だっく

第3話：秘密の一週間

社員旅行当日。

朝から施設の空気はどこか浮き足立っていた。

研究員たちは大きな旅行鞄を抱え、休憩室では土産話の約束や温泉の話で盛り上がっている。

「今年は海見える部屋らしいぞ」

「去年より料理いいって聞いた」

「飲みすぎるなよ」

笑い声が廊下に流れ、普段より少しだけ柔らかい空気が施設を包んでいた。

その輪から少し離れた場所で、石崎は最後の巡回を終えて戻ってくる。

石崎は作業着の袖口を軽く整え、施設長の前で足を止めた。

「それじゃ、留守を頼む」

「はい」

石崎は小さく頭を下げる。

「任せてください」

施設長は満足そうに頷くと、そのまま研究員たちと一緒に施設をあとにした。

大型バスのエンジン音が、少しずつ遠ざかっていく。

やがて、それも聞こえなくなった。

石崎はその場でしばらく立ち尽くす。

誰も呼ばない。

誰も怒鳴らない。

急な雑用も飛んでこない。

廊下には、自分の呼吸だけが残っていた。

「……平和だ」

思わず小さく笑う。

施設中が静まり返っている。

肩に入っていた力が、ゆっくり抜けていった。

◇

地下区画へ向かう。

重い隔壁が開き、いつもの実験区画へ入ると、すぐに小さな足音が響いた。

「ぐわっ！」

一番最初に飛び出してきたのは、やっぱりだっくだった。

羽をばたつかせながら石崎の足へ飛びつく。

「はいはい」

石崎は抱き上げ、その頭を優しく撫でる。

「今日はね。ちょっと特別な日なんだ」

「ぐわ？」

だっくが首をこてんと傾げる。

その様子に気づいたように、奥の部屋からミルダたちも顔を出した。

「……どうしたの？」

「今日は訓練ないの？」

「おやつ？」

「遊ぶ？」

四人の声が重なる。

石崎はみんなを見回して、小さく笑った。

「今日から一週間、偉い人たちがいないんだ」

「注射も訓練もなし」

「……え？」

ミルダが目を丸くする。

ルナも本を閉じた。

「りょこう？って言ってた」

「うん」

石崎は頷いた。

「だから、みんなに少しだけご褒美」

その言葉に、全員の視線が集まる。

「偉い人たちが帰ってくるまでは、決めた場所の中だけなら、部屋から出ていい」

一瞬だけ、部屋が静まり返った。

誰も動かない。

言葉の意味を考えているようだった。

石崎は笑って続ける。

「もちろん危ない場所は駄目だけど」

「今日はコントロールルームで遊ぼう」

「…………」

数秒。

「やったぁ！」

最初に声を上げたのはミーアだった。

「ほんとか！？」

コウも思わず飛び跳ねる。

「やった！」

ミルダも笑顔になる。

その横では、ルナだけが目を丸くしたまま石崎を見つめていた。

「……ほんとに？」

少し遅れて聞き返す。

石崎が笑って頷く。

「まずは今日だけ」

石崎は、少しだけ声を低くする。

「約束を守れたら、明日も」

その言葉を聞いた瞬間だった。

「やったー！」

ルナもようやく笑顔になった。

石崎は頷く。

「みんな約束守れるなら」

その言葉が終わるより早く、

「ぐわぁぁっ！」

だっくが石崎の腕から飛び降り、廊下をぱたぱたと走り始めた。

嬉しくて仕方がない。

そんな様子だった。

石崎は思わず吹き出す。

「走らない！ 転ぶぞ」

「ぐわっ！」

返事だけは立派だった。

次の瞬間にはまた走り出している。

その後ろを、ミルダたちも笑いながら追いかけていく。

静かだった地下施設へ、久しぶりに子どもたちの笑い声が広がっていった。

その声を聞きながら、石崎もゆっくり歩き出す。

コントロールルームの自動扉が静かに開く。

普段は研究員しか入ることのない部屋へ、子どもたちが目を輝かせながら足を踏み入れた。

石崎は、入口のロック表示と監視カメラのランプを確認してから、ようやく息を吐いた。

「広い……」

ミルダが部屋を見回す。

普段いる実験区画とは違う。

白い壁。

並んだ操作卓。

壁いっぱいに広がる大型モニター。

ゆったりしたソファまで置かれている。

子どもたちは、それぞれ思い思いに部屋の中を歩き始めた。

普段は静かな部屋へ、小さな足音が次々と広がっていく。

「わぁ！」

コウが部屋の中を見回しながら目を輝かせた。

「ここって研究員しか入れない場所じゃないの！？」

「うん」

石崎は保冷バッグを机へ置きながら頷く。

「今日は貸し切り。だから、みんなで遊ぼう」

その一言だけで十分だった。

「やったぁ！」

ミーアがソファに飛び込む。

柔らかく沈んだ感触に目を輝かせ、そのまま何度も飛び跳ねた。

「ふかふか！」

「俺も！」

コウも隣に飛び込む。

「こらこら」

石崎が苦笑する。

「壊さないでよ」

「はーい！」

返事だけは元気だった。

その横では、だっくが回転椅子の脚をつんつんとくちばしでつついていた。

「ぐわ？」

不思議そうに見上げたその時、少しだけ椅子が揺れる。

「ぐわっ！」

嬉しそうに飛び乗ると、石崎がそっと椅子を回してやった。

くるり。

「ぐわぁぁ♪」

もう一回。

くるり。

だっくは羽をぱたぱたさせながら、楽しそうに鳴いた。

石崎は思わず笑う。

「気に入った？」

「ぐわっ！」

石崎がもう一度椅子を回す。

くるり。

だっくは椅子から転げ落ちた。

「……」

だっくはゆっくり起き上がると、じっと石崎を見つめた。

「とりごろしいいいぃぃぃ！！」

「俺！？」

「あはははは！」

子どもたちの笑い声がコントロールルームへ響いた。

石崎は保冷バッグを開き、お菓子やジュースを机へ並べていく。

「わぁ！」

「すごい！」

「今日は特別だから。いっぱいあるよ」

「ぐわっ！」

だっくも床から駆け寄り、お菓子と石崎を交互に見上げた。

石崎は周囲を見回し、小さなカップアイスを一つだけ取り出す。

「だっくちゃん。内緒」

「ぐわぁいく！」

だっくも、くちばしに羽を当てた。

石崎は笑いながら一口だけ差し出す。

「はい」

「だっくのデス。ぐわぁいく！」

「ずるい！ だっくだけ！」

「俺も食べたい！」

コウもすぐ便乗する。

石崎は苦笑した。

「アイスは一個しかないんだ。今度買ってくるから」

「約束？」

「約束」

その返事だけで十分だった。

コントロールルームには笑い声が広がり、大型モニターだけが、その賑やかな時間を静かに映し出していた。

普段なら、そこに表示されるのは管理番号と警告ログだけだった。