盛大な葬式を目指して — 第二のチャンスの悲劇 —

第8章：土の中のニュートンの法則

中世風の兜が地面に落ち、岩肌を転がっていった。

「いてて、なかなか怖かったな……」

ファブリツィオは壁に寄りかかり、息をするたびに胸を大きく上下させていた。全身が痛む。幸い、骨は折れていないようだった。片手を胸に当てると、緑色の治癒マナがじわりと染み込んでいく。

「これでもう少しで、また歩けるようになるな……よし。あいつ、俺を探してるはずだよな？」

片手で木の幹を掴んだ。ファブリツィオは立ち上がろうとしたが、崩れ落ちた。

「クソ……」彼はため息をついた。「いいか、主のためだ。たとえここで死んでも構わない。神様が、天国に俺の居場所を用意してくれる……そうだ、そうに決まってる」

もう一度、よじ登ろうとした。今度は両手を使って。ついに、成功した。

「よし……まだもう少しは、戦えるな。へへ、情けない話だよなあ？ガキ相手に戦死するなんて、お前くらいのもんだぜ」

彼は両腕を、片方ずつ伸ばした。金属の鎧のせいで動かしにくくはあったが、できないわけではなかった。

「よし、まだいくつか手はある……戦って死ぬ、最後の一滴まで血を流して戦う、それが天国に行く正しいやり方ってもんだ。だろ？」

彼は黙り込んだ。だが、誰も答えなかった。

「誰を騙そうとしてるんだ、俺は？言葉もろくに通じない、こんな見知らぬ国で、一体何をやってるんだ？まあいい、俺にできるのは、ただ信じることだけ——ぐああっ！」

かすむような速さで、俺は彼の顔を蹴り飛ばした。

ファブリツィオは二十、三十メートルほど吹き飛び、木に叩きつけられた。剣と槍は、その道中に置き去りになっていた。

「ああああ、来てる！」俺はまた両腕を前に伸ばした。もう一跳び。

そういえば、俺はずっと中世の騎士になりたいと思っていた。だが、その騎士をボコボコにするのも、めちゃくちゃかっこいいもんだな。

そしてついに、彼が落ちた場所にたどり着いた。だが——

誰もいない？

木の幹には、彼の体がめり込んだ跡がはっきり残っていた。クソ、じゃあどこに行ったんだ！？

「後ろだ」

ファブリツィオが、さっきと同じように俺の背後に現れた。

ど——どうやって！？絶対に目を離してないはずなのに。瞬間移動でもしたのか？あいつ——

「時間魔法II：１秒停止」

振り返ることさえできなかった。体が、完全に固まっていた。

ク——クソ——

ドゴッ

彼の拳が、俺の顔を捉えた。

初めて、鉄の籠手をつけた大人の本当の力を感じた。空中で受けた一撃とは、まるで違う。

鼻から血が噴き出した。視界の端が、灰色に染まっていく。

もう、二発目の拳が振られていた——

見える！

俺は自分の体を後ろに投げ出した。

息を切らしながら、片手を頬に当て、それから顔の血を拭った。

クソ、痛かった！ど——どうやって消えたんだ、あいつ！？

あの一発で、一つの仮説が立てられる。どうやら俺の身体能力は、訓練を積んだ大人の男とほぼ互角らしい。まだ六歳でこれなら、かなりいい線いってるんじゃないか？

だが俺には、飛行とスピードという、とんでもないアドバンテージがある。あいつはそれを、魔法で釣り合わせてきている。魔法の一つでも覚えておくべきだったな。まあ、フェショで使える魔法に、大した実用性のあるものは多くなかったけど。

