛さんが観戦されていますので、未来の然者たる戦いを期待しています。それでは、さっそく第一回戦、第一試合の出場者は準備をお願いします」

　会場のアナウンスにより、控え室から、二人の選手が準備を整え、部屋を出る。その様子を控え室にいる全員が見ているこの異様な状況から選手たちの緊張が高まったのを感じる。事前の説明では試合に勝った選手だけが控え室に戻る。試合に向かう選手はもう控え室に戻ることはないかもしれない不安を感じるのだろう。そしてそれは、大会が進むにつれ、どんどん人が減っていくことから出場選手全員に伝播し、強くなる。こうした、不安に打ち勝てなければ優勝なんてできるはずもない。逆に言えば、一度優勝してしまえば、他の選手は警戒するし、自分にとっては自信になる。旅をせず、地元近くの大会に出るのがメジャーであれば、なおさら。おじさんが旅にこだわる理由もそこにあるのか。

「まぁ、深く考えてもしょうがないか」

　勝つやつは何人いようが勝つっていうし、あんまり考えないのが案外一番かもな。俺の出る第15試合までは時間があるし、戦術を確認しておくか。

　僕が戦術を考えているあいだにも試合はどんどん進み、1時間強で僕の出番の一つ前の第14試合が行われている。人が多い分か、僕の目から見てもまだまだの人達が大きな発現を試し、その結果自滅するか、技が成功しても代償にできたスキを突かれるか。もちろん大技が決まる試合もあったが、どのパターンも5分程で試合が終わった。これだと今までに使い手がいたのか分からない。結局、使い手同士の試合になるまでそれはお預けか。

「勝負あり！第14試合終了！」

　アナウンスが前の試合の終了を告げる。試合の準備はもう済んでいる。気持ちを整え、目の前の試合に集中する。

「ここからだ」

　ここから僕の然者人生がスタートする。その第一歩。

　控え室を出て、試合会場へと向かう。

「続いて、第15試合を行います。選手の方は会場までお願いします」

「いよいよだね、父さん」

「あぁ、楽しみだな」

　次は、第15試合。ようやく晴人の出番だ。一体、どんな試合を見せてくれるのか楽しみだ。ここまでの試合を見てもあいつなら心配しなくても大丈夫なはずだ。はずなんだけど、やっぱり緊張してくる。見てるだけの俺ですらこうなんだから晴人の緊張は相当だろう。だったら、その緊張をかき消すだけの応援をしてやるだけだ。

「負けんじゃねぇぞ、晴人」

　会場の熱気が伝わってくる。鳴り響く歓声とは反対に、気を抜くと足が震えてくる。ここまで来たんだ。自分が納得できない試合にだけはしたくない。でも、そう思えば、思うほど、足の震えが強くなる。喉が渇く。

「緊張するんだな、僕」

　今まで緊張というものを実感する程味わったことがなかった。いつも隣には俊がいてくれたし、どんな時でも俊が笑顔をくれていた。支えているようで、僕が助けられていたんだな。でも、これからの人生、いつも俊がいるわけじゃない。それに、あいつにおんぶにだっこなんて御免だ。だったら、緊張なんてしている場合か。

「緊張しても仕方ないな。やるだけやれば、僕は僕に胸を張れるさ」

　どうせ僕にできることは高が知れている。なんたって、僕は刀を握って1ヶ月なんだから。どれだけの人が見ているかなんて関係ない。見てる人は僕の事情も知らないし、そこまで汲んでくれない。僕を一番知ってるのは僕自身だ。周りが何と言おうが、その人はその人の目に映る滝川晴人しか知らない。それが、僕と同じ人間だなんて暴論だ。

　さあ、歩き出そう。会場はもう目の前だ。大丈夫、僕のスタンスはいつもと変わらない。

　会場の扉はすでに開放されている。扉の先から外の光と歓声が届いている。歩みを進めるにつれ、自分も光の一部になっていくようだ。そうだ、僕はこれから会場で光り輝くんだ。僕だけの輝きを見せてやる。そして、僕の足場がコンクリートから土に変わった。

「おおー」

　会場に出た瞬間、歓声が僕を迎え入れる。目前では対戦相手の選手が向かってきている。僕と対戦相手を盛り上げてくれる声に僕もテンションが際限なく上がる。テンションが上がると共に、消えたはずの緊張が舞い戻ってくる。でも、気付いた時にはテンションの歯止めが効かない。会場にまで来ておいて、こんなに憶病だったとは。

