俺は善人なんかじゃない

第五章 噂の不良後輩は、妹に甘々お姉ちゃん

第52話 第五章完

「ハルちゃん！　こっちこっち！」

「おー、今行くよ、小春ちゃん」

休日の午後。

一陽が玲奈の家を訪れると、小春は待ちきれなかったとばかりに玄関まで駆けてきた。

「今日はね、おえかきするの！　ハルちゃんもいっしょ！」

「いいね。何を描くんだ？」

「ひみつ！」

「秘密なのか……」

「できてからのおたのしみ！」

小春は得意げに笑い、一陽の手を引いてリビングへ連れていった。

その後ろで、玲奈が呆れたようにため息をつく。

「……悪いな、パイセン。こいつ、朝からずっと楽しみにしてたんだよ」

「いや、俺も楽しみにしてたよ」

「……そっか」

何気ない返事だった。

それなのに、玲奈はなぜか嬉しくなってしまい、慌てて台所へ向かった。

「と、とりあえず座ってろ！　飲み物持ってくるから！」

「ありがとう」

「礼はいらねえ！」

一陽と玲奈のやりとりに、小春がけらけらと笑った。

　　　　　＊

「じゃーん！」

しばらくして、小春が一枚の画用紙を掲げた。

そこには三人の人間が描かれていた。

金色の髪の大きな女の子。隣には小さな女の子。そして、その反対側には黒い髪の男の子。

三人の手は、それぞれつながれている。

「これ、あたしとおねえちゃんとハルちゃん！」

「おお、上手だな。俺、こんなに格好よく描いてもらっていいのか？」

「うん！　ハルちゃん、かっこいいもん！」

「……っ」

玲奈が飲みかけていたお茶をむせた。

「げほっ、げほっ！」

「おねえちゃん、だいじょうぶ？」

「だ、大丈夫だよ！」

「玲奈、無理するなよ」

「誰のせいだと思ってんだ、誰の！」

「え、俺？」

「パイセンは黙ってろ！」

いつもの調子で怒鳴ってから、玲奈は自分の顔が熱くなっていることに気づいた。

小春は不思議そうに首を傾げたが、すぐに画用紙へ視線を戻した。

「ねえねえ、ハルちゃん。また来てくれる？」

「もちろん。また遊ぼうな」

「やったあ！」

小春は飛び跳ねて喜んだ。

その姿を見て、一陽は自然と笑顔になる。

玲奈は、その横顔をじっと見ていた。

この人は、誰に対してもこうなのだろうか。

小春の話を面倒がらずに聞いて、くだらない冗談にも付き合って、何かできれば素直に褒めてくれる。

相手が子供だから特別なのかもしれない。

けれど、学校でもそうだ。

噂だけで人を判断せず、困っている相手がいれば手を差し伸べる。自分が損をすると分かっていても、簡単には見捨てない。

――だから、あんな目に遭ったんだろ。

玲奈の胸に、倉庫での光景がよみがえった。

傷ついた一陽の姿。

自分を見たときの、安心したような顔。

思い出すだけで、胸の奥が苦しくなった。

「……玲奈？」

一陽がこちらを見ていた。

「どうした？　具合でも悪いのか？」

「……何でもねえよ」

「そうか？」

「そうだって」

玲奈は立ち上がった。

「……ちょっと、外の空気吸ってくる」

　　　　　＊

庭先に出ると、秋の風が頬を撫でた。

玲奈は家の壁に背を預け、空を見上げた。

自分は昔から、強い人間だと思われてきた。

実際、喧嘩は強かった。誰かに絡まれても、簡単には引かなかった。

周囲から怖がられることもあったが、それで構わなかった。

怖がられていれば、余計な人間が近づいてこない。

面倒なことに巻き込まれずに済む。

そう思っていた。

けれど、本当は違ったのかもしれない。

誰にも踏み込まれたくなかった。

自分の弱いところを知られるのが、怖かったのだ。

「……隣、いいか？」

振り返ると、一陽が立っていた。

「……小春は？」

「絵の続きを描いてる。今度は俺に帽子をかぶせるらしい」

「何だそれ……」

玲奈は思わず笑った。

一陽は少し離れたところに腰を下ろした。

無理に隣へ詰めてこない。何かを聞き出そうともしない。

ただ、そこにいてくれる。

その距離感が、玲奈にはありがたかった。

「……パイセンってさ」

「うん？」

「最初あたしのこと、あんまり怖がらなかったよな」

「そうかな？」

「そうだよ。あたしの噂、聞いてたんだろ。十人相手に喧嘩したとか、先生を病院送りにしたとか」

「聞いたよ」

「それでも、普通に話しかけてきたじゃん」

一陽は少し考えてから答えた。

「噂だけで玲奈のことを決めつけるのは、違うと思ったからな」

「……それだけ？」

「それだけ、っていうか。それが一番大事だろ」

玲奈は目を伏せた。

「……あたし、中学の頃、本当に荒れてたんだよ」

一陽は黙って耳を傾けた。

「喧嘩もしたし、先生に反抗したこともある。周りから見たら、ただの面倒な不良だったと思う」

「うん」

「……でも、あの頃は、家に帰るのが嫌だった」

言葉にすると、胸の奥にしまい込んでいたものが、少しずつ形になっていく気がした。

「母さんと父さん、ずっと仲が悪かったんだ。家の中はいつもピリピリしてて、ちょっとしたことで言い合いになって……。あたしと小春がいても、そんなの関係なかった」

玲奈は膝の上で手を握った。

「どうしたらいいか分かんなかった。母さんを助けたかったけど、子供のあたしにできることなんて、ほとんどなかった。父さんに腹が立つこともあったし、何も変えられない自分にも腹が立った」

