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第40話

放課後。

　西日の差し込む廊下は静かだった。大波一陽は生徒会室の扉を開ける。

「失礼します」

「お、来たね、大波君」

　御影川綾乃が顔を上げた。

「今日は何ですか？」

「特にないよ」

「……帰っていいですか？」

「駄目」

「理不尽だ」

　いつものやり取りを交わしながら、一陽は空いている席に座った。

　机の上では、鶴ヶ島和花が生徒会の資料を整理している。

「こんにちは、大波君」

「こんにちは、和花先輩」

「今日は普通に来てくれましたね」

「前回までは俺、何だと思われてたんですか？」

「ちょっとだけ、来ないかもしれない人かなって」

「それは否定できませんね」

　朝霞怜司が書類から顔を上げた。

「だが、最近は来る頻度が増えたな」

「……会長に捕まってるだけだ」

「それを来ていると言うんだよ」

　綾乃が笑う。

　以前なら、生徒会室など自分には関係のない場所だった。それが今では、放課後に自然と足を運ぶようになっている。

　とはいえ。

「……何か変だな」

「何が？」

「いや。何でもありません」

　その時、扉が叩かれた。

「どうぞー」

「一陽〜」

　一陽は固まった。

「こんにちは」

　顔を出したのは蓮田杏だった。両手には小さな袋があり、甘いプリンの匂いが室内に広がる。

「何しに来た？」

「遊びに来た」

「ここ、生徒会室なんだけど」

「知ってる」

「なら、もう少し場所を考えような？」

「一陽がいるから大丈夫」

「その理屈やめようか」

　杏は当然のように部屋へ入り、一陽の隣に座った。

「狭い」

「大丈夫」

「またそれか」

　和花がくすりと笑う。

「杏ちゃん、こんにちは」

「こんにちは、和花先輩」

「覚えてくれてたんですね」

「うん。一陽のところにいる人」

「説明が雑だね」

　怜司が眼鏡を押し上げた。

「蓮田、ここは生徒会室だ。あまり騒がないようにな」

「うん」

「素直だな」

「一陽がいるから」

「俺を基準にするな」

　綾乃が袋を覗き込む。

「ところで、その袋はなんだい？」

「プリン」

「君は本当にプリンが好きなんだね」

「うん」

　杏は袋からプリンを取り出し、もう一つを和花に差し出した。

「和花先輩にも」

「私に？　どうして？」

「いつも優しいから」

　和花は目を丸くしたが、すぐに微笑んだ。

「ありがとう、杏ちゃん」

「どういたしまして」

　一陽はその様子を見て、少しだけ目を細めた。

　杏は人に懐くのが早い。誰にでも同じというわけではないが、気に入った相手には驚くほど素直に距離を縮める。今日は、どうやら和花がその対象らしい。

「大波君」

「何ですか？」

「杏ちゃんって、可愛いですね」

「……まあ、小動物的な意味で」

「何その微妙な返事」

「本人の前で言うと調子に乗るので」

「乗らない」

　杏が即座に否定する。

「乗るだろ」

「乗らない」

「じゃあプリン一個増やして」

「それは乗ってるだろ」

「違う」

　和花が笑い、綾乃は机に突っ伏した。

「大波君、完全に負けてるね」

「会長は仕事してください」

「今日はもう終わったから」

「なら帰ってください」

「ここ、私の生徒会なんだけど？」

「そうでした」

　和花が杏に尋ねた。

「杏ちゃんは、甘いものが好きなんですか？」

「うん。プリンが一番」

「では、今度おすすめのお店を教えましょうか？」

「行く」

「即答だ」

　怜司が呟く。

「和花先輩、優しい」

「そう？」

「うん」

　杏は嬉しそうに笑った。

　その様子を見ていた一陽は、ふと思う。

　杏が誰かと自然に話している。それだけのことなのに、妙に安心する。

　以前なら、杏の周りで何か起きていないか、必要以上に気にしていた。今も心配ではある。だが、自分だけが杏を守る必要はない。そう思えるようになっていた。

「一陽」

「何？」

「プリン買ってきてくれる？」

　杏が空のプリン容器を差し出してくる。

「さっき自分の分食べてただろ」

「和花先輩と話してたら、もう一個食べたくなった」

「それ、俺にどうしろと？」

「買ってきて」

「なんで俺が」

「一陽だから」

「便利な言葉だな、それ」

　和花が小さく笑った。

「大波君、買ってきてあげたらどうです？」

「和花先輩まで杏側に回らないでください」

　綾乃が立ち上がる。

「じゃあ、私も行こうかな」

「会長は仕事してください」

「もう終わったって」

「……じゃあ俺が買ってきます」

「やった」

　杏が嬉しそうに笑う。

「ただし一個だけな」

「二個」

「一個」

「二個」

「……一個半」

「分かった」

「そこ納得するのかよ」

　怜司が呆れたように笑った。

「お前たちは、ずいぶん息が合っているな」

「そういう言い方はやめてください」

　一陽が出ていくと、杏は和花の隣に座った。

「和花先輩」

「はい？」

「また来てもいい？」

「もちろんです。いつでも来てください」

「じゃあ、また来る」

「はい」

　杏は嬉しそうに頷いた。

　綾乃が和花に近づく。

「和花、すっかり懐かれたね」

「そうですね」

「大波君と同じ位仲良しなんじゃないか？」

「大波君は自分から距離を離すことがありますから」

「確かに」

　和花は杏を見る。杏は机の上のプリントを眺めながら、鼻歌を歌っていた。

「でも、大波君の尽力で杏ちゃんがこうして普通に笑っていられるのは、いいことですね」

「うん」

　やがて扉が開いた。

「戻りました」

　一陽が戻ってくる。

「早い」

「近いからな」

「プリン」

「はい」

　杏が受け取る。

「ありがとう、一陽」

「どういたしまして」

　その言葉が、思ったより自然に出た。一陽は少しだけ驚いた。

　昔なら、誰かに何かをしてやった時、必ず理由をつけていた。頼まれたから。仕方がないから。放っておくと面倒だから。

　けれど今は、そこまで理由を探さなくてもいい気がした。

「一陽」

「何？」

「また明日も来るね」

「……まあ、好きにしろ」

「うん」

　杏はプリンを食べ始める。和花は微笑み、怜司は書類を整理し、綾乃は次の仕事を確認している。

　誰かが特別なことをしているわけではない。ただ、放課後の生徒会室に、人が集まっているだけだ。

　一陽は自分の席に戻り、ふと周囲を見渡した。

　以前なら、この場所を「自分とは関係のない場所」だと思っていただろう。

　でも今は。

「……ここ、意外と落ち着くな」

「でしょ？」

　綾乃が笑った。

「勝手に答えないでください」

「でも本当でしょ？」

「……否定はしません」

　和花が微笑む。

「それなら、よかったです」

　生徒会室には、プリンの甘い匂いと、くだらない会話が残っていた。

　大波一陽は、そんな放課後を――。

　少しだけ、悪くないと思った。