「頑張れー！負けんなよー！」

　その歓声に反射的に意識が向く。声の主を目で探す。

「ったく、俊のやつ。ありがとう」

　たった一言。観衆の前では消えてしまいそうなちっぽけな声。だけど、届いた。その声は僕に力をくれる。これで負ける気がしなくなった。

　僕と対戦相手が会場の中央に到着した。

「それでは第15試合、開始」

　両者一斉に武器を構える。僕は刀を抜き、彼が構えたのは、弓。矢は持っているように見えない。ということは、彼の弓が輝石でできているのか。見た感じ、僕とそう歳は変わらない。少し小柄で可愛さが残る黒髪の少年。まだ少し寒さが残るこの時期からかロングコートを羽織っている。対戦相手としては、発現能力と飛び道具の組み合わせは能力次第な所だが厄介そうだ。

　だが、寸止めがルールの大会において、弓は戦局は握れても決め手に欠ける。

「どう出るべきか」

「ふっ」

　彼が弓を引いた。その瞬間、弓が白く光る。どこを狙ってくる。

「はあ」

　彼が発現能力の矢を放つとほぼ同時に僕も発現する。ポイントは刀を握っている右手、刀のつかあたりか。

「パッシャーン」

　発現による刀を覆う水を突如吹いた突風が勢いよく打ち抜く。

　その衝撃に思わず腕が持っていかれそうになる。発現がもう一歩遅かったら確実に刀が吹っ飛ばされていた。弓の動きに合わせて吹いた突風。彼の発現能力は「風」。

「まあ、最初に狙うとこだよな」

　予想が当たったことにわずかに安堵しながらも対策を考える。寸止めルールの大会で発現能力による直接的な損傷は原則禁止。加えて、これまでの14試合は早々に決着がついていることからも出場選手に使い手と呼べる人物がほとんどいないことが推測できる。こうした状況で弓を使う相手が取りやすいファーストアプローチは試合開始直後の武器の奇襲、そこから無防備な相手を一気に落とす。僕でもそうする。だからこの攻撃は回避できた。だが、ここからどう攻める。弓と風の発現能力か。

「相性良すぎじゃないか」

　スピードのある風と、どこからでも攻撃できる弓。究めれば両者一体となって繰り出される攻撃、戦闘スタイルそのものが風になりうる力だと思う。そこまでいければ寸止めルールなんてただのステップだ。たいしたハンデにもならない。

「でも、お互いまだその領域じゃないってな。勝機はあるさ」

　腰を落とし、刀を構える。その刀には水が纏わっている。

「いくぞ」

　足をけりだし、ダッシュで距離を詰める。相手の弓を弾く動きに合わせれば、風が見えなくても避けられる。

「ふっ」

　僕が距離を詰めるのと反対に、彼はバックステップで距離をとる。でも、スピードは僕の方が速い。このまま行って、強引に近距離戦に切り替える。

　彼がバックしながらも弓を構える。牽制攻撃を仕掛けてくるか。しかし、初撃とは違い、彼の弓は構えた固定されない。弓があちこちに首を振っていて、狙いをつける素振りが見られない。

「このまま攻めるのみ」

　簡単に回避させないためかは知らないが、相手が攻撃してこない今の内に叩く。ここで勝負を決める。そう思い、踏み込んだ瞬間。

「ビュン」

　僕の足元数十センチ前を突風が襲う。

「なっ」

　踏み込んだ足の行き先がなくなる。前傾姿勢のまま急ブレーキをかけ、前方に水を発射し、後ろ向きに倒れそうになるのをこらえなんとか静止する。

「ビュン」

　その瞬間、立て続けに2本目の風が向かってくる。風は放たれた水流を押しのけ、刀のもとまでたどり着くもそこで消滅した。

「まずいかもな」

　今の一連の攻撃、全く見えなかった。「風が」ではなく、弓の動きが。そのせいで回避もできず、それ以前に不意を突かれた。

「何が起こった？」

　相手をよく見る。弓をこちらに構えいつでも打ち出せる格好だ。だが、その弓をつかむ右手から見えない。右腕の抜け落ちたコートの袖だけがなびいている。

「！？」

　いや、なにも消えてしまったのではない。見えないのは隠れているからだ。彼の右腕はそのコートの裏にある。おそらくバックステップで僕との距離を測っている間、もしくはその前に右腕だけコートの袖から抜いていたのだろう。そして、コートの右側部分で弓を弾く腕を隠した。そのおかげで弓の弾き具合、放つタイミングが読めなかった。

「見えなかったわけだ。厄介な攻撃だな」

　風の能力にふさわしい攻撃の組み立て。

　しかし、それに気が付かないとは、僕が相手を侮っていたってことか。これが初戦のくせにどういうつもりだ。これまでのスピード決着ばかりで格下だらけとでも思っていたか。いずれにしてもここからだ。僕にとっては立派に「使い手」である彼にどう戦う。どう勝つ。

「ビュン」