俺は善人なんかじゃない

第五章 噂の不良後輩は、妹に甘々お姉ちゃん

第45話

「なあ、ハル。昨日の放課後、何してたんだ？」

翌日の昼休み。

弁当を食べていると、向かいに座る狭山照平が妙にニヤニヤしながら聞いてきた。

「普通に帰ったけど」

「へえ。普通にねえ」

「……何だよ、その顔」

「いやあ？　最近、噂の金髪一年生と一緒にいるところを見たって話を聞いてな」

「情報が回るの早すぎない？」

「お前が関わると、何でも話題になるんだよ」

隣でパンを食べていた新倉咲も、興味深そうに顔を上げた。

「ハル、金髪の一年生って、あの菖蒲玲奈さん？」

「名前まで知ってるのか」

「有名だもん。怖いって噂の子でしょ？」

「怖いというか、見た目で損してる感じだったけどな」

昨日、妹の小春を迎えに来た玲奈の顔を思い出す。

鋭い目つきに、少し乱れた制服。初対面の人間なら、確かに近寄りがたいと感じるだろう。

けれど、妹を抱きしめたときの表情は、噂から想像するような人物のものではなかった。

「ハル、もしかして不良少女を更生させる新しい活動でも始めた？」

「何だよ、その迷惑なボランティア」

「だって、ハルって問題のある人間を放っておけないじゃん」

「放っておけないのと、わざわざ問題に首を突っ込むのは別だろ」

「その二つを別々に考えられる人は、杏ちゃんの件でクラス全員を敵に回したりしないと思うけど」

「……咲さん、そこを掘り返すのはやめていただけませんかね」

「はいはい」

咲は楽しそうに笑った。

照平も肩を揺らしている。

まったく、こいつらは人の失敗をいつまでも覚えている。

いや、失敗というより、いつものことなのだろう。困っている人間に手を伸ばして、余計なものまで背負い込む。

自覚があるぶん、反論できないのが腹立たしかった。

「まあ、昨日は迷子の子を家まで送っただけだよ」

「迷子？」

「幼稚園くらいの女の子。玲奈の妹だった」

「……妹？」

咲の表情が変わった。

「えっ、あの菖蒲さんに妹がいるの？」

「いるだろ。あの年齢なら」

「いや、そういう意味じゃなくて……」

咲は何かを想像したらしく、口元を押さえた。

「家では優しいお姉ちゃん、みたいな？」

「そういう感じだったな」

「うわ、絶対かわいいじゃん」

「本人の前で言うなよ。睨まれるぞ」

「ハルは睨まれても平気そうだけど」

「俺だって怖いものは怖い」

「嘘つけ」

照平の即答に、俺は弁当の卵焼きを口へ放り込んだ。

玲奈のことを話していると、昨日の小春の笑顔まで思い出してしまう。

『ハルちゃん、また来てね！』

あんなふうに真っ直ぐ頼まれると、どうにも弱い。

自分にも妹がいるせいか、小さい子供のお願いは昔の妹を思い出して断りにくいのだ。

もちろん、何でも聞くわけではない。危ないことや無茶なことは止める。

ただ、あの目で見上げられると、断るために必要な精神力が普段の三倍くらいになる。

「……まあ、また会うこともあるだろ」

そう呟いた俺に、照平がニヤリと笑った。

「へえ。『また会うこともある』ねえ？」

「うるせえな」

「別に何も言ってないぞ？」

「顔が言ってるんだよ」

＊

放課後。

昇降口で靴を履き替えていると、聞き覚えのある声がした。

「……あ」

振り向く。

廊下の向こうに、金色の髪が見えた。

菖蒲玲奈だ。

一年生の女子数人が少し離れたところから彼女を見ていたが、玲奈は気づいているのかいないのか、壁に寄りかかってスマートフォンを眺めている。

俺と目が合うと、彼女は一瞬だけ気まずそうな顔をした。

それから、こちらへ歩いてくる。

「……よ。一陽パイセン」

「おう。どうした？」

「どうしたって……別に。たまたま通りかかっただけだし」

「ここ、昇降口だけど」

「見りゃ分かるわ」

「そうだな」

会話が終わった。

玲奈は何か言いたそうに口を開きかけ、結局、視線をそらした。

昨日も思ったが、この子は見た目ほど会話が得意ではないらしい。

周りに人がいると、なおさらなのだろう。

「小春ちゃんは元気か？」

その名前を出した途端、玲奈の表情が少しだけ柔らかくなった。

「ああ。元気すぎて困るくらい。昨日も寝る前まで、ハルちゃんの話ばっかしてた」

「俺の話？」

「『ハルちゃん、また来るかな』って。何回聞かれたか分かんねえよ」

