第二話 その２
そういえばしばらく前から、気になっていることがひとつある。
外の、はるか遠くにうっすらと見える黒く長い壁。あまりに遠くにあるためか蜃気楼のようにゆらゆらと揺らいでいるそれは、だがそれでも圧倒的な存在感を持ってそこに佇んでいた。
まるで何かを閉じ込めるかのように存在しているその壁を見ると、懐かしいような恐ろしいような不思議な心地になってくる。確かに知っている、記憶のすみにあるはずの壁。だのに僕にはわからないのだ。あの壁が何故、何のために存在しているのかが。
知識は存在しないのに、記憶には残っているような気がするその壁。
あれは、一体なんなのだろう。
＊＊＊
「あの黒いのですか？ あれはヴィレッジとシティを隔てる壁ですよ」
夕食の時間、そのことについて聞いてみると、そんなの常識じゃないですか、とアイリさんは聞いてくること自体が不可解だと言わんばかりの顔をしながら答えてくれた。
因みに夕食は基本的に僕とアイリさんの二人だけだ。子供達はまだ僕に怯えているらしく顔を見せてくれず、シム君は日常生活が不規則なせいで時間が合うことがあまりない。そのため夕食は一応ローテーションという形なのだが、ほとんどアイリさんがやっている。
「ヴィレッジと、シティ……？」
「え、それすら解らないんですか？ おかしいなあ、それこそ建物に関する知識よりよっぽど基本的な知識のはずだけど」
「え、そうなんですか」
「知らない人が居ること自体がありえないレベルです。それこそ、記憶喪失になっても覚えているような」
思い出すことも出来ませんか？ と聞いてくるアイリさんに、僕は困りはててしまった。いつも何かを見るだけでポンポンといらない知識まで引き出してくれる脳みそは、今回は全く協力してくれそうにない。そんな僕に、彼女の方も困ってしまったようだった。
「記憶喪失って言っても、もうちょっと軽いものかと思ってたんだけど、これは重症ですね……どうしたもんかなあ、この調子だとあの昔話もわからないだろうし」
「そんなに重要なものなんですか」
「この世界での必要最低限です。知らなかったら生きていくことすらままならないくらいには」
とりあえず簡単に説明しておきますね、と言いながら彼女が語りだしたのは、ひとつの昔話だった。
－－昔々、この世界は神様と人々が手を取り合って暮らす楽園のようなところだったらしい。
しかし、そんな中で人間たちが過ぎた欲を持ちはじめた。神を越えた力を手に入れ、自らが神になろうとしたのだ。
そんな人々は手始めに天へと届くような高い塔を作り始めた。それを嘆き悲しんだ神は姿を隠し、人々に罰を与えはじめた。
この世の物とは思えない化け物を地上へと解き放ったのだ。
それにより地上は荒れ果ててしまった。しかし人間たちの中には過ぎた欲望を持たず、神に信仰を捧げるもの達がいた。
彼らは同胞たちの行為を神に懺悔し、自分達の願いを伝えるために十月十日に渡り祈りを捧げ続けた。
そしてそんな人々の想いは神へと届き、神は彼らに加護を与えた。加護を受けたものたちは、化け物たちに対抗しうる力を手に入れた。
そして加護を受けられなかった者達は、化け物たちからの攻撃から身を守るため、自らを守る黒く大きな壁を作りあげ、そこに閉じ篭ってしまった。
加護を受けた者たちが住まう土地はヴィレッジ、壁を作り閉じこもった者たちが住まう土地はシティと呼ばれるようになった。
そしてシティに住まう人々がどうなったのかは、今はもう誰も知ることは無い。
「なんというか……ツッコミ所満載な話ですね」
「まあ正直眉唾もんだとは私も思います。でも事実、黒い壁は存在するでしょう？しかも化け物も加護と呼ばれるものすら実際に存在している。おかげでこの話はほぼ100％の人間に事実として認識されているんです」
「そこまでくると宗教レベルじゃないですか」
「宗教レベルじゃなくて宗教そのものですよ。その昔話に関する教会は村ひとつにつき一個は建てなきゃいけない規則まであります」
まあこの村にはありませんけどね、私そんなのこれっぽっちも信じてないし。
なんてアイリさんはうんざりしたような顔でそう吐き捨てる。
