10/54

第10話

翌週。

俺の周りから、少しずつ人が減った。

最初は気のせいだと思っていた。

朝、教室に入る。

「おはよう」

返事はある。

ただ、それだけだった。

昨日までなら、そのまま雑談が続いた。今は、俺が近づくと会話が途切れ、席に座ると少し離れたところで再開する。

露骨ではない。

だからこそ、余計に分かる。

「ハル」

後ろから照平が声をかけてきた。

「何」

「今日、一緒に昼食うぞ」

「いつも食ってるだろ」

「今日は特にだ」

照平は笑った。いつもの笑顔だったが、目は笑っていない。

「……お前、気づいてるだろ」

「何が」

「周り」

「別に」

「またそれかよ」

照平がため息をつく。

「本当に、嫌われても平気なのか？」

俺は少し考えた。

「平気ではない。でも、我慢できる」

「それと平気なのは違うだろ」

「……まあな」

俺は鞄を机の横に置いた。

「俺一人なら、どうにでもなる」

「その考え方が嫌なんだよ。お前、昔からそうだ。自分一人ならどうにでもなるって言って、勝手に最後まで背負う」

「効率がいい」

「人間関係に効率持ち込むなよ」

そのとき、教室の入口から女子が二人、声をかけてきた。

「狭山くん、ちょっといい？」

「何」

「大波くんとは、あんまり一緒にいない方がいいと思う」

照平の表情が消えた。

「何それ」

「悪口じゃなくて。大波くん、実行委員と揉めてるし、先生にも反抗したって」

「してない」

俺が言うと、二人は気まずそうにこちらを見た。

「でも、そう聞いたから」

「誰から？」

「……みんな」

「みんなって誰だよ」

答えは返ってこなかった。

照平が立ち上がる。

「お前らさ」

「照平」

俺は止めた。

「いい」

二人は気まずそうに教室を出ていった。

「……今のも、いいのかよ」

「仕方ないだろ」

「仕方なくねえよ」

「噂なんて、そのうち消える」

「その『そのうち』まで、お前が一人で耐えるのか？」

俺は答えなかった。

◆

昼休み。

購買へ向かう廊下で、声が聞こえた。

「あれ、大波じゃない？」

「なんか怖くない？」

「正論ばっか言って、人のこと考えないタイプでしょ」

「三芳さんも大変だよね」

足が止まりそうになった。

けれど、そのまま歩いた。

聞かなかったことにする。それが一番楽だった。

「ハル」

隣にいた照平が立ち止まる。

「今の、聞こえた？」

「聞こえた」

「お前、怒らないの？」

「怒っても意味ない」

「そうやって全部諦めるなよ」

「諦めてない」

「じゃあ何なんだよ」

俺は少しだけ考えた。

「俺が何を言っても、今は信じてもらえない」

「だからって黙って受け入れるのか？」

「違う。三芳さんが責められなくなったなら、それでいい」

照平の顔が歪んだ。

「……やっぱり、それか。お前、自分が悪者になることを選んでるだろ」

「そんなわけない」

「あるだろ」

「ない」

「俺は、お前が悪者になるのを見てるだけってのは無理だからな」

「別に頼んでない」

「頼まれてないからやるんだよ」

そう言って、照平は先に歩いていった。

俺はその背中を見送った。

――面倒な奴だ。

でも、少しだけありがたかった。

◆

午後。

担任に呼ばれ、職員室へ行くと、文化祭実行委員の担当教師がいた。

「大波くん。先日の第二資料室の件です。実行委員の間で、あなたの言動が問題になっています」

「どの辺がですか」

「実行委員会の運営を否定するような発言をしたことです」

「否定はしてません」

「そういう意図でなくても、そう受け取った人がいる。今後、文化祭関連の場所には必要以上に立ち入らないでください」

「分かりました」

「それから、三芳さんへの接触も控えてください」

俺は顔を上げた。

「どうしてですか」

「あなたが関わることで、また話が大きくなる可能性があります」

「三芳さんは何か言いましたか？」

「本人からではありません」

「なら、本人に確認してください」

先生の声が少し強くなる。

「あなたは正しいことを言おうとするあまり、周囲との調整を忘れるところがあります。正しいかどうかだけでは、学校は動きません」