「はは……気に入られたもんだな」

「笑い事じゃねえって。あいつ、気に入った相手には遠慮しねえから」

言い方はぶっきらぼうなのに、口元はほんの少し緩んでいる。

妹の話をする玲奈は、昨日と同じだった。

「でも、ありがとな。昨日は助かった。あたしが買い物に行ってる間に、あいつ、店の前で蝶を追いかけてどっか行っちまってさ。見つけたときは本気で焦った」

「無事だったんだから、もういいだろ」

「よくねえよ。あいつに何かあったら……」

玲奈はそこまで言って、唇を結んだ。

その表情を見て、俺は余計な慰めを口にするのをやめた。

大事な人がいなくなるかもしれない。

その可能性を考えるだけで、胸が冷たくなることは俺にも分かる。

「……次からは、もっと気をつける」

「うん。それがいい」

「パイセン、意外と説教くせえな」

「先輩だからな」

「一学年しか違わねえだろ」

「その一学年の差が大事なんだよ」

「何だそりゃ」

玲奈は呆れたように息を吐いた。

けれど、今度は少しだけ笑っていた。

そのとき、玲奈のスマートフォンが震えた家にあるタブレットからのメールだ。

画面を見た彼女は、すぐに表情を変える。

『お姉ちゃん、今日ハルちゃん来る？』

画面を覗いたわけではないが、玲奈の顔だけで相手が誰なのか分かった。

「……あいつ、ほんとに」

玲奈は困ったように頭をかいた。

「小春ちゃんから？」

「そう。昨日、また会いたいって言ってたからさ。母さんにも、ハルちゃんのこと話したらしい」

「お母さんにまで？」

「『優しいお兄ちゃんだった』って。……ったく、どこで覚えたんだか」

玲奈はスマートフォンを操作し、短く返信した。

その横顔を見ていると、ふと気になったことがあった。

「玲奈って、家のことも結構やってるのか？」

「……まあ、普通に」

返事は短かった。

「母さん、仕事で忙しいし。あたしがやれることはやっときたいだけ」

「そっか」

「何だよ。意外か？」

「いや。昨日、小春ちゃんに接してるところを見たら、何となく分かる」

「……ふうん」

玲奈は目を細めた。

「パイセンってさ、変なとこ見てるよな」

「そうか？」

「普通、見た目で判断するだろ。あたしみたいなの、怖いとか、関わりたくねえとか」

「まあ、そういう人もいるだろうな」

「パイセンだって、変な噂だらけじゃん」

「否定はしない」

「なのに、あたしのことは何も聞かねえの？」

「聞いてほしいのか？」

「……別に」

玲奈はそっぽを向いた。

「話したくなったら聞くよ。話したくないなら、聞かない。それだけ」

少しの沈黙が落ちた。

玲奈は俺を見た。

鋭い目つきはそのままなのに、その奥にある警戒心がほんの少し薄れたような気がした。

「……変な先輩」

「よく言われる」

「褒めてねえから」

「知ってる」

また、玲奈は小さく笑った。

その笑顔を見て、俺は思う。

噂なんて、案外、本人を知るための役には立たないものだ。

少なくとも、目の前にいる後輩は、噂だけで決めつけるにはもったいない人間だった。

「じゃ、あたし帰るわ。小春が待ってるし」

「おう。またな」

「……ああ。またな、一陽パイセン」

玲奈は手を軽く上げて、校門へ向かっていった。

その背中を見送っていると、スマートフォンが震えた。

照平からのメッセージだった。

『お前、今、金髪の一年と話してただろ』

続けて、もう一通。

『青春してんじゃねえか、ハル』

「……あいつ、どこから見てやがった」

俺は深いため息をついた。

その頃。

家へ帰った玲奈は、玄関を開けるなり、小さな足音に迎えられていた。

「お姉ちゃん！　ハルちゃんは!?」

「帰ってきて早々それかよ！」

「ハルちゃん、また来るって言った？」

「言ってねえ！」

「えーっ！」

小春は頬を膨らませた。

玲奈はその頭を撫で、少し考えてから言った。

「……まあ、また会うことくらいはあるんじゃねえの」

「ほんと!?」

「期待しすぎんなよ」

「やったあ！」

跳ねるように喜ぶ妹を見て、玲奈は苦笑した。

それから、誰にも聞こえないくらい小さな声で呟く。

「……あたしも、もう一回くらい話してみてえし」

自分がなぜそう思ったのか。

その理由を、玲奈はまだ考えないことにした。