「何が起きたか知りたいか、坊主？簡単なことだ、俺は——」

「黙れ、教えてほしくない」俺は構えを取った。両の拳を握りしめ、構える。

「自分で解き明かしてやる！」

「坊主、ずいぶんと生意気だな……」彼の口から、小さな笑いが漏れた。その顔には、笑みが張り付いたままだった。

「俺に手加減なんてするなよ、坊主。俺はこの二十年、ずっと同じことをやってきたんだ。殺して、殺して、また殺す。子供だからって、容赦するなんて思うなよ」

「俺はただ、成長しようとしてるだけだ。お前に答えを教えてもらって勝つなんて、情けないだろ」

俺は二本の指を彼に向けた。「来いよ！俺の方が頭がいいって証明してやる！」

「いいだろう。水魔法III——」

何か仕掛けてくる気だ。備えておいた方がいい。

俺は数歩、後ろに下がった。

「ボバー」彼は詠唱を終えた。

彼の体が、瞬く間に地面に沈んでいった。

な——なんだ？地面に……潜った？妙だな、まるで——

あ、待て、後ろか！

俺は振り返り、不意打ちに備えた。

だが、そこには誰もいなかった。

どうして……？さっきは確か、こうやって沈んでから、俺の背後に現れたはずだ。沈んで、それから——

「俺はそこまで単純じゃないぞ」声が聞こえた。

脚を掴まれる感触がした。

し——下から！？

下を見る間もなく——拳が、俺の顔めがけて真下から突き上げてきた。

それが、俺の顎に直撃した。衝撃で乳歯同士がぶつかり合う。顎が砕けたかと思うほどだった。

一瞬、視界がぼやけた。それが戻った時には、もう一発の拳が顔に向かってきていた。

だが、これなら避けられる。ただ上に跳ぶだけでいい。

「ハハ、いい反射神経だ」彼は草むらの上に浮かび上がった。体には、土の一粒すらついていない。

俺はそれを、上空から見ていた。鳥のように静かに飛びながら。

あとは、あいつがどうやって飛んでるのかを突き止めるだけだ……さあ、待ってるぞ。

「ここから見ても、お前は本当にちっこいな、坊主。歳はいくつだ？」俺の知りたいことを見せる代わりに、彼はただ喋り始めた。

「それが何か関係あるのか？」俺は答えた。「言ったら、手加減でもしてくれるのか？」

「前にも言ったろ。しない。ただの興味だ。お前は、俺が今まで会った中で一番若いトータライザーのはずだ」

「それで、なんでいきなり俺たちを襲おうって決めたんだ？そんなに悪い奴には見えないけどな。俺の苗字だけで、殺したくなるもんなのか？」

「ヘヘ、俺は相当な悪党だぞ……」彼はため息をついた。目は、俺にじっと向けられたままだった。

「正直に言ってやるよ、坊主。俺にもわからない。だが、どうでもいいことでもある。俺はただ命令に従うだけだ、それしかやり方を知らないんだ。見つけたブリトンを全員殺せと言われたなら、俺はそれをやるだけだ」

考えている間、風が俺の髪を引っ張った。作戦が必要だ。あいつは、魔法の手数が多すぎる……

そして、もう必要なものは揃っていた。あとは組み立てるだけだ。このくだらない会話を続けていたのは、それが理由だった。

よし。これは、なかなか手応えのある挑戦だ。

俺はにやりと笑った。

空を見上げ、俺はさらに高く飛んだ。まっすぐ上空へ、まるで新たなイカロスにでもなったかのように。

ファブリツィオは数秒の間、その場で動かず、俺が太陽に近づいていくのを黙って見つめていた。

「逃げる気か？……まったく、時間の無駄だな。だが、念のため気をつけておくか。水魔法III：ボバー」そう言って、ファブリツィオはいつものように地面へと沈んでいった。

その魔法は、彼の足元の密な土を一時的に、暗く泥状の、液体のような門へと変え、まるで潜水士のように体を沈ませた。

地中で、ファブリツィオは一種の防護膜のようなものに包まれており、その状態でも呼吸し、生き延びることができた。だが、その水状の大地の中を、彼は際限なく沈んでいった。それは、土が水のように振る舞いながらも、完全な液体とは言い切れない、奇妙な状態だった。

「あのガキ、一体どこに行きやがった？」ファブリツィオは上を見上げた。

周囲の土が、彼のマナによって半透明の流動状態に保たれているおかげで、地上の方を見上げれば、木々のかすかな輪郭を見ることができた。

「いきなり消えたのか？……だったら、見つけてやるしか——……待てよ」

頭上の流動する土を通して、高速で降下してくる影が、純粋な勢いだけで地面の密度を完全に無視するように、液状の大地を切り裂いてきた。

「あ？なんだ、ありゃ？」

その影は、一瞬で距離を詰めてきた。防護膜の中で安全なはずのファブリツィオだったが、子供の顔がその障壁の外側にぴたりと押し付けられた瞬間、思わずたじろいだ。

ズドォン

俺は衝撃波を大地に叩き込み、それをまっすぐ深淵へと送り込んだ。その圧力は、奥底まで届いた。液体状だったせいで、衝撃は千倍にも膨れ上がった。

上昇して、速度を稼いで、その衝撃波を彼のいる場所まで伝播させる。それだけのことだ。素手の力には限界があるから、速度と重力を組み合わせるしかなかった。ニュートンの、あの有名な法則だ。

