婚約を捨てた記録魔法使いは、枯れない水路と恋をする

第7話 古い規則が、調査とミレアの信用を奪う

　東水門へ続く道は、夕暮れの人波で埋まっていた。

　鐘の音を聞いた住民たちが、共同水槽の周囲に集まっている。水槽からは濁った水があふれ、石畳の溝を茶色く染めていた。子どもを抱いた母親が泣き、商人たちは荷車を遠ざけようとしている。

　その騒ぎの中央で、東区管理局の役人が声を張り上げていた。

「水槽には近づくな！　異常の原因が判明するまで、誰も触れてはならない！」

「原因なら、もうわかっています」

　ミレアが言うと、何人もの視線が一斉に集まった。

　管理局の男は、井戸で会った男だった。名はグレン。銀章を指で撫でながら、冷たい目を向ける。

「また君か。許可なく水源へ近づくなと命じたはずだ」

「私はレオン監督官の調査補助員です」

「臨時契約の補助員だろう。正式な水路技師でもない。しかも、君の読みとやらで井戸を開けた結果、東区の水槽まで濁った」

　ざわめきが広がった。

　ミレアは水槽へ目を向けた。濁りは底から湧いているのではない。北側の排水口から、細く黒い流れが入り込んでいた。

「水槽が濁ったのは、井戸を開けたからではありません。上流の第二分水路で、堰が逆向きに閉じられています。そのため、汚水がこちらへ流されています」

「証拠は？」

「水の記憶が――」

　言いかけて、ミレアは口を閉じた。

　水が見せたものを、そのまま証拠にはできない。これまでレオンはそれを理解してくれていた。けれど、ここにいる住民たちは知らない。聞き慣れない力を、都合のよい言い訳だと受け取るかもしれなかった。

「ほら見ろ」

　グレンが周囲に聞こえるように笑った。

「水槽を濁らせた者が、水のせいにしているだけだ」

「ミレアの判断を疑うなら、採水すればいい」

　レオンが水槽の縁へ歩み寄った。

「北側の排水口と、第二分水路の出口から採る。成分を比べれば流入経路がわかる」

「監督官殿、古い規則をご存じないのですか」

　グレンは懐から薄い木札を取り出した。表面には、王都水利規則の条文が刻まれている。

「異常水源への採水は、管理局の指定した技師だけが行う。臨時契約者の指示で採取した水は、公式記録に使用できません」

「その規則は、異常が自然災害だった時代のものだ」

「規則は規則です」

　グレンは木札をレオンの胸元へ突きつけた。

「監督官が許可なく採水を続けるなら、調査権限の停止を申請します」

　レオンの表情が硬くなった。

　背後で、誰かが呟いた。

「監督官まで、あの娘に騙されているんじゃないか」

「父親も記録を改竄したんだろう」

「濁りを広げた責任を取らせろ」

　ミレアの胸が締めつけられた。

　父の名が、見知らぬ人々の口から汚されていく。反論したくても、古い規則という壁が言葉を塞いでいた。

「ミレア、下がれ」

　レオンが言った。

「ですが、あの排水口を閉じなければ、汚れが下流へ――」

「わかっている。だが、今ここで君を拘束されれば、調査そのものが終わる」

「私の信用がないからですか」

　思わず声が震えた。

　レオンは彼女を見た。いつもの無愛想な顔だったが、その目には怒りがあった。

「違う。古い規則が、君を信用させないために使われている」

　グレンが咳払いをした。

「聞こえるように陰謀を語るのはやめていただきたい。ミレア・エルセイン、君には水源への無許可接触と、虚偽の報告による混乱の責任がある。調査が終わるまで、役所への出入りを禁ずる」