その言葉は、妙に残った。

職員室を出ると、文化祭実行委員の女子と目が合った。彼女は何も言わずに目を逸らし、俺も何も言わなかった。

これ以上関わらなければ、騒ぎは収まる。

そう思った。

教室に戻ると、机の中に一枚の紙が入っていた。

『三芳さんに謝れ』

俺は紙を折りたたみ、ポケットに入れた。

◆

放課後。

咲が俺の机の前に立った。

「ハル。今日、先生に呼ばれたでしょ」

「よく知ってるな」

「見てたから。文化祭から外されるかもしれないって、本当？」

「知らない」

咲は俺の目を見た。

「今なら、まだ戻れるよ」

「何に？」

「普通に」

その言葉に、少しだけ笑った。

「もう無理だろ」

「そんなことない」

「俺が謝れば、たぶん収まる」

「じゃあ謝るの？」

「俺が悪かった部分なら」

「違う」

咲が首を振った。

「ハルが悪いことにされてる部分まで、全部引き受けるの？」

俺は黙った。

「それは違うよ」

学校では、一度貼られた印象は簡単には剥がれない。誰かが「面倒な奴」と言えば、その前提で見られる。誰かが「三芳を庇って実行委員を敵に回した奴」と言えば、何を言ってもそういう人間として理解される。

「咲」

「何？」

「俺、そんなに悪い奴に見える？」

咲は一瞬だけ黙った。

「……見えない」

「じゃあ大丈夫だ」

「そういう問題じゃないよ」

咲は小さく息を吐いた。

「ハル自身が、自分のことをどうでもいいと思ってるのが一番怖い」

「どうでもいいわけじゃない」

「じゃあ大事にして」

その言葉に、返事ができなかった。

◆

翌日。

さらに一人、俺から離れた。

今までたまに一緒に帰っていたクラスメイトの男子だった。

「悪い、大波。しばらく一緒に帰れない」

「分かった」

「実行委員の奴らと揉めてるって聞いたし。俺まで巻き込まれたくないんだ」

「それでいいと思う」

「……ごめん」

「謝るなよ」

彼が去っていく。

胸の奥が、少しだけ痛かった。

それでもいい。

三芳さんが一人で責任を背負うよりは、俺一人が孤立する方がいい。

その日の昼休み、俺は一人で弁当を食べた。

いつもなら照平が隣にいて、咲が別のクラスから来る。今日は照平はバスケ部の用事、咲は委員会だった。

別に、それだけだ。

本当に、それだけのはずだった。

なのに、教室が妙に広く感じた。

「大波って、今日も一人じゃん」

「まあ、そうなるよね」

「自業自得じゃない？」

笑い声が聞こえる。

俺は顔を上げず、弁当を食べ続けた。

――これでいい。

そう思った。

けれど、箸を持つ指先が震えていた。喉の奥が詰まり、胸の奥では「違う」と言いたい声が何度も跳ね返っていた。

それでも、顔を上げなかった。

俺が嫌われるだけなら。

俺が一人になるだけなら。

それで誰かが傷つかずに済むなら。

それでいい。

そう繰り返すたび、胸の奥の痛みを押し込めた。けれど、その言葉はもう、納得ではなく、崩れそうな自分を繋ぎ止めるための細い糸になっていた。

その日の放課後。

第二資料室の前に行くと、三芳さんがいた。

「大波くん」

「何してるの」

「待ってた」

「俺を？」

「うん。今日、教室で見た。一人で食べてた」

「たまたま」

「嘘」

即答だった。

「私のせいだよね」

「違う」

「違わない」

「三芳さんのせいじゃない」

「じゃあ誰のせい？」

答えられなかった。

美琴は俺を見た。

「私、もう一人で我慢しないって言ったよね」

「言った」

「だから、今度は私が言う。大波くんも、一人で我慢しないで」

俺は笑おうとした。

「……難しいな」

「知ってる」

「どうすればいい？」

美琴は少し考えてから言った。

「分からない」

「おい」

「でも、分からないから一緒に考えればいいんじゃない？」

俺は返事をしなかった。

ただ、その言葉だけは妙に胸に残った。

学校という狭い場所で、一人になるのは簡単だった。

誰か一人を悪者にするのも、噂を信じるのも、自分だけが我慢すればいいと思うのも。

難しいのは。

一人で解決しないことだった.