作用・反作用の法則（反動）のせいで、俺の左腕は激しく、痛みを伴う捻挫を負った。この幼い体が、衝撃の生の物理法則にうまく耐えられないだろうとは予想していたから、あえて利き腕じゃない方の腕を使うことにしたんだ。

「クソが！」ファブリツィオはマナの制御を失い、地表に勢いよく飛び出してきた。目、鼻、口、耳——全部から血を流していた。

俺は、もう待ち構えていた。

ドガッ

俺は彼の顔——防具のない場所——に、直撃の一発を叩き込んだ。

俺の両手は泥と草にまみれ、拳の関節はわずかに赤くなっていた。服も少し破れていた。だが、平気だった。

バチィン

右目への一撃。小さな子供が一番狙いやすいのは胸のはずだが、あのクソ忌々しい鎧がある。だから、その分二倍働かないといけなかった。

ドゴッ

顎への一撃。さっき彼にやられたのと、同じように。

そして、もう一発——

「時間よ、止まれ！！！」彼が叫んだ。俺は動けなくなった。

彼が、体勢を変えた。

そして、その一秒が、そこで終わった。

ドガッ

ついに、止めの一撃。胸の真ん中に。ファブリツィオは地面を何度も転がり、木のそばでようやく止まった。

ああ、最高の気分だ。

彼は息を切らしながら、片手を顔に当て、額の血を拭った。

だが、俺はあることに気づいた。

「おい、回復魔法を使おうなんて思うなよ」

彼はその場で固まり、歯を食いしばった。「ガ——ガキ相手に出し抜かれるとはな」

「ああ、本当にな。次は、もう少し相手を選んだ方がいいぞ」

とはいえ、俺の両腕も、大して状態は良くなかった。左腕は肩からまったく感覚がない。それに、あれだけ殴った今では、右手の指もほとんど感覚がなくなっていた。金属の鎧を素手で殴るなんて、馬鹿げた考えだった。

だが、まだ立っているのは俺の方だ。つまり、俺の勝ちだということだ。

ゆっくりとした足取りで、息を切らしながら、俺は言った。「なあ、お前、さっきの時間停止の魔法、詠唱を全部言ってなかったよな。あれって、できないものだと思ってた」

「本当に何も知らないんだな、こんな奴に負けるなんて、情けない話だ……」彼はため息をついた。「詠唱を全部言わなければ、その分マナを多く消費する。そ——それを、今回の戦いで学んだことにしておけ」

面白いな……だとすると、もうあいつには、マナがあまり残ってないってことか。

俺は彼の数メートル手前で足を止めた。勝者として。

「なあ……もう終わりだ。出て行って、二度と戻ってくるな」

「お前、馬鹿なのか、ガキ」彼の声は、これまでで一番荒れていた。「ちゃんと説明したはずだろ？俺の人生の目的は、ただ従うことだけだ」

「何言ってんだ？とにかく——」

「坊主、少し考えてみろ。本の捜索の他にも、ブリトン家を殺せと、教皇本人から命令されているんだ……だ——だから、俺はそれをやる。生きている限り、俺はその任務を完遂することに、人生を捧げる。それが、俺の生き方ってもんだ」

そして、それが来た。

嘘だろ……いや、いや、いや。まずい。

もしここで生かしておいたら、回復した後にフェショへ戻って……そ——その先、あいつが何をするか、考えたくもない。どこか遠くに置き去りにしたところで、結局戻ってくるだけだ。グ——グスタボに言うべきか？あ——あいつなら、どうすればいいかわかるはずだ……？だが、奴は自分の戦いで手一杯だ。グスタボの手が空く頃には、ファブリツィオがもう回復してしまっているかもしれない。

俺に残された選択肢は、こいつを殺すことだけなのか？

いや……た——頼む、神様、俺が誰かを殺すのか？こ——こいつを？そんなこと、できるわけない！で——できるわけがない、俺は……だが、生かしておいたら、こいつは……

他に方法があるはずだ。少し考えろ、頼むから……

そして、考えに沈んでいる間に、それが聞こえた。

「神秘魔法II：フォーリング——」

ドゴッ

俺は、最後の一撃を放った。顔への蹴り。情けの一撃だった。

彼の息が、止まった。

俺はその場に膝をつき、両手を顔に当てた。

「ああ、神様……」

そして、それに追い打ちをかけるように、聞き覚えのある飛行音が近づいてくるのが聞こえた。