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第13話

放課後。

文化祭実行委員が使っている教室には、数人の委員と担当教師が集まっていた。

空気は重い。

誰も口を開かず、机の上の資料だけを見つめている。窓の外では運動部の掛け声が響いていたが、この教室の中には届かないようだった。

机の中央には、美琴がまとめた資料が置かれている。

「それで……」

担当教師が資料に手を伸ばしかけ、途中で止めた。指先が紙の数センチ手前で固まり、視線だけを美琴へ向ける。

「三芳さん。何か確認したいことがあるんだね？」

「はい」

美琴は頷いた。

膝の上で握った指先に力が入る。声は少し震えていた。

それでも、逃げなかった。

「展示物八枚についてです」

委員の一人が、椅子の背にもたれたまま口を開く。

「でも、それって三芳さんが最後に管理してたんじゃ――」

言い終える前に、別の委員が小さく息を吸った。教師の眉がわずかに動き、教室の視線が一斉に美琴へ集まる。

「その前提から確認したいです」

美琴が言った。

言葉が落ちたあと、教室が静かになる。

誰かが息を呑む音がした。椅子の背が軋み、机の下で靴先が床を擦る。

一陽は黙って資料を見ていた。紙の端に置かれた彼の指が、わずかに動く。

やがて、美琴が一枚目の紙を出す。

「第二資料室の鍵の貸出記録です」

「鍵？」

教師が眉を寄せる。資料を覗き込んでいた委員たちも、顔を上げた。

「はい」

美琴は指で記録を示す。

「私が借りた記録のあと、返却記録があります」

「うん」

教師の返事は短かった。視線は記録から離れない。

「でも、その後にもう一度、別の人が借りています」

委員たちが顔を見合わせる。視線が一瞬だけ交わり、すぐに逸れた。誰かが喉を鳴らし、別の委員は机の端に置いた手を引っ込めた。

「……何時？」

「十五時二十八分です」

「それが？」

一人の委員が言った。声には、まだ自分は関係ないという響きがあった。だが、言い終えたあと、彼は教師の顔を窺うように視線を動かした。

「三芳さんが返したあとなら、別に誰かが使っててもおかしくないだろ」

「その通りです」

美琴は答えた。

「だから、私が最後に鍵を持っていたという前提は成立しません」

「……」

誰も答えない。

教師が記録に目を落とし、委員の一人は机の下で足を組み替えた。組み替えた足が椅子の脚に当たり、乾いた音が響く。

一陽が初めて口を開いた。

「次」

短い声だった。

その声に、何人かの委員が反射的に顔を上げる。すぐに目を逸らした者もいた。

美琴が頷く。

二枚目の資料。

「展示物の管理表です」

八枚の一覧。

それぞれに付箋が貼られている。

「この八枚は、同じ時間に、同じ場所から消えたわけではありません」

「でも、最終的にはなくなってる」

「はい」

美琴は頷いた。

「だから、一枚ずつ追いました」

一枚目。

「これは二年一組へ貸し出されています」

二枚目。

「これは一年三組」

三枚目。

「これも二年一組ですが、途中で別の教室へ移動しています」

四枚目。

「貸出記録だけがあります」

五枚目。

「これもです」

六枚目。

「第二資料室から持ち出された記録があります」

七枚目。

「使用場所が空欄です」

八枚目。

「予備です」

美琴は資料を机の上に並べた。

紙が一枚ずつ置かれるたび、教室の沈黙が深くなっていく。委員たちの視線が資料の上を行き来し、誰もが自分の記憶を探るように黙り込んでいた。

「つまり」

一陽が続けた。

「八枚全部を三芳さんが持ち出した、という記録はない」

一人の委員が反論する。

「でも、三芳が鍵を管理してたんだろ？」

声がわずかに上ずった。言い切ったあと、委員は自分の言葉を確かめるように教師を見た。

一陽はその委員を見る。

視線を向けられた委員は、反射的に背筋を伸ばした。椅子の背から離れた肩が、わずかに強張る。

「誰が決めた？」

「え？」

「三芳さんが八枚全部を管理するって、誰が決めた？」

「……それは」

言葉が途切れる。

委員の唇が動いたまま止まり、視線が机の上へ落ちた。

「担当表には、そんな記載ない」

