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第33話

休日。

　夕暮れの駅前は、平日の学校とは違う賑わいを見せていた。

　商店街の軒先には色とりどりの看板が並び、八百屋からは威勢のいい呼び声が響いている。焼き鳥の香ばしい匂いや、パン屋から漂う甘い香りが通りに混ざり、買い物袋を提げた家族連れや、友人同士で歩く人たちが行き交っていた。

　制服姿の学生は少なく、代わりに休日を楽しむ人々の穏やかな表情が目立つ。

　そんな中、海老名美月は駅前の時計を見上げていた。

「……本当に来るのでしょうか」

「来るって言ったんですから、きっと来ますよ」

　隣にいた妹の凪が、明るく答える。

「大波君、約束には意外と律儀ですから」

「意外とって何？」

「普段は適当そうに見えるからです」

「それは分かるかも」

　二人が話していると、商店街の入口から声がした。

「おーい」

　振り返ると、一陽が立っていた。いつもの制服ではなく私服姿で、片手には小さな紙袋を持っている。

「大波君、その袋は何ですか？」

「秘密」

「食べ物ですか？」

　一陽が黙る。

「図星ですね」

「鋭いな」

「……そういえば、最近学校で大変だったそうですね？」

　一陽の動きが止まる。

「……誰から聞いたんですか？」

「学校の友達からです。『二年生でまた大波君が揉め事を起こした』って」

「またって何だよ」

「そこではないでしょう」

「噂なんて、だいたい脚色されてますよ」

「かなり悪い噂になっていると聞きました」

　一陽は紙袋を持ち直した。

「まあ、ちょっとした行き違いですよ」

「本当に大丈夫ですか？」

　一陽は一瞬だけ黙った。

「大丈夫大丈夫。俺、こう見えてメンタルだけは鋼ですから」

「本当ですか？」

「……アルミ」

「弱くなっています」

「じゃあチタン」

「微妙です」

　凪が吹き出し、美月も口元を緩めた。

　商店街のざわめきの中で、三人の声だけが近くに浮かんでいるようだった。

「そうやって誤魔化すところ、変わりませんね」

「誤魔化してないですって」

「では、学校で何があったのですか？」

「これは罠だろ」

「心配しているだけですよ」

　その言葉だけは冗談ではなかった。

　一陽は視線を逸らす。

「……心配するほどじゃないですよ。俺が学校で嫌われるのなんて、今に始まったことじゃないし」

　美月の表情が曇る。

　一陽はしまったと思い、すぐに言い直した。

「いや、今のは冗談。俺は人気者ですよ」

「無理があります」

「休日に先輩と後輩二人から気にかけてもらえるくらいには人気者」

「そういう意味ではありませんよ」

　凪が吹き出した。

「大波先輩、気にかけられるとすぐ変なこと言いますよね」

「防衛機構なんだよ」

「便利なんですか？」

「本人には便利」

　三人で笑った。

　けれど、美月は一陽の横顔を見つめていた。

　いつも通りに冗談を言っている。それが本当に平気だからなのか、平気なふりをしているだけなのか、美月には分からなかった。

　駅前の時計が、夕暮れの空を背に静かに時を刻んでいる。周囲では、買い物を終えた人々が家路を急ぎ、店先では店員が片付けを始めていた。

　穏やかな休日の景色の中で、一陽だけが、見えない何かを抱えたまま笑っているように見えた。

　　　　　◇

「では、今日は何を買いましょうか？」

　凪が話題を変える。

「俺は本屋に行きたい」

「また難しい本ですか？」

「普通の漫画」

「漫画も読むんですね」

「俺を何だと思ってるんだ」

「難しい本しか読まない人です」

「偏見だな」

「では、どんな漫画ですか？」

「秘密」

「またですか？」

「男には秘密が――」

「それはもういいです」

　美月が遮った。

「先に服を見ましょうか」

「俺、服そんなに興味ないんですけど」

「知っています。ですから、連れてきたんです」

「横暴だな」

　三人で商店街を歩く。

　古い喫茶店の窓から漏れる明かりを覗き、店先に並んだ小物を眺め、くだらない話をしながら、ときどき一陽が荷物を持たされる。夕暮れに染まったアーケードの下で、三人の歩調は自然と揃っていた。

