俺は善人なんかじゃない

第五章 噂の不良後輩は、妹に甘々お姉ちゃん

第46話

「ハル。お前、最近一年の菖蒲とよく話してるらしいな」

「……お前、学校中に監視カメラでも設置してんの？」

翌日の昼休み。

狭山照平の余計な一言に、大波一陽は弁当を食べる手を止めた。

「いやいや。普通に噂になってんだよ。あの菖蒲玲奈と二年の問題児が接触してるって」

「その言い方だと、俺まで不良みたいじゃないか」

「自覚なかったのか？」

「お前、俺に対してだけ妙に辛辣だよな」

「親友だからな」

「親友って便利な言葉だな……」

隣で話を聞いていた新倉咲が、くすくす笑った。

「でも、菖蒲さんって本当に怖い子なの？　ハルはどう思ってる？」

「どうって言われてもな。口は悪いけど、普通に話せる相手だよ」

「普通に話せる、ねえ」

照平が意味ありげに笑う。

「お前、女子に対しては妙に警戒心が強いくせに、あいつとは自然に話してるんだな」

「別に。あいつが普通に話しかけてくるから、こっちも普通に返してるだけだ」

「その普通ができない人間もいるんだよ」

咲の言葉に、一陽は返事をしなかった。

玲奈が周囲から距離を置かれているのは、何となく分かっていた。

見た目や噂だけで怖がられ、本人が何かする前から避けられている。

自分も似たような経験があるからこそ、余計な先入観を持たずに接することができるのかもしれない。

もっとも、本人にそんなことを言えば、間違いなく「気持ち悪いこと言ってんじゃねえ」と返されるだろう。

それはそれで、容易に想像できた。

　　　　　＊

放課後。

一陽が教室を出ると、廊下の窓際に見覚えのある金髪があった。

玲奈は壁に背中を預け、腕を組んでいる。

「……よ。一陽パイセン」

「おう、菖蒲。誰か待ってんの？」

「別に。ちょっと用事があっただけ」

「そうか」

「……いや、だから、そうかで終わらせんなよ」

「えっ、何？　会話を続けた方がよかった？」

「そういう意味じゃねえ！」

玲奈は苛立ったように髪をかき上げた。

どうやら、何か言いたいことがあるらしい。

一陽は急かさずに待った。

玲奈はしばらく視線を泳がせてから、ぼそりと呟いた。

「……なあ、パイセン。今日、時間ある？」

「まあ、特に予定はないけど」

「だったら、ちょっと付き合ってくんねえ？」

「どこに？」

「……うち」

「うち？」

「小春がどうしても会いたいって言ってんだよ。母さんも、一回ちゃんと礼を言いたいって」

言い終えた玲奈は、急に落ち着かなくなった様子で視線をそらした。

「別に、無理に来いって言ってるわけじゃねえからな。嫌なら断っていいし」

「いや、行くよ」

「……は？」

「お礼を言いたいって言ってくれてるんだろ？　なら、断る理由もないし」

「……そっか」

玲奈の肩から、わずかに力が抜けた。

「じゃ、行くぞ。変な期待すんなよ」

「何の期待だよ」

「知らねえ！」

顔を赤くした玲奈が歩き出す。

一陽は首を傾げながら、その後を追った。

　　　　　＊

「ハルちゃーん！」

玄関の扉が開くなり、小さな女の子が飛び出してきた。

「おっと」

一陽はしゃがみ込み、勢いよく抱きついてきた小春を受け止めた。

「来てくれたの!?」

「ああ。玲奈に誘われてな」

「やったあ！」

小春は満面の笑みを浮かべた。

その後ろから、玲奈が慌てて顔を出す。

「こら、小春！　いきなり飛びつくなって！　パイセンが転んだらどうすんだよ！」

「ハルちゃん、つよいもん！」

「強いとかそういう問題じゃねえだろ！」

「はは……元気だなあ」

「……パイセンも甘やかすなよ」

玲奈は呆れた顔をしていたが、その声には怒っている様子がなかった。

家の中から、女性の声が聞こえた。

「玲奈ー？　お客さん来たの？」

「うん、母さん。前に、小春を送ってくれた先輩」

現れたのは、若々しい雰囲気の女性だった。

明るい髪を後ろでまとめ、動きやすそうな服を着ている。見た目には少し迫力があるものの、笑うと親しみやすい。

「初めまして。玲奈と小春の母です。昨日は本当にありがとうございました」

「いえ、俺は家まで送っただけですから」

「それでもよ。あの子が無事に帰ってきてくれて、本当に安心したの」

母親は小春の頭を撫でた。

「この子、好奇心が強くてね。目を離すとすぐにどこかへ行っちゃうの」

「ちょうちょがいたんだもん！」

「はいはい。次からはちゃんとお姉ちゃんのそばにいるのよ」

「はーい！」

元気よく返事をする小春を見て、玲奈が小さく息を吐いた。

「……返事だけはいいんだよな、こいつ」

「玲奈だって、小さい頃は同じだったわよ？」

「ちょっ、母さん！　余計なこと言うなって！」

「ふふ。そうだったかしら？」

「絶対わざとだろ……！」

一陽は思わず笑った。

学校では近寄りがたい雰囲気をまとっている玲奈が、家では母親にからかわれて本気で慌てている。

その姿が妙に新鮮だった。

「……何笑ってんだよ、パイセン」

「いや。菖蒲にもそういう顔があるんだなと思って」

「どんな顔だよ！」

「普通の女の子の顔」

玲奈は一瞬、言葉に詰まった。

「……うっせ。ほら、いつまでも玄関にいねえで入れよ！」

