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第4話

俺は駅の階段を下りながら、スマートフォンの画面をもう一度確認した。夕方の駅は帰宅する人々で混み合い、階段を上り下りする靴音と、遠くで鳴る発車ベルが重なっている。

『お姉ちゃんには言わないでください』

『大波先輩なら、話を聞いてくれると思いました』

　やっぱり、意味が分からない。

　俺はこの子とまともに話したことがない。少なくとも、記憶にはなかった。

「……大波くん」

　背後から美月先輩の声がした。振り返ると、夕暮れの光が差し込む階段の踊り場で、先輩が不安そうにこちらを見ている。

「はい」

「一人で行くって、本気ですか？」

「はい」

「妹は、私には言えないことがあるんですよね？」

「たぶん」

「だったら、私も行きます」

「駄目です」

「即答……」

「妹さんが『先輩には言わないで』と言っている以上、先輩が来たら話してくれないかもしれません」

「でも……」

「心配なのは分かります」

　俺は足を止めた。改札の向こうでは電車が滑り込む音が響き、ホームから流れてくる風が少し冷たい。

「だからこそ、今は妹さんが話せる状況を作るのが先です。俺が話を聞いて、危険があるならすぐ連絡します」

「本当に？」

「本当に」

　美月先輩はしばらく黙り、やがて小さく頷いた。夕方の薄明かりの中で、その表情には姉としての心配が滲んでいる。けれど、頷く直前、握りしめたスマートフォンへ視線を落としたことを、俺は見逃さなかった。

「……分かりました」

「ありがとうございます」

「でも、一つだけ」

「何ですか？」

「絶対に無茶しないでください」

「しません」

「大波くんの『しません』って、なんだか信用できないんですが」

「失礼ですね」

「初対面なのに、もう分かってきました」

「それはそれで怖いです」

　美月先輩が少しだけ笑った。張り詰めていた表情が、ほんの少し緩む。

「それじゃあ、妹さんをお願いします」

「任せてください」

　俺はそう言って駅を出た。自動ドアが開くと、夕方の空気が頬を撫でる。駅前の街灯はまだ点き始めたばかりで、空には薄紫色の雲が残っていた。

　目的地は――久喜羽（くきはね）駅。

　妹さんが行きたいと言っていた高校は、そこから徒歩圏内にあるらしい。

　電車に乗り、窓際の座席に腰を下ろす。車内には部活帰りの学生や、買い物袋を抱えた人がまばらに座っていた。発車の揺れに合わせて、吊り革が小さく揺れる。俺は改めてメッセージを見た。

　返信するべきか少し迷ってから、短く打つ。

『今からそっちに行く』

　送信すると、すぐに既読がついた。

『ありがとうございます』

　たったそれだけだった。

　俺はスマホをしまう。窓の外を流れていく住宅街には、夕食の支度を始めた家々の明かりがぽつぽつと灯っていた。

　やっぱり変だ。

　どうして、俺なんだ。

　そもそも、この子はどうやって俺の番号を知った？

　その疑問に触れた瞬間、胸の奥で、古い駅のホームと誰かの泣き声が一瞬だけ重なった。だが、思い出そうとすると、頭の奥に薄い膜がかかる。俺はそれ以上考えず、窓の外へ視線を戻した。

　　　　　＊

　久喜羽駅に着いたのは、それから三十分ほど後だった。

　ホームに降りると、昼間の熱が抜けたコンクリートの匂いと、電車が走り去ったあとの風が残っていた。駅前には、学校帰りらしい学生が何人かいる。制服姿の少女たちが笑いながら通り過ぎ、ロータリーではバスのライトが夕闇を照らしていた。

