俺は善人なんかじゃない

日常編2

第32話

放課後。

　一陽が教室を出ると、廊下の窓際に見慣れた姿があった。傾きかけた陽の光が窓から差し込み、床に細長い影を落としている。遠くでは部活動へ向かう生徒たちの声や、階段を駆け下りる足音が、少しずつ薄れていた。

「一陽君」

　呼びかけに、一陽は足を止めた。

「美琴？」

　三芳美琴だった。

　美琴は一陽を見ると、控えめに手を振った。窓の隙間から入り込んだ夕方の風が、彼女の髪をかすかに揺らす。

「待ってたのか？」

「うん。杏ちゃんも一緒」

「杏？」

　一陽が眉を寄せ、廊下の先を見回す。

「いないけど」

「さっきまでいたんだけど……」

　美琴は困ったように笑い、少しだけ肩をすくめた。

「甘い物の匂いがするって、購買のほうに行っちゃった」

「……あいつは犬か？」

「たぶん、犬より分かりやすいよ」

　美琴がくすりと笑う。

「否定できないな」

　一陽はため息をつきながら歩き出した。美琴もその隣に並ぶ。二人の靴音が、人気の薄れた廊下に小さく重なった。

「ところで、一陽君」

「ん？」

　短い返事だけを返し、一陽は前を向いた。

「杏ちゃん、最近すごく一陽君に懐いてるよね」

「そうか？」

「うん。見てれば分かるよ」

「まあ……何でだろうな」

「一陽君は分かってないの？」

「全然」

　即答だった。

　美琴は一陽の横顔を見て、ふっと笑う。

「たぶん、杏ちゃんは一陽君が思ってるより、一陽君のことをちゃんと見てるんだと思う」

　一陽の足が、ほんのわずかに緩む。

「……」

「だから、表面だけ見て『怖い人』って言う人達とは違うんじゃないかな」

「俺、そんなに怖いか？」

　少し間を置いてから、一陽が尋ねる。

「怖いというより……」

　美琴は視線を上に向け、言葉を選ぶように考えた。

「面倒」

「おい」

「褒めてるよ」

「絶対違う」

「でも、優しいとは思う」

「……またそれか」

　一陽は露骨に顔をしかめた。

「最近、俺のことを善人扱いする奴が多すぎる」

「善人じゃないの？」

「俺は普通の人間だ」

「普通の人は、あんな方法で問題を解決しないと思うけど」

「……」

「自分が嫌われる方法を選んでまで、杏ちゃんを守ったりもしないよ」

「結果的にそうなっただけだ」

「それを自己犠牲っていうんじゃないかな」

「違う」

「じゃあ、何？」

　美琴が穏やかな調子で問いかける。

　一陽はしばらく黙っていた。窓の外へ視線を逃がし、夕日に照らされた校庭を眺める。やがて、いかにも真面目に考えたような顔で答えた。

「……必要経費」

「人間関係を？」

「そう」

「変な人」

「よく言われる」

　美琴が声を立てて笑った。その声が静まり始めた廊下に柔らかく響く。

「でも、そういうところが杏ちゃんには分かりやすいのかもね」

「どういう意味だ？」

「一陽君、言葉では突き放すのに、行動は全然違うから」

「……余計な分析をするな」

「図星？」

「違う」

「じゃあ、否定するのが早すぎるよ」

　一陽が言い返そうとした、その時。

「一陽！」

　廊下の向こうから杏が走ってきた。ぱたぱたと軽い足音が近づき、手にした袋が大きく揺れている。

「おかえり！」

「どこ行ってたんだよ」

　一陽が呆れた声を向ける。

「プリン探してた！」

「今日はもう食べただろ」

「これは明日の分！」

「先取りするな」

「明日の楽しみを今日買っただけ！」

「それを先取りって言うんだ」

　杏は一陽の隣まで来ると、息を弾ませたまま、当然のようにその手を繋いだ。走ってきたばかりの杏から、甘い菓子の匂いと、外気を含んだ少し冷たい風の気配がした。

「一陽、帰ろ！」

「……お前な」

「何？」

「距離感」

「近い？」

　杏は手を繋いだまま、顔だけを一陽へ向ける。

「かなり」

「嫌？」

　一陽は答えず、視線だけを前へ戻した。

「……別に」

「じゃあ、いいね！」

　杏は満足そうに笑った。

　美琴が口元を押さえ、肩を小さく震わせる。

「美琴、笑うな」

「ごめん。でも、今のは一陽君の負けだよ」

「勝負してない」

「一陽はいつも負けてるよ」

「杏、お前まで……」

「だって、私が勝つから！」

　杏は得意げに袋を掲げた。中のプリンが危うく傾き、一陽が反射的に袋の底を支える。

「ほら、そういうところ」

　美琴が静かに指摘する。

「何がだ」

「何でもないよ」

「絶対何かあるだろ」

「じゃあ、三人で帰ろうか」

