婚約を捨てた記録魔法使いは、枯れない水路と恋をする

第16話 水門の刻印が、すべての流れをつなぐ

　焼け落ちた倉庫から押収した書類は、役所の一室に運び込まれた。

　窓の外では、夜明け前から集まった住民たちが、門の向こうで静かに待っている。誰も帰ろうとはしなかった。炎に消されかけた記録が、今度こそ人の目に触れるまで、見届けるつもりなのだ。

　ミレアは机の上に並べられた紙を、一枚ずつ確認していた。

　焦げた端。水に濡れた跡。ところどころ欠けた文字。それでも、父の名を汚すために作られた偽の工事命令と、浄化薬の納入記録は読み取れる。

　しかし、肝心の水路図面には、大きな空白があった。

「ここです」

　ミレアは図面の中央を指でなぞった。

「旧施療院から南区へ続く水路が、途中で途切れています。けれど、実際には水が流れていた」

　レオンは地図の上に小さな石を置いた。

「倉庫の地下で聞こえた水音。共同井戸の濁り。すべて、この途切れた部分の先に原因がある」

「封鎖された水門ですね」

　ミレアの脳裏に、地下水路で見た鉄扉が浮かんだ。錆びた水門には、見慣れない印が刻まれていた。三つの波紋を縦に重ね、その中央を一本の線が貫いている印。

　あの刻印を見たとき、石の記憶は奇妙に途切れていた。

　誰が造ったのか。なぜ封じられたのか。記録には何も残されていない。

「水門を開ければ、証拠が出てくるでしょうか」

「出てくるか、流されるかだな」

　レオンは焼け残った記録を束ねた。

「局長代理が水門の存在を知っているなら、証拠を隠すために先に壊す。今夜のうちに行く」

「私も行きます」

「危険だ」

「父の名が刻まれた偽の記録を見つけたのは私です。最後まで、私が確かめます」

　レオンはしばらく黙っていた。

「……分かった。ただし、私の指示に従え」

「あなたも、私の読み取った流れを疑わないでください」

「疑ったことはない」

　短い返事だった。

　けれど、その言葉はミレアの胸に長く残った。

　二人は数人の消防人とともに、旧施療院の裏手から地下へ下りた。火事の熱はまだ壁に残り、狭い階段には煤が積もっている。水路へ出ると、空気は急に冷たくなった。

　奥へ進むほど、水の音が大きくなる。

　やがて、崩れた石壁の先に、鉄の水門が現れた。

　水門の中央には、三つの波紋の刻印。

　ミレアは手袋を外し、冷たい鉄へ触れた。

　膨大な記憶が押し寄せる。

　七年前、ここに水門を設置した職人たち。彼らは王都の命令書を見せられ、南区へ流れる水を一時的に止めた。だが、工事の目的は浄化ではなかった。

　水門の向こうには、別の水路が接続されていた。

　上流から流れてくる清水を分け、商人たちの貯水槽へ送るための隠し道。代わりに、濁った排水が南区へ流されていた。

　その計画を記録した帳簿に、父の名前が書き加えられる。

　最後に、黒い外套の男が現れた。

　男は水門の刻印に手を当て、言った。

「流れを分ければ、誰も全体を見られない」

　ミレアは手を離した。

「分かりました」

「何が見えた」

「この刻印は、水門の印ではありません。水路全体を管理する古い記録院の印です」

　レオンが目を細めた。

「記録院？」

「三つの波紋は、上流、下流、地下の流れ。中央の線は、それらを結ぶ記録です。誰かが流れを分けたとき、記録院へ報告するための印だった」

「つまり、隠し水路は正式な構造だった。ただし、改竄された記録で存在を消された」

「はい。そして、刻印の下に封印があります」

　ミレアは鉄板の継ぎ目を探った。刻印の中央、一本の線に沿って指を滑らせると、奥から低い音が響いた。

　水門の脇の石壁が、わずかに沈む。

　そこには小さな金属板が埋め込まれていた。

　レオンが短い刃で煤を削ると、文字が現れる。

　――すべての水は、ひとつの記録へ帰す。

「これが、元の規則……」

　ミレアは金属板に触れた。そこには、過去の水路監督官たちの署名が刻まれていた。その中に父の名前もある。

　父は偽造された命令に従ったのではない。

　改竄を見つけ、記録院へ届けようとしていたのだ。

　その直後、背後で足音がした。

「そこまでだ」

　局長代理が、濃紺の男たちを従えて立っていた。手には油の入った瓶がある。

「水門も記録も、今夜で終わりにする」

　消防人たちが身構える。だが、相手の人数は多い。

　局長代理は瓶を水路へ投げた。油が水面に広がり、火が走る。

　ミレアは水門へ振り返った。

　記憶の中で見た職人たちは、刻印の下に隠し錠を設けていた。だが、その場所は長い錆に覆われている。

「レオン、左から三つ目の継ぎ目です！」

　彼は迷わず走った。剣の柄で錆びた金具を打ち砕く。

　水門が震えた。

　封じられていた水が、低い唸りを上げる。

　局長代理が叫んだ。

「止めろ！」

　男たちが駆け寄るより早く、レオンが金具を引き抜いた。

　鉄扉がわずかに開き、隠し水路から清い水が噴き出した。炎は水に押し流され、油も煙も一気に消える。

　勢いを増した水は、分けられていた流れをひとつにつなぎ、地下道の奥へ走っていった。

　水音が、まるで古い鐘のように響く。

　局長代理は濡れた石床に膝をついた。

　その背後から、南区の住民たちの声が聞こえた。彼らは別の入口から地下へ入り、すべてを見ていたのだ。

「今度は、誰も見なかったことにはできない」

　パン職人が言った。

　ミレアは水門の刻印を見つめた。

　分けられ、隠され、奪われていた流れが、ようやく本来の道へ戻っていく。

　レオンが隣に立つ。

「これで、すべてがつながったな」

「水だけではありません」

　ミレアは焼け残った記録を抱きしめた。

「父の名も、町の声も、今まで消された記録も。全部、ひとつの流れになります」

　遠くで、古都の井戸が鳴った。

　新しい水が、長く閉ざされていた水路を満たしていく。

　そして水門の刻印は、誰にも読まれなかった過去を、静かに現在へ運び始めた。