一陽は担当表を持ち上げた。紙の擦れる音が、やけに大きく響いた。教師の目がその紙へ移り、委員たちも息を潜めて見つめる。

「三芳さんの担当は、第二資料室の鍵の管理。展示物全部の管理じゃない」

「でも、実際に鍵を持ってたんだから――」

「鍵を持っていたことと、展示物のすべてに責任を持つことは同じじゃない」

一陽の声が低くなる。

「そこを勝手に繋げたのは誰だ？」

沈黙。

誰も答えない。

視線が机の上へ落ちる。教師もすぐには口を挟まなかった。指先だけが資料の端を押さえ、紙が小さく歪んだ。

一陽は続けた。

「次」

美琴が資料をめくる。

「実際に鍵を借りた人にも確認しました」

委員の一人が少し顔を強張らせる。椅子の脚が床を擦った。周囲の視線がその人物へ集まり、彼は逃げるように目を伏せた。

「……」

美琴はその人物を見る。

「十五時二十八分に第二資料室の鍵を借りた人に聞きました」

「それ、俺だけど……」

声が小さくなる。教師が顔を上げ、一陽の視線もその委員に向いた。

「展示シートを何枚か持ち出したことは覚えてますか？」

「……覚えてる」

「どこへ？」

「一年三組」

「返却しましたか？」

男子は黙った。

唇がわずかに動いたが、声にはならない。隣の委員が彼を見たが、すぐに視線を逸らした。

「……覚えてない」

美琴は責めるような口調ではなく、淡々と言った。

「それが問題なんです」

「……」

「誰かを責めたいわけじゃありません」

美琴は資料を見る。

「でも、返却したか分からない。誰に渡したか分からない。どこに戻したかも分からない。それが何人分も積み重なっています」

一陽が言った。

「なのに、問題が起きた瞬間だけ三芳さん一人の責任になった」

教師が資料を見る。しばらく紙面を追ってから、ゆっくり顔を上げた。委員たちの顔を順に見たあと、ためらうように口を開く。

「……確かに」

その一言で、空気が変わった。

今まで誰も疑わなかった前提が、少しずつ崩れていく。委員の一人が目を伏せ、別の一人は唇を噛んだ。誰も一陽の言葉を遮ろうとはしなかった。

一人の委員が言った。

「でも……大波だって、最初に委員会を責めたじゃん」

「そうだな」

一陽は否定しなかった。

「言い方は悪かった」

委員たちが少し驚く。誰かが目を見開き、教師も一陽へ視線を向けた。

「でも、それと三芳さん一人に責任を押しつけることは別だ」

「……」

「俺が言い方を間違えたからって、事実まで変わるわけじゃない」

一陽は机の上の資料を見た。

「三芳さんを責めた人たちに聞きたい」

静かだった。

一陽の視線が、委員たちを一人ずつなぞっていく。向けられた者から順に、目を逸らしていった。視線を受け止めようとした委員も、数秒と持たずに手元へ目を落とす。

「どうして最初に本人へ確認しなかった？」

誰も答えない。

「どうして鍵の貸出記録を確認しなかった？」

沈黙。

教師の指が、資料の端をゆっくり押さえた。紙が擦れる音だけが、張り詰めた空気の中に残る。

「どうして展示物の移動記録を調べなかった？」

一陽の声が少しずつ強くなる。

「どうして最初から『三芳がなくした』って決めた？」

委員の一人が口を開く。

「だって……最後に鍵を持ってたから」

「だから？」

「……」

「最後に鍵を持ってた人間が、全部の責任を負うのか？」

一陽は一歩前へ出た。

床板が小さく鳴る。

その音に、委員の肩が跳ねた。教師も一瞬だけ一陽の足元へ視線を落とし、すぐに顔を上げる。

「だったら、共同で管理する意味なんてないだろ」

その言葉に、誰も反論できなかった。

一陽は続ける。

「問題が起きたら一番最後に触った人間を犯人にする」

「それで終わりにする」

「それなら、次も同じことが起きる」

「また誰か一人を悪者にして終わらせるだけだ」

教室の空気が張り詰める。

誰かが小さく息を吐いた。けれど、それすら咎められそうなほど、全員が身動きを止めていた。教師の視線が委員たちの間を行き来し、誰も顔を上げようとしない。

「それで本当に文化祭を運営してるって言えるのか？」

誰も答えない。

教師が静かに口を開いた。

「……大波」

「はい」

「君の言っていることは分かった」

一陽は黙って教師を見る。

教師は一陽の目を見返したが、すぐに資料へ視線を落とした。