「……そっか」

「家にいても落ち着かない。学校でも、何かを考えてると嫌なことばっかり頭に浮かぶ。だから、外で暴れてるときだけは、余計なことを考えなくて済んだんだよ」

玲奈は自嘲するように笑った。

「強くなれば、何でもどうにかできると思ってた。誰にも負けなければ、誰にも馬鹿にされなければ、自分のことくらい守れるってさ」

「……うん」

「でも、そんなことしても、家の問題は何も変わらなかった」

風が吹き、玲奈の金色の髪を揺らした。

「結局、母さんと父さんは離婚した。今は母さんと小春と三人で暮らしてる。母さんは仕事で忙しいし、あたしも家事とか小春の面倒を見てるけど……」

そこで玲奈は、初めて顔を上げた。

「今は、幸せだよ」

その表情には、無理に作った笑顔ではない、穏やかな明るさがあった。

「母さんは大変そうだけど、家に帰れば小春が笑ってる。三人でご飯食べて、くだらねえことで笑ってさ。昔みたいに、いつ何が起きるかって身構えなくてもいい」

玲奈は小さく息を吐いた。

「……あたし、今の生活を守りたいんだ。だから、昔の仲間とも離れたかった。嫌いになったわけじゃない。でも、あの頃に戻るんじゃなくて、今の自分として生きたかったんだよ」

一陽はしばらく黙っていた。

それから、静かに口を開いた。

「話してくれて、ありがとう」

「……別に。大した話じゃねえよ」

「そんなことないだろ」

一陽は玲奈をまっすぐ見た。

「家族のことも、昔のことも。簡単に話せることじゃないと思う」

「……」

「玲奈が荒れてた理由を、俺が全部分かったなんて言うつもりはないよ。でも、誰にも分かってもらえないまま、ずっと一人で抱えてたんだなってことは伝わった」

玲奈は唇を結んだ。

「……別に、分かってほしいなんて思ってなかったし」

「うん。そうかもしれない」

一陽は否定しなかった。

「ただ、今の玲奈が家族を大切にしてることも、自分の生活を守ろうとしてることも、俺はいいことだと思う。昔の玲奈を知ってる人が何を言っても、今の玲奈まで昔の噂で決めつける必要はないよ」

