第三話 その３
……結論から言ってしまえば、僕は無事だった。
別に押し潰されることも刺し殺されることも、なぶり殺されることもなかった。奇跡的に。
大きな音は僕が倒れたから、倒れたのは上に数人の子供がのしかかってきたから。
彼らは僕の動きを封じるとしきりに何かを探すように僕の体をまさぐっている。ソトム君は少し緊張した面持ちでこちらをじっと見つめていた。今のところ助けてくれる気はないらしい。
「あった？」
「ない！」
「うごきもにぶいねー」
「おれたちに気づかなかったし」
「弱いし」
「弱いねー」
「……アー姉さまとソトムのいうとおり」
「このひと大丈夫？」
「だいじょーぶっ」
彼らは一通りまさぐって満足したのか、思い思いに好き勝手言っている。色々とぐさりとくることをいう子供たちだなあ、僕のプライドはズタボロだ。とりあえずそろそろどいて欲しい、僕の心がコレ以上粉砕されて跡形も無くなる前に。
その思いが伝わった訳ではないのだろうが、彼らはやっと僕からのいてくれた。ゆっくりと立ち上がって前をみる、すると僕に乗っかってたりまさぐってたりしていたであろう子供達がソトムの前で一列に並んでいた。まるで彼を守るかのように。
なんだなんだまだ何かあるのか？
「…はい」
「せーのっ」
『ごめんなさいっ！！』
……えっと、あの。
いきなりの急展開に僕まったくついて行けないんだけど。
つまり、どゆこと？
＊＊＊
まあ、つまりはこういうことらしい。
ソトム君ら子供達は最初僕が来たときからずっと怯えていた。隙あらば追い出したいなー闇討ちしたいなーとか思ってた。でも、彼らのボス（なんかこう言うと怖い）であるアイリさんが僕のことを守っている上に手を出すなと釘をさされた。
困った彼らは僕を監視して、何か怪しい行動を見せたらどうにかしてやろうとおもって居たらしい。主に実力行使で。恐ろしい。
だけど僕はボロを出さない、あまつさえ彼らの仲間……ソトム君を助けた上に仲良くなってしまった。ソトム君は僕を「わるいひとじゃない」と彼らを説得してくる。
ソトム君やアイリさんの事は信じたい、でもやっぱり部外者は怖い。
堂々巡りでぐるぐると悩んでいた彼らを見兼ねたアイリさんが、彼らにこう言ったそうだ。
「ひとつ、賭けをしてみませんか？」
と。
「んで、その賭けっていうのがさっきの行動に繋がるわけだ」
「…ん」
「アー姉さまがね、もしダイクさんが怪しいひとだったら」
「とびかかったらはんげきするし」
「体まさぐったら何か武器とか出てくるだろうって」
「でもいきなり出てきたからびっくりしちゃって」
「…うっかりにげちゃった」
それでソトムを置いてきてしまったこと、賭けのことを思い出して慌てて戻ってきたということらしい。
しかし監視って……僕的にはのんびりとした毎日を送れてたつもりだったけど、実は以外と綱渡りで日々を生きてたのか、知らないって怖い。つかこの子らマジで何物？
「だから……その……」
「……ごめんなさい」
「ああ、いや、いいよ。君たちもいきなり僕みたいなの来て怖かったろうし……こちらこそごめんね」
正直なところ色々と理不尽に感じてしまう部分がかなりあるのだが、子供達に罪はない、はず。
それにこんなに申し訳なさそうに謝っている子供相手に怒ることは流石に出来ない。そう思いながら返事をすると、子供達の顔がぱあっ、と明るくなる。
「ダイクさんやさしいっ」
「……じゃあ、大丈夫」
「これもへいきー」
……ちょっと待て、これも賭けの一貫かっ！どんだけ僕を試したいんだよこの子ら！！
なんとなく理不尽な気持ちになりそうになっていると、そういえばと言わんばかりにソトムが呟いた。
「あの、ダイクさん、聞きたいことって」
「あ」
おっといけない、危うくうやむやにされてしまうところだった。
本来の目的を忘れてしまってはソトム君を見つけた意味がない。
幸い聞ける相手が増えたし、なんだかんだで都合がいい状況だ。もしかしたら一人くらいは知ってる子がいるかもしれない。
「そうそう。あのさ、『火の強化紋章』って君らわかるかな？なんか描かなきゃいけないんだけどさ、僕これ知らなくて」
「火の？」
「あ、知ってるっ」
「…たしか、あれは」
「シー兄が描くのとくいなんだよね」
うげぇ。
やべ、思わず顔が酷いことになっしまった。
行きたくない。行きたくないけど……
「ダイクさん変なかおー」
「行かないの？」
「…ひつようなら、行かなきゃだめ」
「だよねっ」
行かなきゃいけないんだろうなあ、これは。
半ば引きずられるようにして、僕はシム君の根城へと向かった。
＊＊＊
