第三話 その４
おそらく、そのときのシム君の頭によぎった考えは「まだ居たの？」とか「何で来たの？」とか「というか早く死ね」とか……とにかくろくでもないものだっただろう、主に僕にとって。
うるさいうるさい、僕だって出来るならば来たくはなかったさ！と心の中でつぶやきつつもシム君に向き直る。
子供たちに半ば連れ去られるかのように向かったシム君の部屋、そこで彼は部屋の真ん中でナイフを研いでいた。その恐ろしく鋭利に尖ったものの用途を突っ込みたい気持ちに駆られたが、どう転んでも僕に被害が及びそうなのでそれはやめておく。ところでナイフの柄の方に赤黒いものが滲んでるんだけどアレなんだろう、いや思いついたものがないわけではないんだけどね？でも予測が当たらない方が嬉しいときって人にはあると思うんだ。
「何しに来たのさ」
いや本当なんででしょうねあはは、とか言ったらすぐにナイフが飛んできそうだな。少なくとも声色はそんな感じだ、オーラとかその他諸々の要素が完璧に僕のことを拒否している。いや僕も君の事あんまり好きじゃないよ？というか正直、出会いがしらにナイフ突きつけてくるような人間好きになれってのがかなり無理あるんじゃないかなと思う。でもさ、でもさ、もうちょっと友好的な態度とってくれてもいいんじゃない？いやそんなことするのがいやなほど僕のこと拒否ってるのは知ってるし僕もぶっちゃけ願い下げだけどさあ、一応同じ村に住んでいる仲間としてある程度円滑な関係を築くのは社会の基本的なルールみたいなものだしああそれをするのが嫌だから僕追い出そうとしてるんですよねーわかります！
なんだかどんどんここに居るのが嫌になってきたが、本来の目的を果たすためにはそういうわけにもいかない、ああ本当誰だよこの課題楽勝とかいったやつそうだねアイリさんだね。
まあでも運がいいことに、今日の僕には心強い味方がついていた。
「シーにい大人気ないー」
「……別に、用があるから来ただけ」
「だよねっ」
心強い味方もとい子供達は少し怒ったようにしながら口々にそんなことをいう、とがめるような子供達の声に若干シム君が困っているのが見えた。彼の目は早く出て行かないとこのナイフがお前の血で染まるぞとかそんなことを語っている感じだったが、流石に子供達の前では大きく出られないらしい。茶色の瞳が忌々しそうにこちらを見ている。流石の彼も子供達には弱いと見える。まあそもそも僕を襲った理由が子供達のためだったからなあ、ここでこの声を無視したら今までの大義名分ごと崩れてしまうんだからそりゃあこうなる。
「ずいぶんと仲良くなったみたいだね」
何かをこらえるようにしながら彼は搾り出すような声でやっとそれだけ言った。よくもまあこんなに上手く子供達を丸め込んだもんだねこの卑怯者。と聞こえたのは僕の耳が悪いわけではけしてないと思う。どうやらシム君は口よりも目の方がお喋りなようだ、コレ上手くいけば目だけで会話も夢じゃないんじゃない？頑張れば絶対いけると思う。先に言っておくけどコレは別に現実逃避のためにやってるんじゃないんだからねっ。
「いや、あのさ、ちょっと聞きたいことがあって」
「何で僕に聞くわけ？ 別にアイリとかキルに聞けばいいじゃん。僕を巻き込まないでくれる」
うわあにべも無い。まあ予想できた事態だけど。あまりに険悪な僕らの様子に子供達も困り顔だ。
そんな僕らをはらはらと見つめているのはソトム君。あ、そういえば彼は僕とシム君の確執を知ってたんだっけか、アイリさんとの食事の席で絶対って言って良いほど話題に出るもんなあ。彼女は僕らの仲をしきりに気にしていて、出来れば仲良くなって欲しいなーという雰囲気を出していることが多い。まあたいがい心の中で無茶振りにも程があんだろとか思いつつスルーしてるんだけど。しかしアイリさんって人間関係になるととたんに空気読めなくなるよなあ、対人スキルが極端に低いというか、こんな子供でもわかるようなことがどうしてわからないんだか。