　学校では、一陽を見る目が変わった。噂も消えていない。

　けれど今だけは、そのことを考えずにいられた。

　美月と凪の話し声を聞いている間だけ、胸の奥に沈んだ重さが遠のいていく。

「大波君」

「ん？」

「学校のこと、本当に無理しないでくださいね。私たちに話してくださってもいいですから」

　一陽は口元を緩めた。

「大丈夫ですよ」

「またそれですか？」

「本当に大丈夫ですから」

「では、無理な時はちゃんと誰かに頼ると約束してください」

　一陽は困ったように頭を掻いた。

「それは難しいな」

「人に頼るのが苦手だからですか？」

「……よく分かりましたね」

「だから申し上げているんです」

　一陽は黙り、それから小さく息を吐いた。

「……善処します」

「それ、絶対やらない人の言い方です」

「よく分かりましたね」

　美月が呆れたように息をつく。

「でも、何と言われても気にかけますからね」

「それは困る」

「どうしてですか？」

「気にかけられると罪悪感が発生する」

「そこまで考えなくていいですよ」

「では、俺が代わりにアイスを買います」

「何でそうなるんですか？」

「罪滅ぼし」

「意味が分かりません」

「俺にも分からないです」

　凪が笑い出し、三人の声が商店街に響いた。

　店じまいを始めた店先の明かりが、三人の足元を柔らかく照らしている。その穏やかな光景とは裏腹に、一陽の胸の奥には、学校で向けられた視線や、杏の不安そうな顔が残っていた。

　それでも、今は二人の表情を曇らせたくなかった。

　　　　　◇

　帰り道、駅へ向かう途中で、美月がふと口を開いた。

「大波君」

「はい」

「杏さんという子……大波君のことを気にかけていると聞きました」

　一陽が足を止める。

　夕暮れの駅前には、帰宅する人々の足音と、電車の到着を知らせるアナウンスが重なっていた。商店街の看板には明かりが灯り始め、昼間とは違う静かな賑わいが広がっている。

「自分のせいで、大波君が悪く言われているのではないかと」

　一陽はしばらく黙っていた。

「……あいつ、そういうところだけ妙に真面目なんだよな」

「……そうですね」

　一陽は口元を緩めた。

「プリン一個買えば忘れるだろ」

「そんな簡単ではないと思いますけど」

「では、二個にしましょう」

「増やせばいいという話ではありませんよ」

　美月が吹き出す。

「分かってますって」

　けれど、美月には分かっていた。

　一陽は冗談で話を逸らしただけだ。本当は、杏が自分のことで傷ついていることも、学校でどう見られているのかも、かなり気にしている。

　駅前を行き交う人々は、それぞれの帰る場所へ向かっている。家族と並んで歩く人、誰かに電話をかける人、買い物袋を抱えて急ぐ人。その中で、一陽は二人と歩きながら、誰にも見せない不安を抱えていた。

「……大波君」

「何ですか？」

「ありがとうございます」

「何が？」

「いえ、何でもありません」

「それ、一番気になるやつだろ」

「では、秘密です」

「先輩までそれ言うのかよ」

　二人が笑う。

　少し前を歩いていた凪も振り返り、笑顔を見せた。

　一陽もいつものように笑っていた。何も問題などないように。

　けれど、その奥には、誰にも見せない疲れが残っていた。

　それでも一陽は口にしなかった。

　気にかけられるくらいなら、自分が冗談を言っていたほうがいい。

　そう思っているからだ。

「では、次はどこに行きますか？」

「大波君、まだ帰らないの？」

「休日を無駄にするのはもったいないですよ」

「さっき疲れたって言ってなかった？」

「気のせい」

「絶対嘘です」

「先輩、俺のこと疑いすぎ」

「信用しているから気にかけているんです」

　一陽は一瞬だけ黙り、それから口元を緩めた。

「それ、一番困るな」

　また三人の声が響く。

　夕暮れの駅前では、商店街の明かりが一つ、また一つと灯っていった。

　その穏やかな光の中で、三人は並んで歩いている。

　その日だけは、一陽も少しだけ、誰かに気にかけられることを悪くないと思っていた。