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第24話

その日の放課後。

　一陽はすぐ二年一組へ向かわず、教室に戻って自分の席に座った。

　机の上には、いつも通り教科書が並んでいる。だが、頭の中では今日聞いた言葉が繰り返されていた。

　――杏が莉奈を追い出そうとしている。

　――杏が先に喧嘩を売った。

　――上履きも自分で汚した。

　どれも妙だった。

「……伝わるのが早すぎる」

　昨日まで杏をほとんど知らなかった生徒たちが、今日は性格まで知ったように話している。

　杏が被害を受けた話と、杏が悪いという話が、ほぼ同時に広がっていた。

　普通、噂はもっとばらける。

　だが今回は違う。

　誰かが筋道を作っている。

　――杏は空気が読めない。

　――だから嫌われた。

　――だから嫌がらせを受けた。

　――でも、それは杏が悪い。

「……最初から結論が決まってる」

　一陽は鞄を持ち、二年三組へ向かった。

　　　＊

「三芳さん」

「……一陽君？」

　教室に残っていた美琴が顔を上げる。筆箱が机の上で小さく鳴った。

「杏のことを聞きたい」

「……やっぱり動くんだ」

「まだ何もしてない」

「もう動いてるよ」

　一陽は否定しなかった。

「今日、杏に何があった？」

「昨日よりひどい。机に油性ペンで書かれて、椅子には何か塗られてた。数学の教科書も隠されて、昼休みは一人。知らない番号からメッセージが来て、弁当を食べてるところまで撮られた。上履きはなくなって、校舎裏で泥だらけになって見つかった」