ずっと怯えるように口をつぐんでいるソトム君に気づいたらしいシム君は、彼のほうを見て少しほほえ……え？
「どうしたのソトム、何か言いたいことがあるならいったほうが良いよ。大丈夫、僕なに言われても怒らないから」
……はっ。しまったしまった、あまりにも予想外なものを見てしまったせいで脳みそが活動を拒否していたみたいだ。彼でも笑うんだなあ、いや人間なんだからそんなの当たり前なんだけどなんというか彼の場合血も涙も無いイメージが僕の中で強かったというか、いつも不機嫌そうな顔しか見たことなかったしなあ。あ、いや違うな最初の時に見たことはあった、完璧にこっちを馬鹿にした笑いだったけど。うわぁ、なんだか思い出したら腹立ってきた。
しかしシム君て本当に子供達には優しいんだなあ、わかっていたつもりだったけどこうして事実として目の当たりにするとなんだか奇妙な気分になってくる。そのやさしさを少しだけでも僕に分けてくれないだろうか、まあ無理だな。正直今更そんなんなっても気持ち悪いだけだし。
そんなシムくんに勇気付けられたらしいソトム君は、ゆっくりと、だけど確実に言葉をつむいでいく。
「だ、」
「うん」
「ダイクさん、悪いひとじゃ、ない、よ」
あ、なんか今時止まった。
多分シム君的にはもっと別の言葉を期待してたんだろうな、特に僕を追い詰められる言葉とか出てきたら彼にとってはかなり好都合だったろう。しかし残念ながらソトム君は彼らの中で一番僕に懐いているのだ、そんな彼が僕に不利な言葉を言うわけが無い。でも彼は引っ込み思案であんまり思ったことをバンバン口に出すようないわゆる「子供らしい」子供ではない。だからこういう展開はあんまり期待していなかったのだけれど……うん、なんていうか本当にソトム君は良い子だなあ。そして僕なさけねえなあ、こんな子供に守らなきゃと思われるくらいにひ弱な存在なんだろうなあ。嬉しさと悲しさのあまり涙が滲んできた。どうしようコレ。
「そうだよ、ダイクさん悪いひとじゃないよっ。弱いけどっ」
「……危機管理能力ゼロだし」
「へタレだけどー」
「でも、悪い人じゃないよ」
「だから、そんなにじゃけんにあつかったら」
「……かわいそうだと思う」
そんなソトム君に後押しされるように、子供達がわあわあとシム君に訴えかける。あ、いや、嬉しいんだけど、嬉しいんだけどね？そろそろ止めてくれないかなこのままだと僕のプライド粉砕されるどころか粉になった上に風に飛ばされて跡形もなくなっちゃうから！
僕のプライドを生贄につかった子供達の総攻撃は、シム君に対してそれはそれはわかりやすすぎるほどに効いた。少なくとも、彼からこの一言をひねり出させるくらいには。
「まあ、話くらいは聞いてあげるよ」
多分コレが彼にとっての一番の譲歩なんだろうなあ。上から目線の言葉にそこはかとなくイラっときてしまったが、せっかく作ってもらったチャンスを無下にするわけにはいかない。
「ええと、この子たちに君が「火の強化紋章」とやらを描けるって聞いて」
「…まあ、描けるけど。それが何か」
「あ、じゃあさ。これに描いてもらえないかな？」
そういって持ってきた紙と筆を見せる。彼はしばらく葛藤するようにそれを見ていたが、やがてゆっくりと手を伸ばしそれを取ると、紙にさらさらと紋章のようなものを描いてこちらへと差し出した。
「……僕に出来るのはここまで」
「え？ えっと、それってどういう」
「火の魔術札を作るんだろう？ 火の力をこめるのは僕無理だから、キルにやってもらって」
火の、魔術札？どうしようまたわからない単語が出てきた。
しかしここで、いやー自分でもやってること良くわかってないんすよねー、とか言ったら絶対馬鹿にされるか怒られるかだろうなあ。うわ嫌だなそれ。
「やったねダイクさん！」
「…やった」
「やったあっ」
「よかっ、た」
後ろで子供達が思い思いの言葉を掛けてくれている。
その声を聞きながらどう言葉を返そうかな、と途方にくれる僕を、シム君は訝しげな様子でじっと、見つけていた。
＊＊＊
