第三話 その７
これは、僕も知らないところで交わされた会話。物語の外で綴られた、もしかしたら一生知ることが無いかも知れない記憶の断片。
とんとんとん、と包丁が規則的な音をたてて野菜を切っている。その隣ではゴムヘラでボウルの中のものを優しく切り混ぜている。
「……なあ」
「はい？」
「なんで、あいつガスコンロ作れ、いや。知ってたんだ？」
「……」
「魔術のことも知らないようだった」
「…………」
「なあ、もしかしてあいつ」
「まだわかりませんよ、確かにその可能性が高いことは否定出来ませんが」
「変なことにならないといいけど」
「まあ、今私たちに出来るのはそうならないことを祈るだけ」
そうでしょう、と彼女は笑い。そうだな、と彼は肩を竦める。
だからこれは知らない話。僕の知らない隙間の話。
＊＊＊
僕の歓迎会という名目のパーティは、とても賑やかで楽しいものだった。これでもかという程頑張ったのであろう装飾。惜し気もなく振る舞われる豪勢な食事。そして何よりも、いつもよりも埋められた数が多い椅子。それはそうだ、この村に住む全員で食卓を囲んでいるのだから。今更？なんて思ってしまっていたが、子供達の賑やかな声が聞こえる食事は、今まで味わったことがないくらい楽しいものだと知った。心なしかご飯もおいしく感じる。
なんでもアイリさん今日の為に準備を重ねていたらしく、子供たちの「賭け」や僕のテストもこの日に合わせて計画していたらしい。見た目に似合わず意外と計算高い人だ。でももし失敗したらどうするつもりだったんだろうこの人。
とは言えテストに関しては、そろそろコンロがボロくなってきたので新しいのが欲しいというのも理由のひとつだったらしいけど。課題がふたつあったのは保険の意味もあったそうだ。あの紙切れが保険……にわかには信じがたい話だ。
まあそんなこんなでアイリさんの思惑はほぼ成功。子供達もキル君も、このパーティの出席を喜んで了承してくれた。ここで驚くべきところは、シム君が出席しているということだろう。一体どんな手を使ったのか、アイリさんが無理矢理連れて来た。とりあえず二人とも微妙に服がボロくなっていたうえに、服が少し裂けていたりしたので一筋縄じゃいかなかったのはわかる。
「パーティですからね。みんな一緒じゃないと！」
どうやらミスＫＹは健在のようだ。それでもシム君はいきなり襲い掛かってくるような真似をすることもなく、ただ黙って椅子に座っていた。心なしか出ていけ殺すぞなオーラもあまり感じず、どちらかと言うと諦めのオーラが色濃く出ていた。思わず同情と共感を覚えてしまったが、多分言ったら彼のプライドを大きく傷つけ、その上で併発される自体が予想されたのでだまっておいた。僕まだ命惜しい。
それともう一人。僕の知らない子が彼の隣にちょこん、と座っていた。
恐らく男の子であろう、ソトム君達よりは大きいがキル君達よりは幼い。長めの黒い髪が目を覆い隠すかのように前にかかっている。
不思議そうに見ている僕を見咎めたアイリさんは、視線の先を見てその理由に気づいたようだ。
「ああ、あの子はマクル、この村のお医者様です。ダイクさんの治療も彼がやったんですよ？」
「お医者さん……なんですか？」
あんなに小さいのに、という言葉は唾と一緒に飲み込んだ……はずなのだが、マクル君にはなぜかわかってしまったらしい。キッと険しい目つきをこちらへ向け(見えないけど)、鋭い口調で僕に話し掛ける。
「お言葉ですが、僕はちゃんと医者としての訓練や勉強を一人前にこなしましたし、実践経験だって豊富なんです。正直、そこらの医者よりは遥かに役に立つ自信があります。子供だからって、見た目で判断しないでください」
「は、はあ…」
ああうん、なんというか。視線の端でアイリさんが苦笑いするのがみえた。そうか、こういう子なんだな……
因みに彼を見たことが無かったのは、基本的に地下に篭っているせいだとか。初耳なんですが地下室とか。どうやらここには僕の知らないことがまだまだたくさんあるようだ。
楽しい時間はあっという間に過ぎていき。そろそろ終わりも近くなって来た頃、びっくりするほど大きなケーキが運ばれて来た。生クリームとイチゴをふんだんに使ったケーキ、よくもまあこんなものを作る余裕があったものだと変なところに感心しながらケーキに釘付けになっていると、子供達が嬉しそうにわーわーと声を上げ、他の人達も心なしか浮足立っていた。特にキル君とか。
するとふいに、不意に辺りが暗くなる。光はランタンのものだけなので、無くなってしまうと本当に何も見えない。心なしか不安に思っていると、ポウッと暖かい光がひとつ。光源の先にはアイリさん、先程僕が作った火の魔術札とやらを手に持ち、何事かをぶつぶつと呟いているようだった。札自体がふんわりと輝いているようで、なんだか幻想的な雰囲気を醸し出している。それをぼうっと見ていると、視線に気づいたアイリさんが微笑みかけてきた。
「新しくこの村の仲間になったダイクさんに、私達からささやかなプレゼントです」
そう言うと札を軽く振る。すると光はゆっくり上へと舞い上がり、幾つかに分裂してそのまま下に下がっていく。最終的にケーキに刺さった蝋燭へと灯るのを信じられないような気分で見ていると、ふいに四方八方から声が聞こえてきた。
「せーのっ」
『村にようこそ、ダイクさん！』
「かんげいするよっ」
「きてくれて、ありがとう」
「……いい人だから、歓迎」
「こんどいっしょにあそんでね！」
「まあ、怪我したら治すぐらいはする」
「まあ、少しは認めてあげるよ」
「これからよろしくな」
合わせようとして失敗したようにばらばらと紡がれる言葉のうえに重ねるように、思い思いのことを言うみんな。その言葉のどれもが僕を歓迎する、受け入れてくれるもので。
「っ……あっ、りがとう、ござ、います」
その言葉に、色々な思いが込み上げて。思っていたこととか気になること、そういうの全部ふっとんで。残ったのはただただ「嬉しい」という感情ひとつ。
ありがとう、僕を受け入れてくれて。仲間だと認めてくれて。殆どの住人に認められず、半ば強引にこの村に滞在している状況を「仕方がない」と言いながら無理矢理取り繕っていたけれど、その実とても辛かった。でも、だから。だからこそ気づかなかった。
受け入れてもらえるということが、こんなにも嬉しいことだとは知らなかった。僕は今、本当の意味でこの村の住人になれたのだ。それがただ、嬉しくて嬉しくて。
「……え、あの。ダイクさんどうして泣いているんですか？ 何処か痛いんですか？！」
まさか泣かれるとは思って無かったらしいアイリさんが、戸惑いがちに心配そうな声を僕にかけている。その言葉を聞きながら、僕は口には出さず心の中で返事をした。
知らないんですか、アイリさん。
嬉しいときだって、人は泣くんですよ？
＊＊＊
