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第12話

放課後。

第二資料室。

美琴は机に資料を広げた。

昨日までは「自分が悪くなかったこと」を探していた。

今日は違う。

「何が起きたのか」を確認する。

美琴は、展示物管理表、第二資料室の鍵貸出記録、文化祭実行委員の当日予定表、実行委員のグループチャット、各クラスの展示物使用記録を並べた。

「……よし」

まず、展示物八枚の所在と、鍵の貸出記録を時系列で確認する。

展示物管理表によると、八枚が最後にまとめて確認されたのは十五時二十分だった。

美琴は自分の予定表と照らし合わせた。

「十五時十分から十五時三十五分まで、体育館前で打ち合わせ」

十五時二十分には、確かに体育館にいた。

ただ、それだけでは証拠として弱い。事前に展示物を持ち出していた可能性があるからだ。

美琴は鍵の貸出記録を確認した。

自分の貸出と返却の下に、別の貸出記録がある。

時刻は十五時二十八分。

「十五時二十八分……」

その時間も、美琴は体育館にいた。

つまり、第二資料室には入れない。

「……私が最後に鍵を持ってたわけじゃない」

胸が少し熱くなった。

けれど、これで終わりではない。無実を証明するだけでは、八枚の行方は分からない。

美琴は展示物管理表を開き、八枚を一枚ずつ追った。

①は二年一組へ貸し出され、返却記録はない。

②は一年三組へ貸し出されている。

③も二年一組へ貸し出されたが、途中で別の教室へ移動している。

④と⑤も貸出記録だけが残っている。

⑥には、第二資料室から持ち出された記録がある。

⑦は使用場所が空欄。

⑧は予備。

美琴は、八枚の所在と記録をノートに整理した。

「……紛失したんじゃない」

一枚ずつ追えば、同じ場所から消えたわけではない。

「管理できてなかったんだ」

誰か一人が持ち出したのではない。

複数の人間が使い、別の場所へ運び、返却を確認しないままになっている。

最後に、美琴が鍵を持っていた。

それだけだった。

「……私一人の問題じゃない」

口にすると、少し怖かった。

誰かを責めることになるかもしれない。

それでも、確認しなければならない。

美琴は資料を持って、文化祭実行委員のもとへ向かった。

最初に話を聞いたのは、展示担当の男子だった。

「この日、第二資料室の鍵を借りた？」

「俺？　……借りたかも」

「十五時二十八分の記録」

「ああ……たぶん、俺だ」

「何を取りに行ったの？」

「展示シートを何枚か」

「どこに持っていった？」

「一年三組。頼まれてたから」

「誰に頼まれたか、覚えてる？」

「……そこまでは」

「返した？」

男子は黙った。

「……覚えてない」

美琴は頷いた。

「分かった。ありがとう」

男子が不思議そうに尋ねる。

「怒らないの？」

「え？」

「三芳、結構責められてたじゃん」

美琴は少し考えた。

「だからって、今度は私が誰かを責めるのは違うと思う」

「……そっか」

美琴は次の人に話を聞いた。

その次の人にも。

少しずつ証言が集まった。

二年一組へ持っていったという委員。

一年三組から戻したと思うという委員。

けれど、誰も正確には覚えていない。

記録も途中で途切れている。

美琴は、誰が、いつ、どこへ、何を持っていき、返却したのかをノートにまとめた。

「……これなら」

十分とは言えない。

それでも、「三芳美琴が八枚を紛失した」だけでは説明できない。

美琴は第二資料室へ戻り、一陽にメッセージを送った。

『分かったことがあります』

『何が？』

美琴は資料の写真を送った。

『八枚全部が私の管理下でなくなったわけじゃありません』

『鍵も、私が返した後に別の人が借りています』

そして、最後に送る。

『一緒に確認してほしいです』

数秒後、返信が来た。

『分かった』

たった四文字だった。

それでも、美琴は少し安心した。

翌日の昼休み。

二人は誰もいない旧校舎の廊下にいた。

「これが全部？」

一陽が資料を見る。

「うん。鍵の記録がこれで、展示物の記録がこっち。証言は……これ」

「ずいぶん集めたな」

「まだ足りないと思うけど」

一陽は黙って資料を確認した。

しばらくして、資料を机に置く。

「……これなら言える」

「何を？」

「三芳さん一人に責任を押しつけるのは無理がある」

美琴は頷いた。

「私もそう思う」

「でも、ここから先は俺が言う」

美琴の顔が曇る。

「……また一人で悪者になるつもり？」

一陽は答えなかった。

その沈黙で、美琴には分かった。

「大波くん。私も行く」

「駄目だ」

即答だった。

「どうして？」

「三芳さんは当事者だから」

「大波くんも当事者でしょ」

「俺は――」

「私のために嫌われた」

一陽が黙る。

「だったら、今度は私も一緒に行く」

美琴は資料を抱え直した。

「私が調べたことだから。私が自分で話す」

一陽は美琴を見た。

以前の彼女なら、ここで引いていた。

「大波くんに任せます」と言っていたはずだ。

でも、今は違う。

一陽は小さく息を吐いた。

「……分かった」

美琴の表情が緩む。

「ただし、俺も言うことは言う」

「分かってる」

「たぶん、かなり言う」

「……それも分かってる」

二人は資料をまとめた。

翌日の放課後。

文化祭実行委員と担当教師を交えた確認の場が設けられた。

美琴が、展示物八枚の所在と鍵の貸出記録を整理した資料を机に置く。

一陽も、その隣に立つ。

まだ誰も知らない。

ここから、一度は一陽を悪者にした空気そのものが、ひっくり返ることを。

ただし、一陽には、その後、自分が何を引き受けることになるのか、まだ分かっていなかった。