　一陽は口を挟まず聞いた。

「……本人は？」

「大丈夫って」

「先生には？」

「言ってない。誰がやったか分からないから、って」

　美琴の声が小さくなる。

　一陽は目を閉じた。

　杏は助けを求めていないのではない。求めても無駄だと、最初から諦めている。

　その諦め方を、一陽は知っていた。

「……なるほど」

「怒ってる？」

「かなり」

　美琴がわずかに笑う。だが、すぐ真顔に戻った。

「一陽君。杏が『莉奈を追い出そうとした』って話、誰から聞いたの？」

「廊下にいた子。その子は別の子から聞いたって」

「その先は？」

「分からない」

「だよね」

　一陽は立ち上がった。

「二年一組へ行く」

「私も行く」

「巻き込みたくない」

「杏ちゃんが一人で我慢してるのに、一陽君まで一人で何とかしたら……同じことになる」

　一陽は黙った。

　正しいと思った。

「……分かった」

　二人は二年一組へ向かった。

　　　＊

　二年一組には、数人の生徒が残っていた。

　一陽が入ると、何人かがこちらを見る。目が合うと、すぐ逸らした。

「蓮田は？」

「もう帰ったんじゃない？」

「そうか」

　一陽は杏の机へ近づいた。

　黒い油性ペンの跡は、まだ消えきっていない。

『空気読め』

『うざい』

『出てけ』

　その下には、消そうとした跡が残っていた。

「……これ、昨日の？」

　一人の女子が答えた。

「うん」

「朝来たら、もうあった？」

「そう」

「誰が見つけた？」

「杏」

「その時、教室に誰がいた？」

「……何で？」

「確認したいだけ」

「分かんない」

「上履きがなくなった時、最後に見たのは？」

「知らない」

　別の男子が口を挟んだ。声は強いが、視線は机に落ちている。

「そんなの聞いてどうすんの？」

「起きたことを確認してる」

「犯人探し？」

「違う」

　一陽は即答した。

「犯人を探す前に、事実を確かめてる」

　教室が静まる。

「噂だと、杏が莉奈に嫌がらせしたことになってる。でも、誰がいつどこで見たのかは、誰も言えない」

　誰も答えない。

「なのに、杏が悪いって結論だけは、みんな知ってる」

　一陽は教室を見回した。

「それ、おかしくないか？」

　視線が机や窓へ逃げる。

　その時、教室の後ろから声がした。

「……一陽」

　振り返ると、莉奈が立っていた。

　笑っている。だが、片手は制服の袖口を強くつまんでいた。

「羽生田」

「杏のことでしょ」

「ああ」

「何か聞きたい？」

「聞きたい」

「じゃあ、言うね」

　莉奈は笑顔のまま続けた。

「杏、最近ちょっと言い方きつかったんだよ。私に、『本当は嫌なのに無理して笑ってるでしょ』って」

「それだけ？」

「他にもあるけど……忘れちゃった」

　笑顔が一瞬揺れた。

「でも、みんな嫌だったと思うよ」

「みんなって誰？」

「クラスのみんな」

「全員に聞いた？」

「そんなわけないじゃん」

　莉奈は苦笑した。

「でも、そういう空気だったから」

「空気」

　一陽はその言葉を繰り返した。

「便利だな。誰が何をしたか分からなくても、全部説明できる」

　莉奈の笑顔が固まった。指先が袖口から離れ、今度はスカートの脇をつまむ。

「一陽君って、そういう言い方するよね」

「事実だから」

「杏の味方なの？」

「まだ決めてない」

「じゃあ、私が悪いって言いたい？」

「それも決めてない」

　一陽は一歩近づいた。

「ただ、杏に何が起きたのか確認してる」

「……それで？」

「誰かが杏を傷つけたなら、その事実は消えない」

　一陽は机を見る。

「杏の言い方が悪くても、嫌がらせをしていい理由にはならない」

　教室の空気が変わった。

　莉奈だけが一陽を見ていた。笑顔を戻そうとしているのに、口元が動かない。

「……杏のために、そこまでやるの？」

　一陽は少し考えた。

「困ってるなら、放っておけないだけだ」

「嘘」

「……何が？」

「一陽君もなんだ」

「何が？」

「……なんでもない」

　莉奈は目を伏せた。

　一陽は気づいた。

　莉奈は、ただ杏を嫌っているわけではない。

　何かを恐れている。

　だが、今問い詰めても、また笑ってごまかすだろう。「空気」のせいにして。

　まずは事実を集める。

　誰が、いつ、何をしたのか。

　そして、杏が何を言ったのか。

　一陽は教室を出た。

　廊下で美琴が待っていた。壁にもたれていた腕を解き、一陽の顔を覗き込む。

「……どうだった？」

「噂は、事実より先に走ってる」

「……うん」

「次は杏本人に聞く」

「杏ちゃん、たぶん言わないよ」

「だろうな」

「じゃあ、どうするの？」

　一陽は足を止めた。

　杏に正直に話せと言っても、きっと首を横に振る。先生に相談しろと言っても、迷惑をかけるからと笑う。待っているだけでは、何も変わらない。

　このままなら、杏は何もしていないのに悪者にされ、誰にも助けを求められないまま、また一人で耐えることになる。

　それだけは、もう見過ごせなかった。

　噂を止めるには、噂より大きな異物を投げ込む。教室の空気を壊し、全員が無視できない形で事実を表に出す。そのためには、誰かが矢面に立たなければならない。

　杏にその役目を背負わせるわけにはいかない。

　美琴を巻き込むわけにもいかない。

　なら、自分が引き受ける。

　嫌われてもいい。誤解されてもいい。杏を庇ったことで、自分まで悪者にされても構わない。

　杏が一人で沈んでいくのを黙って見ているくらいなら、教室中の敵意を自分に向けさせるほうがましだった。

「言わせる」

「……どうやって？」

「隠せない状況にする」

　美琴が首を傾げる。

「それって……」

「まだ言わない」

　一陽は歩き出した。

「先に、確認することがある」

　顔には、いつもの無表情が戻っていた。

　ただ、美琴には分かった。

　一陽はもう、杏を助けると決めている。

　自分が悪者になることも、嫌われることも、そのために必要なら受け入れるつもりなのだ。

　――いつものように。

　自分が嫌われることで、誰かを守る。

　だが、今度は逃げるためではない。

　杏を一人で沈ませないために。

　杏が助けを求められないなら、自分が手を伸ばす。矢面に立ち、どれだけ責められても、事実を明るみに出す。

　その覚悟は、もう決まっていた。