「……パイセン」

「それに、強くなきゃ誰かを守れないってこともないだろ。頼ったり、相談したりするのだって、自分を守る方法の一つだと思う」

玲奈は目を見開いた。

「……あんた、簡単に言うよな」

「簡単じゃないよ。俺だって、できてるわけじゃないし」

一陽は苦笑した。

「でも、玲奈が一人で全部背負う必要はないと思う。家族のことも、昔の仲間のことも。これから先、困ったことがあったら、俺にも話してくれればいい」

「……何で、そこまでしてくれるんだよ」

「玲奈が困ってるなら、力になりたいから」

あまりにも自然な答えだった。

見返りを求める様子も、格好をつける様子もない。

玲奈は、どう返せばいいのか分からなくなった。

「……ほんっと、ずるいよな。パイセンって」

「そうか？」

「本当にズルい。……いや、何でもねえ」

玲奈は顔を伏せた。

今、胸の中にあるものを言葉にしたら、何かが変わってしまう気がした。

だから、まだ言わない。

自分でも、何なのか分かっていないのだから。

　　　　　＊

「おねえちゃーん！　ハルちゃーん！」

家の中から小春の声が聞こえた。

「できたよー！」

二人が戻ると、テーブルの上には新しい画用紙が置かれていた。

今度は三人の絵に加えて、小さな家と、大きな太陽が描かれている。

「これね、みんなでおでかけしてるところ！」

「おお、楽しそうだな」

「うん！　ハルちゃんもいっしょなの！」

小春は一陽の手を握り、それから玲奈の手も取った。

「ねえ、今度は三人でおでかけしようね！」

「……そうだな。時間が合ったら、みんなで行こうか」

「やったあ！」

小春は満面の笑みを浮かべた。

「おねえちゃんも、ハルちゃんといっしょがいいでしょ？」

「……は？」

玲奈の動きが止まった。

「な、何でそうなるんだよ！」

「だって、おねえちゃん、ハルちゃんが来ると、いつも楽しそうだもん！」

「そ、それは……！」

玲奈は言葉に詰まった。

一陽は困ったように笑う。

「小春ちゃん、玲奈はいつも楽しそうだろ？」

「ううん。ハルちゃんがいると、もっと楽しそう！」

「こ、小春！」

玲奈は妹の口を塞ごうとしたが、小春はするりと逃げて一陽の後ろに隠れた。

「えへへー！」

「こら、待て！」

リビングに笑い声が広がった。

そのとき、仕事から帰ってきた母親が玄関から顔を出した。

「あら、楽しそうね。大波君、いらっしゃい」

「お邪魔してます」

「ふふ。玲奈がこんなに誰かを家に呼ぶなんて、珍しいわね」

「母さんまで何言ってんだよ！」

「何も言ってないわよ？」

母親は楽しそうに笑いながら、買い物袋を台所に置いた。

「そうだ。今度、みんなでどこかに出かけるのもいいわね。小春も喜ぶでしょうし」

「ほんと！？　おでかけ！？」

「ええ。大波君も、都合が合えば一緒にどう？」

「俺でよければ、ぜひ」

「やったあ！」

小春は両手を上げて喜んだ。

玲奈は何か言おうとしたが、母親に意味ありげな視線を向けられ、口を閉じた。

――絶対、面白がってるだろ……。

そう思いながらも、玲奈は一陽の方をちらりと見た。

一陽は小春と一緒に、次はどこへ行こうかと楽しそうに話している。

その姿を見ていると、胸の奥が温かくなる。

この時間が、ずっと続けばいい。

母さんが笑っていて、小春が元気で、一陽がいつものように笑っていて。

そんな日々を、これからも大切にしたい。

そう思った。

　　　　　＊

帰り際。

玄関まで一陽を見送りに出た玲奈は、何度か口を開きかけては閉じていた。

「……玲奈？」

「……何でもねえ」

「今日、いろいろ話してくれてありがとうな」

「……うん」

「また何かあったら、いつでも話してくれよ」

一陽はいつも通りに笑った。

「俺にできることなら、力になるから」

玲奈は、その笑顔を見つめた。

今まで、自分は誰かを守る側でいたかった。

家族のために動いて、妹の面倒を見て、誰にも弱みを見せないようにしてきた。

でも、この人の前では、少しだけ肩の力を抜いてもいいのかもしれない。

自分の弱さを見せても、すぐに否定されるわけじゃない。

昔の自分を知られても、今の自分を見てくれる。

そんな相手がいることが、こんなにも嬉しいなんて知らなかった。

「……一陽パイセン」

「ん？」

「……また、来いよ」

言ってから、玲奈は慌てて付け足した。

「小春が会いたがってるからな！　あたしが呼んでるわけじゃねえから！」

「分かってるよ」

一陽は笑った。

「小春ちゃんにも、玲奈にも、また会いに来るよ」

「……っ！」

玲奈は一瞬、何も言えなくなった。

それから、いつものように顔を背ける。

「……じゃあ、約束な」

「ああ。約束だ」

一陽が帰っていく。

その背中が見えなくなるまで、玲奈は玄関先に立っていた。

　　　　　＊

「……おねえちゃん」

家の中へ戻ると、小春が不思議そうに見上げてきた。

「ハルちゃん、帰っちゃったね」

「……ああ」

「さみしい？」

「はあ！？　何でだよ！」

玲奈は即座に否定した。

しかし、小春は気にせず、にこにこと笑っている。

「小春はね、またハルちゃんに会いたいな！」

「……そっか」

「おねえちゃんも？」

「……あたしは……」

言葉が出てこなかった。

会いたい。

また話したい。

一緒に笑いたい。

今日みたいに、自分のことを聞いてほしい。

そして、あの人が笑っているところを、もっと見ていたい。

その気持ちは、小春がハルちゃんを好きだと言うのとは、少し違う。

けれど、どう違うのかは分からない。

玲奈はそっと胸元に手を当てた。

「……何なんだよ、ほんと」

小さく呟くと、小春が首を傾げた。

「なあに？」

「何でもねえよ」

玲奈は妹の頭を撫でた。

「……ほら、明日の準備するぞ。」

「はーい！」

小春が元気よく返事をする。

その無邪気な声を聞きながら、玲奈は笑った。

今の生活が好きだ。

母さんと小春と過ごす毎日が、大切だ。

そして、その日常の中に、一陽がいてくれたらいいと思う。

それがただの憧れなのか、信頼なのか、それとも別の何かなのか。

まだ、分からない。

ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

もう、あの人が傷つく姿は見たくない。

もう、あの人が自分の前からいなくなることを、想像したくない。

「……一陽パイセン」

誰もいない玄関に向かって、玲奈は小さく名前を呼んだ。

そして、照れくさそうに笑う。

「……また、来いよな」

こうして、玲奈は過去と向き合い、今の幸せを確かめた。

まだ名前のついていない感情を胸に抱きながら。

彼女の新しい日々は、ここから始まっていく。