　美琴が話題を切り替えるように歩き出す。

「待て」

　一陽がすぐに口を挟む。

「俺に拒否権は？」

「ない！」

　杏が間髪入れずに答えた。

「一陽君、諦めたほうがいいよ」

「美琴まで杏側か」

「杏ちゃん側だけど、一陽君の味方でもあるよ」

　美琴は少し首を傾げて、穏やかに付け加えた。

「……複雑だな」

「じゃあ、一陽は私たちの真ん中ね」

「それは最初から決まってるのか？」

「うん！」

「勝手に決めるな」

　文句を言いながらも、一陽は二人の歩幅に合わせて歩き出した。

　途中、杏が美琴のほうへ身を乗り出した。

「ねえ、美琴」

「何？」

「一陽って、会った時からこんな感じ？」

「最初からこうだったよ」

　美琴は即答した。

「やっぱり？」

「うん。会った時から、困ってる人を見ると放っておけないくせに、助けたあとで『別に』って顔をするんだよね」

「三芳さん」

「違う？」

「……話を盛るな」

「盛ってないよ」

　杏は一陽を見上げ、少し考えるように首を傾げた。

「でも私が会った時から、評判悪かったよね？」

「一陽君のことを知らないからじゃないかな」

「そっか」

　杏は歩きながら、しばらく黙り込んだ。やがて、ぱっと顔を上げる。

「じゃあ、私が教えてあげる」

「何を？」

「一陽は怖くないって！」

「やめろ」

　一陽が低い声で遮る。

「何で？」

「余計なことをするな」

「でも、本当のことだよ」

「本当のことでも、言わなくていいことはある」

「変なの」

　杏は頬を膨らませた。

「一陽君は、知られるのが苦手なんだよ」

　美琴がぽつりと言う。

「何をだ」

「優しいところ」

「だから、優しくない」

「はいはい」

「流すな」

　美琴は笑いながらも、それ以上は追及しなかった。その代わり、少し先に見えた校門へ視線を向ける。

「そういえば、杏ちゃん。プリン、家に着くまでに食べないでね」

「食べないよ。明日の分だから」

「さっき一陽君に言ってたね」

「私はちゃんと守るもん」

「信用できないな」

　一陽が呟く。

「一陽、私のこと信用してないの？」

　杏が足を止めかける。

　一陽は一瞬だけ黙り、杏の手にある袋へ目を落とした。

「……人に悪い事をしないことは信用してる」

「そこだけ？」

「そこだけだ」

「じゃあ、他は信用してないんだ！」

「そういう意味じゃない」

「でも、そう聞こえたよ」

　杏がわざとらしく怒る。美琴は二人のやり取りを見て、今度は声を立てずに微笑んだ。

　少し前まで、杏は周囲の人間を警戒していた。

　誰かに近づかれることにも、どこか慎重だった。

　それなのに。

　一陽に対してだけは、まるで昔から知っているように自然だった。

「……一陽君」

「ん？」

「杏ちゃんのこと、よろしくね」

　美琴の声は、さっきまでより少しだけ静かだった。

　一陽は一瞬だけ杏を見る。

　杏は何も気づかず、購買で買った小さな袋を覗き込んでいた。袋の中で容器がかすかに触れ合い、控えめな音を立てる。

「……まあ」

　一陽は苦笑した。

「俺が面倒を見るというより、みんなで面倒見てる気もするけどな」

「それはそうかも」

「美琴ひどい！」

　杏がすぐに振り向く。

「ごめん、杏ちゃん」

　美琴は笑いながら、軽く頭を下げた。

「でも、杏ちゃんが一陽君を見てるように、一陽君も杏ちゃんを見てるよ」

「美琴」

「今度は何だ」

「何でもないよ」

　三人の笑い声が昇降口に響いた。外へ出ると、空は淡い橙色から紫色へゆっくりと移り変わり、校舎の窓には夕日が最後の光を残していた。昼間の熱を失った空気が頬を撫で、遠くで自転車のベルが一度だけ鳴る。

　そのまま三人は、夕暮れの道を並んで歩いていった。

　杏は一陽の手を繋いだまま、時折楽しそうに袋を揺らしている。美琴は二人の少し隣を歩きながら、穏やかな声で話しかけていた。一陽は短い返事を返しつつも、杏が転ばないよう歩幅をわずかに緩めている。

「ねえ、一陽」

「何だ」

「明日も一緒に帰ろうね」

「明日の予定がなかったらな」

「明日、なんか予定あるの？」

「あるかもしれないだろ」

「でも、帰るんでしょ？」

　一陽は答えず、ほんの少しだけ歩幅を緩めた。

「ほら」

　美琴が小さく笑う。

「何がだ」

「ううん。何でもない」

　杏は満足そうに一陽の腕へ頬を寄せた。

　三人の足音が、薄暗くなり始めた道に穏やかに重なっていく。

　いつもと変わらない、穏やかな帰り道だった。