でも教会建てるのって規則なんじゃ……とは思ったが多分無理矢理どうにかしちゃったんだろうことは分かるので何も言わなかった。
そんな僕をみてアイリさんは慌ててフォローを入れてきた。
「あ、でもそのかわりに、月に何回かこの村にシスターが来るんですよ？ だから問題はありません！」
おや意外だ、絶対何かしら理由をつけて教会関係者を突っぱねているものだとばかり。
「まあ、とにかく。大工さんもこの先外の村に出向くようになるでしょうけど、絶対にその話に関して否定的な意見をしてはいけませんよ？ 最悪の場合二度その村に足を踏み入れられなくなりますから」
「は、はい。わかりました」
そういいながら僕は生きていくのって大変なんだなあ、とかあれ、僕の名前大工さんで固定？なんて思いながらすっかり冷めてしまったスープを啜る。
そのために下を向いていたため、気づくことが出来なかった。
アイリさんが僕の顔をみながら、真剣な様子で何かをひたすら考えていたことに。
＊＊＊
それから更に数日後。材料を運び込むために外に出ると、外で見知らぬ子供達が遊んでいた。多分シム君が言っていた「チビ共」だろう。
だいたい５、６人くらいでボールをひたすら投げあっている。彼らは声を上げながら楽しげに遊んでいたが、僕に気付くと途端に静かになってしまった。
「…とだ」「よ……のだ」「アーねえの………」「ダ……？」「………い？」「な…………？」「…み……な…？」「ア…は…だっ…」「で…兄はゆ…なっ…」「ど……？」「……い」
子供達は集まってなにやら囁きあっている。よく聞こえないけどとりあえず良く思われて居ないのはわかった。
信用されてないということは知っていたけど、それを現実に目の当たりにするとやっぱりつらい。
ふて腐れた気分になりながらも、とりあえずそちらに足を進めてみる。ここで回れ右してしまうと二度と彼らと会えない気がしたからだ。
大丈夫、人間には言葉という最強のコミュニケーションツールを持っているんだ。例えどう思われていてもきっと話せば打ち解けることだって不可能じゃない。
……しかし、彼らは僕が近づくと散り散りに逃げ出してしまった。
しまった、これじゃ会話しようにもできないじゃないか。
「あ」
と、そのとき一人の子が小石に蹴つまずいて転んでしまった。他の子たちは逃げるのに夢中で気付かない。
完全に逃げ遅れたその子は、そのまま諦めたように動かなくなってしまった。
大変だ、もしかして怪我したんじゃ。そう思いすぐさま駆け足で近づく。
近づいてよく見るとその子の体は、見えるところはすべて包帯でグルグル巻きにされていた。気にはなったが、いまはそれを追求してる場合じゃない。
「大丈夫？」
「！？」
とりあえず話しかけてみると、子供はびくりと肩を震わせ、ついでゆっくりとこちらを向いた。辛うじて見える目は、怯えを含ませながら僕を見つめている。
「そんなに怯えられるほど怪しいのかな僕……大丈夫だよ、君に何かする気は無いから。ほら、立てる？」
そういって片手を差し出す。子供は更に肩を震わせながらそれをじっと見つめていたが、しばらくすると恐る恐るといった感じでその手を取った。そのままゆっくりと立たせる。繋いだ手はブルブルと震えていた。
しかし、この反応はなんなのだろう。いくら僕が部外者だからといっても流石に怯えかたが異常すぎやしないか？
まあでも、そんなこと考えても始まらない。今はこの子をどうにかするのが先決だ。
「よかった、立つのは大丈夫みたいだね。怪我はない？」
「…」
そう聞くと子供は僅かに頷いた。怪我はどうやら無いようだ。
「ならよかった。ごめんね、怖がらせて」
そう言いながらなるべく安心させるように笑うと、子供はしきりに体をもじもじさせはじめた。
「あ、あ、あ、あり、がとうっ！」
何度もどもりながらやっとそういうと、そのまま凄い勢いでどこかへ行ってしまう。
「……とりあえず、少しは仲良くなれたのかな」
なら良いんだけどな、と一人呟く。
気になることはあるけれど、今はまだ良い。あの子を助けられて、少しだけでも会話できたんだから上出来だ。
なんだか暖かい気持ちになりながら、元の用事を済ますために僕は歩き出した。
疑問だけならたくさんある。でもまだ気にすることじゃない。そう、今はまだ。