「そんな権限が、あなたにあるのですか」

　ユアンが食ってかかった。

「管理局規則第十二条だ。補助員の資格停止は、所属監督官の承認を必要とする」

　グレンは勝ち誇ったようにレオンを見る。

「承認を」

　レオンは答えなかった。

　彼がここで拒めば、レオン自身も規則違反になる。承認すれば、ミレアは調査から外される。

　その沈黙が、ひどく長く感じられた。

「……承認する」

　レオンの声が落ちた。

　周囲から安堵したような息が漏れた。ミレアだけが、足元から力を奪われた。

「レオン殿」

「今日だけだ」

　彼は低く続けた。

「資格停止の書面には、調査妨害の可能性がある場合、監督官が独自に補助員へ指示できるという但し書きがある。君は私の指示で動く。役所へ入れないだけだ」

　グレンが木札を確認した。

「そのような但し書きは――」

「第十二条の補則、三項だ」

　レオンは一歩近づき、グレンの手から木札を奪うように取った。

「ただし書きを削った写しを配ったのか。管理局はいつから規則の一部だけを使うようになった」

　グレンの顔色が変わった。

　ミレアは水槽の縁に残る黒い筋を見た。筋の中に、薄い青色の光が混ざっている。昨日、父の記憶で見た青い石の印章。その光と同じだった。

　誰かが、汚水に術式を混ぜている。

「レオン」

　ミレアは声を抑えた。

「排水口の内側に、印があります。ヴァレリオ家の印と同じ術式です」

　レオンの目が排水口へ向いた。

「触れられるか」

「ここでは無理です。人が多すぎます」

「なら夜まで待つ」

「夜には水門が閉じられます。閉じれば、印の残る水が別の管へ押し出される」

　ミレアは周囲を見回した。管理局の役人たちがいる。住民たちは不安に怯え、グレンは彼女を監視している。

　信用は失われた。調査の道具も、正式な許可もない。

　それでも、水はまだ記憶を残している。

「私を追い出すなら、せめて一つだけ認めてください」

　ミレアはグレンへ向き直った。

「この水槽の水を、飲用に戻してはいけません。あなたが規則を守るなら、それだけは守ってください」

「君の妄言を規則にはできない」

「では、あなた自身で確かめてください」

　ミレアは足元の石を拾い、水槽の濁水へ投げ入れた。石が沈むと、表面に広がった波紋の一部だけが、逆向きに縮んだ。

　流れが術式で歪められている証だった。

　レオンがすぐに腰の短剣を抜き、排水口の格子へ差し込む。錆びた格子が外れ、内側から黒い布に包まれた小さな板が現れた。

　板には、二本の水草が交差する印が刻まれていた。

　誰かが息を呑んだ。

　グレンの顔から血の気が引いた。

「それは、誰のものだ」

　レオンが尋ねる。

　答えはなかった。

　ミレアは板へ指を伸ばした。触れる直前、背後の路地から小石が飛んできて、板を弾いた。

　同時に、黒い外套の影が走り出す。

「逃がすな！」

　レオンが追った。

　ミレアも駆けようとしたが、背後から腕をつかまれた。グレンだった。

「資格停止中の者が現場を離れることは許さない」

「離れるのは、あなたの方でしょう」

　ミレアは水槽へ手をついた。

　濁った水の記憶が一気に流れ込む。

　夜の東水門。板を取りつける男。男の手には青い石の指輪。そして、傍らで指示を出す別の声。

　アルベルトの声だった。

『ミレアを調査から外せ。あの娘が水に触れれば、すべて露見する』

　記憶が途切れた。

　ミレアはグレンを振りほどき、震える息を吐いた。

「アルベルトが、私を外せと命じた」

　グレンの手が止まる。

　遠くで、レオンの怒鳴り声が響いた。逃げた影を捕らえたのか、それとも取り逃がしたのか、ここからではわからない。

　ミレアは水槽の黒い板を見つめた。

　父を罪人にした家は、父の記録だけでなく、彼女の信用まで奪おうとしている。

　けれど、失った信用は、誰かに返してもらうものではない。

　自分の手で、取り戻すしかなかった。

　ミレアは板を拾い上げた。

「この印が何をしたのか、私が証明します。古い規則のせいで私が黙ると思うなら、間違いです」

　水槽の向こうで、レオンが戻ってきた。手には、逃げた影が落とした手袋が握られている。

「捕まえられなかった」

「でも、手がかりはあります」

　ミレアは黒い板を差し出した。

「それに、アルベルトの声を聞きました」

　レオンは一瞬だけ目を伏せた。

「なら、次は規則そのものを調べる」

「規則を？」

「古い規則には、必ず作った者と、書き換えた者がいる」

　彼は板を受け取った。

「信用を奪われたなら、奪った記録を探す。君の父親がそうしたように」

　ミレアは頷いた。

　役所から締め出され、調査員の資格を失った。それでも、隣にはレオンがいる。そして水は、まだ真実を覚えている。

　二人は人波の外へ歩き出した。

　東水門の鐘が、再び鳴った。

　今度の音は、閉鎖を知らせる鐘だった。