「ただ、君も最初の段階でかなり強い言い方をした。それで委員との関係が悪化したのも事実だ」

「はい」

一陽の返事は早かった。

「そこについては――」

「俺にも責任があります」

美琴が振り向いた。

「大波くん？」

一陽は続けた。

「俺が最初に感情的になって、委員会を責めた」

「それで話が大きくなった」

「三芳さんを庇うつもりだったけど、結果的に余計に混乱させた」

教師が頷く。

「なら――」

「だから」

一陽は言葉を重ねた。

「今回の件をここまで大きくした責任は、俺にもあります」

美琴の顔が曇った。

「……待って」

「もういい」

一陽は美琴を見る。

「三芳さんは、もう責められなくていい」

「でも……」

「俺が言い方を間違えたのは事実だから」

一陽は笑った。

いつもの、少しだけ人を食ったような笑い方。

けれど。

美琴には分かった。

その笑顔が、どこか無理をしていることが。

一陽の指先が、机の下でかすかに震えていた。

本当は、謝りたくなどないのだ。

自分だけが悪いわけではないと、誰より分かっている。

それでも、ここで反論すれば、また誰かが美琴を責める。

なら、自分が泥をかぶればいい。

そう考えた瞬間、胸の奥で怒りが弾けた。

ふざけるな、と叫びたかった。

自分たちの確認不足を棚に上げて、都合よく美琴一人に押しつけたくせに。今さら自分が少し謝れば丸く収まるような顔をするな、と。

悔しかった。

腹立たしかった。

美琴が傷つけられたことも、それを止められなかったことも、そして今、自分がその怒りを飲み込んでいることも。

けれど、ここで怒りをぶつければ、話はまた美琴から逸れていく。

誰かが「大波が騒ぎを大きくした」と言い出し、最後には、最初と同じように美琴が責められる。

それだけは避けたかった。

だから一陽は、怒りを押し殺した。

自分の中に残った悔しさも、納得できない痛みも、全部まとめて自分の責任にした。

自分が悪者になれば、この場は終わる。

美琴がこれ以上傷つかずに済む。

そう思い込まなければ、立っていられなかった。

一陽は笑った。

笑って、震える指先を握り込む。

本当は、誰かに分かってほしかった。

自分だって傷ついているのだと、怒っているのだと、これ以上平気なふりをするのは苦しいのだと。

けれど、そんな言葉を口にすれば、今まで耐えてきたものが崩れてしまう。

だから一陽は、先に自分を差し出した。

謝罪という形にして、責任という形にして、誰にも奪われないうちに自分から差し出した。

一陽はまた。

自分が悪者になることで。

全部を終わらせようとしている。

その瞬間、美琴は気づいた。

一陽の声は落ち着いているのに、呼吸だけが浅い。

笑顔の奥で、何かを必死に押し殺している。

自分を責める言葉を、まるで誰かに奪われる前に自分から差し出している。

「だから」

一陽は教室にいる全員を見る。

「今回の件について、俺が問題を大きくしたことは謝ります」

「そのうえで、三芳さん一人に責任を押しつけるのは違う」

「そこだけは、撤回しません」

静寂。

誰も動かなかった。

委員の一人が何か言いかけたが、隣の委員に視線を向けられ、口を閉じた。教師はしばらく一陽を見つめたあと、ゆっくり息を吐いた。

「……分かった」

「先生」

「今回の管理については、実行委員全体で見直す」

「はい」

「三芳さん個人の責任として処理することもしない」

美琴が顔を上げた。

「……」

問題は。

終わった。

少なくとも、表向きには。

一陽は小さく息を吐く。

「これでいい」

その声は、安堵ではなかった。

自分を納得させるための、かすかな呟きだった。

美琴がその横顔を見る。

そして。

はっきりと思った。

――よくない。

一陽は、守ってくれた。

けれどその代わりに、自分の痛みを差し出した。

誰にも見えないところで、悔しさも、怒りも、傷ついた気持ちも、全部ひとりで抱え込もうとしている。

そんなのは、優しさなんかじゃない。

ただの自己犠牲だ。

三芳美琴は。

もう、一人で我慢しないと決めた。

だから。

今度は。

大波一陽を一人にしない。

その決意だけを胸に。

美琴は、静かに一陽の隣へ立った.