　俺は写真を開き、妹さんの姿を探した。

　だが、それらしい人物はいない。

『どこにいる？』

　メッセージを送ると、すぐに既読がついた。しかし、返信は来ない。

「……面倒だな」

　独り言が漏れた、そのとき。

「大波……先輩？」

　背後から声がした。

　振り返ると、写真で見た少女が立っていた。肩より少し長い黒髪が夕方の風に揺れ、学校の制服の袖口から細い手首が覗いている。右手の甲には、小さな傷があった。

「……妹さん？」

「はい」

　少女は緊張した様子で頷いた。握りしめたスマートフォンの角が白くなるほど、指に力が入っている。

「海老名先輩の妹さんで間違いない？」

「はい。海老名――」

　少女が名乗ろうとした瞬間、俺は妙な既視感を覚えた。

「……？」

　どこかで見たことがある。でも、思い出せない。

「大波先輩？」

「いや……」

　俺は少女の右手と顔を見比べた。

「俺たち、前に会ったことない？」

「……」

　少女が目を逸らす。駅前の時計が時刻を告げ、遠くで電車の発車ベルが短く鳴った。

「あります」

「やっぱり？」

「覚えてないんですね」

「ごめん」

　素直に謝ると、少女は少しだけ笑った。

「駅です」

「駅？」

「半年くらい前です」

　少女は話し始めた。

「私、駅で学生証を落としたことがあって。そのとき拾ってくれたのが、大波先輩でした」

　記憶が少しずつ繋がる。

　半年くらい前。駅の階段付近。泣きそうな顔をした女子生徒。俺が拾った学生証。

　そのとき、彼女の手を見て、なぜか自分の古い傷を隠したことまで思い出しかけた。だが、理由だけが抜け落ちている。

「……ああ」

　ようやく思い出した。

「『ありがとうございます』って、三回くらい頭を下げてた子？」

「はい」

「それ、お前だったのか」

「そうです」

「……世間狭いな」

　少女が苦笑する。風に揺れた髪が頬にかかり、彼女は慌てて耳にかけた。

「そのあと、照平先輩から大波先輩の連絡先を教えてもらいました」

「照平から？」

「はい。以前、照平先輩に相談したことがあって、そのときに大波先輩のことを聞きました。連絡してもいいと言ってくれたので、番号を教えてもらいました」

　少女はスマートフォンを取り出し、登録された連絡先を見せた。画面の青白い光が、夕暮れの中で彼女の指先を照らしている。

「でも、急に連絡したら迷惑だと思って、ずっと迷っていました」

「それで、今回連絡してきた」

「はい。お姉ちゃんに進路のことを話したら、また反対されて……誰かに相談したかったんです」

　少女は画面を伏せた。

「先輩は、学生証を拾ってくれたとき、私の話を急かさずに聞いてくれました。お姉ちゃんみたいに、私のために先に答えを決めるんじゃなくて、私がどうしたいのかを聞いてくれた」

「……」

「だから、先輩なら私の気持ちを否定せずに聞いてくれると思いました」

　俺は黙った。駅の屋根を叩くように、どこかで自転車のベルが鳴った。

「お姉ちゃんには、言えないんです」

「進路のこと？」

「……はい」

　少女は駅前のベンチに座り、俺も少し離れて腰を下ろした。ベンチは夕方の冷気を吸っていて、制服越しにもひんやりとしている。

「お姉ちゃんは、私のことを心配してくれてます」

「うん」

「でも……私が何をしたいかより、失敗しないことを優先してる」

「……」

「私は、失敗しても自分で決めたいんです」

　少女は膝の上で両手を握った。指先が小さく震えている。

　その言葉を聞いて、俺は美月先輩の顔を思い出した。

　妹を守りたい姉。姉に認めてほしい妹。

　どちらも間違っていない。だからこそ、ぶつかる。

「行きたい学校って、武蔵浦霞（むさしうらかすみ）大学？」

「はい」

「ここを受けたい？」

「……はい」

「もう決めた？」

「決めたいです」

　少女は拳を握った。夕闇の中、その小さな拳だけが妙に強く見えた。

「でも、お姉ちゃんに言ったら絶対に反対される」

「だから家に帰らなかった？」

「……はい」

「それで、俺を呼んだ」

「はい」

　俺は頭を掻いた。駅前を通り過ぎる人々の足音が、途切れてはまた近づいてくる。

「一つ聞いていい？」

「はい」

「俺に何をしてほしい？」

　少女は黙った。しばらくして、ようやく口を開く。

「……お姉ちゃんに、私の気持ちを伝えてほしいです」

「それだけ？」

「はい」

「自分で言えばいいだろ」

「怖いんです」

「何が？」

「また、お姉ちゃんを怒らせるのが」

　その言葉に、俺は何も言えなかった。少女は俯いたまま、靴先で地面の小石をそっと蹴った。

　姉も妹も、お互いを傷つけたくない。だから言葉が足りなくなる。

　その沈黙の形を、俺はどこかで知っている気がした。誰かに何かを言えないまま、相手が先に諦めていったような、そんな遠い感覚だった。

「……分かった」

「本当ですか？」

「ただし、一つ条件がある」

「条件？」

「俺は、お前の代わりに人生を決めない。お姉さんの代わりにも決めない」

　少女を見る。

「俺がするのは、二人がちゃんと話せるようにすることだけ」

　少女はしばらく黙っていた。やがて、小さく頷く。

「……はい」

　その瞬間、俺のスマートフォンが震えた。

　美月先輩からだった。

『妹は見つかりましたか？』

　俺は画面を見つめる。駅前の明かりが一つ、また一つと灯り始めていた。

　嘘はつきたくない。でも、約束もある。

『見つかりました』

　そこまで打って、指が止まった。

　続けて、

『今、本人と話しています』

　送信。

　数秒後に返事が来た。

『分かりました』

　それだけだった。

　だが、その直後。

『大波くん』

『妹をお願いします』

　俺はそのメッセージを見て、少しだけ笑った。

「……姉妹そろって人使いが荒いな」

「え？」

「いや、こっちの話」

　少女が初めて笑った。さっきまで強張っていた頬が緩み、その笑顔は夕闇の中でひどく幼く見えた。

　けれど俺はまだ知らなかった。

　この小さな姉妹喧嘩が――

　俺自身の過去まで掘り起こすことになるなんて。

　そして。

　美月先輩が俺を見る目が、少しずつ変わっていくことも.