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第34話

月曜日。

　朝の教室は、机の脚が床を擦る音や、椅子を引く音で絶えずざわめいていた。窓から差し込む白い光が、黒板の端や机の天板を細く照らし、舞い上がった埃を淡く浮かび上がらせている。あちこちで笑い声が弾み、廊下からは教師に呼び止められた生徒の声が聞こえた。

　その中で、一陽は自分の席に座り、頬杖をついて窓の外を眺めていた。背中には、近くの席から向けられる視線が時折刺さる。誰かが小声で話すたび、その声が自分のことではないかと、耳だけが勝手に拾ってしまう。

「……眠い」

　休日に少し歩きすぎた。商店街を回り、本屋に寄り、帰りには余計な菓子まで買わされた。

　楽しかったのは間違いない。けれど、普段より人と話したせいか、妙に疲れていた。

「ハル」

　背後から声がする。

「ん？」

　振り返ると、照平が立っていた。

「何だ、その顔」

「月曜日の顔」

「意味分かんない」

「俺にも分からない」

　照平は一陽の机に手をついた。

「昨日、何してた？」

「買い物」

「誰と？」

「人間」

「そういう聞き方してない」

「じゃあ、二足歩行する生命体」

「余計分かんねえよ」

　そこへ咲がやって来た。

「朝から何やってるの？」

「ハルが会話を成立させてくれない」

「いつものことでしょ」

「咲までひどくない？」

「ハルだから」

「理由になってない」

　三人で笑う。

「そういえば」

　咲がふと思い出したように言った。

「杏ちゃん、今日は朝から元気だったよ」

「そうか」

「何かあったのかな」

「知らない」

「本当に？」

「本当に」

　一陽が窓の外へ視線を戻した、そのときだった。

「一陽！」

　教室の後ろから声がした。

　杏だった。自分の教室が違うのに、わざわざ一陽の教室まで来たらしい。入口付近にいた何人かの生徒が振り返り、杏と一陽を交互に見ている。その視線に気づいても、杏はまるで気にしていなかった。

「何だ？」

「これ！」

　杏が小さな袋を差し出す。

「何？」

「昨日買ったプリン」

「何で持ってきた」

「一陽に見せるため」

「食べたのか？」

「まだ」

「何で？」

「一陽が一緒に食べるって言ったから」

「……俺、そんな約束したか？」

「してない」

「じゃあ、何で待ってるんだよ」

「一陽なら一緒に食べてくれると思ったから」

「その信頼、別のところに使えないのか？」

「使えるよ」

「例えば？」

「一陽がまたプリン買ってくれるって信じる」

「悪化してる」

　杏が笑う。教室の入口から見ていた咲も、つられて微笑んだ。

「元気そうじゃん」

「うん！」

　杏は胸を張った。

「一陽がいるから！」

「……そういうことを堂々と言うな」

「何で？」

「恥ずかしい」

「一陽でも恥ずかしいことあるんだ」

「あるわ」

「意外」

「お前ら、俺を何だと思ってるんだ」

　照平が横から口を挟む。

「問題解決屋」

「違う」

「人助け大好きマン」

「もっと違う」

「プリン屋」

「それは杏だけだろ」

「一陽、プリン屋なの？」

「違う！」

　教室に笑い声が広がった。一陽も、つられて口元を緩める。周囲でこちらを見ていた生徒たちの視線も、いつの間にか別の会話や朝の支度へと散っていった。

　学校での噂は、まだ消えていない。廊下を歩けば、視線を感じることもある。

　けれど、こうして周りにいる人間たちは、以前と何も変わらない。

「一陽」

　杏が袖を引く。

「ん？」

「今日も一緒に帰ろ」

「また？」

「また」

「前も言っただろ」

「今日も言う」

「……分かった」

「やった！」

　杏が嬉しそうに笑う。

　一陽は小さく息を吐いた。

「じゃあ、帰りにプリン買うか」

「本当！？」

「一個だけ」

「二個！」

「一個」

「二個！」

「一個半」

「そんなのあるの？」

「気持ちの問題だ」

「じゃあ二個！」

「交渉成立してないぞ」

　また笑い声が起こる。

　教室の窓から差し込む朝の光が、机の上を照らしていた。

　以前と同じ学校。

　以前と同じ日常。

　ただ、一つだけ違う。

　一陽の周りには、少しずつ自分のことを知ってくれる人が増えていた。

　そして一陽自身も。

　誰かに心配されることを、ほんの少しだけ。

　悪くないと思い始めていた。