乱暴に言い放ち、先に廊下へ戻ってしまう。

その耳が少し赤くなっていることには、一陽も母親も気づいていた。

　　　　　＊

居間に通された一陽は、テーブルの上に並んだ料理を見て目を丸くした。

煮物に味噌汁、焼き魚に野菜炒め。

どれも家庭的で、丁寧に作られている。

「すごいですね。これ、全部玲奈さんが作ったんですか？」

「そうよ。玲奈は家事が得意なの。私が仕事で遅くなる日も多いから、ずいぶん助けてもらってるわ」

「別に、普通だろ」

玲奈はそっけなく答えた。

「普通って量じゃないと思うけど……」

「食べるぞ。冷めるから」

話を切り上げるように、玲奈は箸を手に取った。

一陽も手を合わせる。

「いただきます」

まずは煮物を一口。

「……うまい」

思わず声が漏れた。

「本当？」

小春が身を乗り出す。

「うん。味がちゃんと染みてるし、すごくおいしい」

「それ、お姉ちゃんが作ったんだよ！」

「うん。菖蒲、料理うまいんだな」

「……そりゃ、毎日やってりゃな」

玲奈はぶっきらぼうに答えたが、箸を動かす手が少しだけ速くなった。

母親はそんな娘を、優しい目で見つめていた。

「玲奈は昔から面倒見がいいの。小春のことも、本当によく見てくれてる」

「母さん、もういいって」

「でも、たまには言わせてよ。いつもありがとうね」

玲奈は黙った。

やがて、小さな声で答える。

「……別に。家族なんだから、当たり前だろ」

その言葉に、一陽は箸を止めた。

家族だから当たり前。

きっと玲奈にとって、それは本心なのだろう。

けれど、当たり前だと思えるほど、毎日続けることは簡単ではない。

学校での噂しか知らない人間は、彼女がどれだけ家族を大切にしているか、きっと知らない。

「菖蒲」

「……何だよ」

「毎日、頑張ってるんだな」

「……っ」

玲奈の箸が止まった。

「な、何だよ急に。別に褒められるようなことじゃねえし」

「そうか？　俺はすごいと思うけど」

「……パイセン、ほんっと変なことばっか言うな」

玲奈は顔をそむけた。

その横で、小春がにこにこと笑っている。

「お姉ちゃん、うれしいんだよ！」

「小春！」

「えへへ！」

「あとで覚えてろよ……！」

「やー！」

居間に笑い声が広がった。

その光景を眺めながら、一陽は思った。

ここにいる玲奈は、学校で噂されている少女とは別人のようだった。

いや、きっと、こちらも彼女の本当の姿なのだ。

強くて、口が悪くて、少し不器用。

それでも、家族を守るために自分のできることを続けている。

誰かに褒められるためでも、認められるためでもなく。

ただ、大切な人たちが笑っていられるように。

「……菖蒲」

「今度は何だよ」

「そういえば、ここにいるのはみんな菖蒲なんだな」

「……ああ。母さんも小春も、名字は菖蒲だよ」

「じゃあ、呼び方を変えた方がいいかもな。名字で呼ぶと誰だか分かりにくいし、玲奈のことは名前で呼んでもいいか？」

玲奈は目を見開いた。

「……名前で？」

「うん。小春ちゃんは小春ちゃんって呼んでるし、お母さんも玲奈さんのお母さんって呼ぶことになるだろ？　玲奈だけ菖蒲だと、ちょっと紛らわしいから」

「……別に、好きにすれば」

ぶっきらぼうに答えた玲奈だったが、耳はみるみる赤くなっていく。

「じゃあ、玲奈」

「……っ」

名前を呼ばれた瞬間、玲奈の肩が跳ねた。

「な、何だよ、急に！」

「いや、呼んでみただけだけど」

「呼んでみただけって……！」

「嫌だったか？」

「……嫌じゃねえけど。いきなりは、ちょっと……」

玲奈は視線をそらし、指先で箸を弄んだ。

「じゃあ、これからは玲奈って呼ぶよ」

「……勝手にしろ」

そう言いながらも、玲奈の口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

小春が嬉しそうに手を叩く。

「お姉ちゃん、名前で呼んでもらえてよかったね！」

「小春！」

「えへへ！」

「あとで覚えてろよ……！」

「やー！」

居間に、また笑い声が広がった。

「……玲奈」

「だから、何だよ」

「また、飯食いに来てもいいか？」

玲奈は目を見開いた。

「……はあ!?」

「いや、料理がおいしかったから」

「そ、そういう意味かよ！」

「ほかにどういう意味があるんだ？」

「知らねえよ、バカ！」

玲奈は勢いよく立ち上がった。

「……勝手にしろ！　母さんがいいって言うなら、別に……！」

そう言い残して台所へ逃げていく。

母親は娘の背中を見送り、それから一陽に意味ありげな笑みを向けた。

「ふふ。玲奈、あなたのことを気に入ったみたいね」

「えっ？　いや、そんなことは……」

「そうかしら？」

「母さん！　聞こえてんぞ！」

台所から怒鳴り声が飛んできた。

小春は一陽の袖を引っ張る。

「ハルちゃん、また来てね！」

一陽は笑って、その頭を撫でた。

「ああ。また来るよ」

その約束を聞いて、小春は満足そうに笑った。

そして台所では、玲奈が誰にも見られないように頬を押さえていた。

「……なんなんだよ、あの先輩」

口ではそう言いながらも、その胸の奥は、不思議なくらい温かかった。